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タイトル回収

「……ノリ子」

　式野さんが声を上げた。

　水の入ったグラスをテーブルに置いて、腕を組んで鼻をスン、と鳴らす。

　ちょっとちょっと、まさかここでバラす気？

「な、なに？」

「あんたのせいなんて言うけど、ちゃうよね？　あんた一人のせいとは」

　あ、そっちね。

「そんなことないわ。私はルナちゃんの親で――」

「そこよ」

「え……」

　す、っと。

　差し込まれるようなその一声に、おかーさんの勢いが削(そ)がれる。

「親の責任ゆぅんなら、なおさらあんた一人のこととちゃうやん」

「それは、どういう……」

「どうも何も……あぁもぉ」

　式野さんはやや苛立たしげに耳の後ろをかいた。

「父親のことに決まっとぉやん」

「っ……！」

　うん、そうだよね。

　話の当然の流れとして、その単語が出てくることはわかりきっていたから、わたしの方は冷静に受け止めることができたけど。

　だけどおかーさんはそうはいかなかった。

　渋いような、気まずがっているよな。証拠を突き付けられたミステリーの犯人みたいな。わたしと目が合うとますます追い詰められた顔になる。

「あの」

「止めんといて、ルナちゃん。ウチもこの件はもうちょいタイミングを見極めよと思てたんやけど……考えてみたらもっと早いうちに聞いとかなあかんことやったから。あんたら二人を預かるこの家の主として。例えばそう名乗る男が訪ねてきたとしたら、とかな？　ウチはどういう対応をすればえぇん？　最低限それだけでもわかっとかなあかんやん」

　一理ある、けど。

「……大丈夫だよ」

　おかーさんが言う。……おや？

　声色の変化を感じ取って振り返ってみると、そこにはさっきよりも落ち着いた、どこか安心したような表情があった。

「そういうことなら、起きないから」

「……どぉゆぅ意味よ？」

　式野さんが眉根を寄せる。

　おかーさんは視線を宙にさまよわせて、駅の路線図の中から目当ての行き先を探すみたいにしながら答えた。

「んん……物理的にあり得ない、っていうか。とにかくそういう心配はぜんぜんしなくて大丈夫だから」

「それは、つまり」

　一拍。

「亡くなってる、ゆぅことでえぇんか？」

「……」

　無言で、うなずくこともせず、ただ微笑みを返すおかーさん。

　その顔から目を逸らして式野さんは言う。

「……そか。悪かったね、変なこと訊いて」

　謝ることないんだけどね。だってウソだし。

　ウソっていうか、何も言ってはいないけど。

　おかーさんは見ての通りとっても素直で純真な人なので、ウソや隠しごとが苦手そうに見えるけど――だいたいの場合はその通りなんだけど。今だって『そんな目で見ないで。アリスちゃんにバレちゃう』みたいな顔でそわそわしているし。だけどこの件に関してだけは例外なのだ。

　話題が話題なだけに、ああしてはかなげに微笑むだけでたいていの人は追及をやめてしまうのである。まぁ、わたしには通用しないけど。

　あと、ウソだと断言できる根拠はもう一つある。

　何かというと、わたしは、その人のお墓参りに行ったことがないのだ。

　何か事情が――例えば向こうの家族に禁止されてて近付けないとか、があったとしても、家の中で祈ることぐらいはできるはず。だけどおかーさんがそういうことをしているところは見たことがないし、わたしもさせられたことはない。

　だから生きているのはほぼ確実で、仮に死んでいたとしてもおかーさんはその事実を知らないはずだ。

「けど、ちょっと安心したわ」

「安心？」

　グラスを持ち上げながらつぶやく式野さんに、おかーさんが首をかしげる。

「いや、もしナイトあたりがそうやとか言われたどないしよ思てたから」

　ナイト？

「ないと……くん？　だれ？」

「ウチの弟やけど」

「ああ、あの子……そんな名前だったっけ」

　ナイト。人名か。

　アリスとナイトか。確か実家は和菓子屋とか言ってたと思うけど、それにしては攻めたネーミングというか。別にどうでもいいけど。

「え？　ちょっと待って？　私そんなこと思われてたの？」

「あ、いや……別に、そないな可能性があったらイヤやなぁって、ちょっと思っただけやし」

「そんなわけないじゃない！　もうっ！」

「そうですよ。さすがにひどいです」

　ぷりぷりと怒るおかーさんに、わたしも追従する。

「本人とは無理だからその弟とだなんて、病んでる人じゃないんですから」

「えっ」

「え？」

　え。

　なに、おかーさん。今のはどういう意味の疑問符？

　式野さんを見るとこちらもきょとんとしていた。なんなの。

「あの、えっと……あのね、ルナちゃん？」

「なに？」

「だからその――私は……私とアリスちゃんは、別にそういうのじゃなくて――」

「……はぁ？」

　おっと、いけない。おかーさんに向かってなんて声を出してるんだわたし。無意識とはいえ。

　と、言いたいところだけど。

　今のはない。今回だけはおかーさんが悪い。

「まだそんなこと言ってるの？」

「え……」

「わたし、わかってるって言ったよね？　なんでごまかそうとするの？」

　語気が荒くなる。まずいな、という意識は頭の片隅にあったけど、止められなかった。止めなくてもいいとも思った。

「女同士だから？　わたしはそこ気にするぐらいなら別にいいとか言わないし。当事者しかいないところで取り繕(つくろ)っても仕方ないよね？」

「いや、ルナちゃ――」

「あなたは黙っててください」

　割り込もうとした式野さんを、目を向けることもせず切って捨てる。なんだか異様なほど腹が立っている。

「ねぇ、おかーさん。わたしがわかってるって言うときは、本当にわかってるときなんだよ。知ってるよね？　ごまかそうとしないでよ」

「ま、待って」

「待たない。好きなんでしょう？　この人のこと。恋愛的な意味で。あと今回の引っ越しっていうか、同居って」

　言葉の正確な定義とかはさておいて、ニュアンスで言えば。

「要するに『再婚』ってことなんだよね？　違う？」

「――！？」

　わたしのその言葉に、おかーさんは目を見開いた。

　驚愕の表情。図星をつかれたという感じではない。どうやら本当にそういう意識はなかったようだ。おかーさんらしいと言えばらしい。

　けどわたしの言ったことが間違ってるとも思わない。

「前にも言ったけど、わたしはそれでもいいと思ってる」

「「えっ」」

　ほらやっぱり。

「ただし――」

　思わずといった調子で身を乗り出しかけた二人に、両の手のひらを向けて制する。

「条件がある」

「じょうけん……」

「それは、なんや。ルナちゃん」

　……否定するようなこと言っといて、チャンスと見ると食いつくんだからなぁ。こういうところは、おかーさんといえど、ずるい大人だと感じずにはいられない。

　両手を下ろし、代わりに指を一本立てる。

「二つある。一つは簡単。おかーさんにとっての一番は、あくまでわたしであること」

「それは……もちろんよ」

　ほんの少しの間が開いたけど、すぐにうなずいてくれた。これはためらいではなく戸惑い、かな。

　一方の式野さんは『お、おう』みたいな引き気味の顔。若干気に食わないけど否定するつもりはなさそうなので良しとする。

　指をもう一本立てる。

「二つ目は、もっと簡単。常識的に、普通に、やるべきことをやってくれればいい」

「……」

　沈黙が下りた。

「……え？　つまりなに？」

　式野さんが訪ねる。わたしは答えない。

「だから、常識的なことです。当たり前のことを、ただやってくれればいいんです」

「いやだから、ソレはなによ？」

「わからないならあなたには常識がないということです」

　この言いようには、さすがの彼女もむっとしたようだった。

「そないなこと言われてもやね……ウチみたいなおばさんには中学生の常識なんかわからへんよ」

「中学生でもわかることです」

　無茶を言っている、とは思わない。それは本当に当たり前のことだからだ。加えて言うならこちらから具体的に要求なんかしたら意味がなくなってしまうことでもある。少なくともわたしはそう思う。

「……あのな、ルナちゃん。そうはいうても――」

「わかったわ」

　不意に。

　言い合うわたしたちの間に、おかーさんが割り込んだ。凛とした声だった。

「え？」

「ノリ子？」

「わかったわ、ルナちゃん。あなたがそこまで言うのなら――私も全部、話すから」

　凛とした声で、きりりとした顔で。

　何を言っているんだろう、この人は。