女子中学生ですが、母の再婚相手が女の人でした

閑話 アリスとノリ子 ３．部活仲間

「ねぇ、アリスちゃん」

「なんや、ノリ子」

　ある日の冬。放課後の美術準備室。

　美術部の活動場所として宛がわれたその場所で、ただ一人の部員である式野アリスに、鳴木ノリ子は向かいあっていた。

　四角い木の椅子に、なぜか学校指定の体操服姿で、足を組んで座っている。

　式野はスケッチブックに鉛筆を走らせながら、顔を挙げないまま言う。

「寒いか？」

「寒くはないけど……」

「じゃあ足、しびれた？」

「ううん、大丈夫だけど……」

　なにやら口ごもる鳴木に気付いているのかいないのか、式野は無感情に続ける。

「そか。ま、しんどかったら、好き、なタイミングで休んでくれてえぇから」

「……なんで今、強調したの？」

「ナニが？　ちょっと噛んだだけやん。それで、なに？」

「え？」

「寒いんでもしびれたんでもないんやったら、何言おうとしたん、て？」

「あ……」

　問い返されると、鳴木は頬を染め、恥ずかしそうに首をすくませた。

「その……ちゃんと着せてくれてる、服？」

「ははっ」

「なんで笑うの！？」

　そして声を荒らげる。

　最初は珍しかったそんな姿も、気付けば随分と見慣れてしまった。

「いや堪忍な。けど、ゆーて半年も前のこと未だに言うのもどうなんよ」

「だ、だって、それは、だって……」

　あるいは、本当は脱がせてほしいとか？

　まぁそれはないか。

「しゃぁないな」

　ため息とともに式野は鉛筆を作業台の上に置くと、スケッチブックを裏返して彼女に見せた。

「ほら。ちゃんと着せとるやろ？」

「う……」

　鳴木は絶句する。

　そこに描かれていたのは、今の彼女と全く同じ見た目の、彼女自身だった。

　――そんなわけはない。

　これは絵だ。

　鉛筆による素描とは思えないほどの精密さだが、間違いなく絵だ。まだ完全に描きあがってもいないし、色彩はないし厚みもない。大きさも違う。

　そして何より、ニュアンスが違う。

「なんか……ちょっとエッチな感じじゃない？」

　どこがどう、というと、とりあえず剥き出しの太ももということになるか。

　あるいは表情とか、ちょっとした陰影のつけ方から来るものかもしれない。とにかく、どことなく扇情的なのだ。

「はい？」

　鳴木の言葉に、式野は少しの間きょとんとして、それからスケッチブックを表返してじっくり眺める。本人と見比べたりもする。

「あぁ、まぁ……そら、モデルがエロいからやない？」

「エロくないよ！　えっ？　えっちくないよね私！？」

「それか、たっぷりねっとりココロを込めて描いたからかな」

「え？　……え？　それって……」

　それはつまり、式野が鳴木をそういう目で見ている、ということにしかならないが。

　鳴木も戸惑ったような声を出しながらも、しっかり理解したらしく、顔が目に見えて赤くなっていく。

「ところでノリ子、クリスマスどないする？」

「へっ？」

　式野が突然話題を変えた。

　鳴木は目を白黒させる。

「クリス……え？　それって、え？」

「クリスマス。当日は親たちも弟も帰ってきぃひんらしくてな、ウチ一人やねん」

「あの、えっと」

「どうする？　なんなら泊ってってもえぇってことになったわけやけども」

「……！」

　あ、違う。これ変わってない。

　自分はあなたをこういう目で見ているけれど、あなたはそれに応えるつもりが――あるいは覚悟が――あるのか、と訊いているのだ。気付いてしまった。

「え、えっと、それはその……」

「――おい」

　気付いてしまった以上、放置はできない。

　私(・)は口を挟んだ。

「教師の目の前で堂々と不純異性交遊の相談なんかしてるんじゃないよ」

「あれ？　いはったんですか、センセ」

　式野が意外そうな顔を作る。

「いるに決まってるだろ」

　美術教師で美術部の顧問だ。だいたいいつでもこの部屋にいるし、今日だって二人が来る前からいた。もちろん隠れていたわけでもない。

「あ、先生、あの、私……！」

　鳴木が慌てだす。

　私のことをすっかり忘れて二人だけの世界に入っていたわけか。この子も大概だな。

　ま、式野ほどではないが。

「ゆぅかセンセー、ウチら女同士なんやし、『異性交遊』はおかしない？」

「うるさいな。言葉の綾だ」

「さいですか」

　妙に芝居がかった仕草で肩をすくめる。顔は半笑いだ。

「ま、なんでもえぇわ。――ノリ子」

「……。――え？　あ、はいっ」

「？　なにぼーっとしとんの。今日はもう仕舞いにしよ。着替えてえぇよ」

　言いながらすでにスケッチブックを閉じ、道具を片付け始めている。

「う、うん」

　鳴木も素直にうなずく。

　時計を見てみれば、いつもより少し早めではあるが、いい時間だ。

「ほな、そっちで待っとるから」

　内扉をくぐって隣の美術室に移動する式野。私も席を立ってあとに続いた。着替えるには狭い部屋の方が向いてるからな。

　鳴木がカーテンを引く音を聞きながら戸を閉める。

　美術室の窓際、退屈そうに毛先をいじる式野の隣に、人二人分ほど開けて立つ。

　ポケットから電子タバコを取り出して火を入れる。

「あー、やめてくださいよセンセ。生徒の前で」

「うるさいよ。いいだろこれぐらい」

　吸い込んだ蒸気を肺で味わい、ゆっくりと吐き出す。

「タバコを吸う女は人類の敵らしいですよ？」

「……ルージ・ジョーカスなんてよく知ってるな」

　やはり本物に比べると物足りない。あと十年もすれば少しはましになるだろうか。

「意外と好きなんですよ、ああいうクソくだらんヤツ」

「別に意外じゃないだろ」

「どういう意味ですかね」

　ひひひ、と、いたずら小僧のように式野は笑う。

　私はまた一息、蒸気を吸い込み、吐き出した。

「お前の趣味をどうこう言う気はないがな」

「ん？」

「ああいう子をあまりからかうな。本気になられたらどうする」

「……んー……」

　式野は笑いながら。

　笑ったまま、すうっと目を細めた。窓枠を後ろ手に掴んで、ぶら下がるように上体を水平に倒す。

「センセ、もしかしてヤキモチですか、それ？」

「……は？」

「いやー、確かにウチはセンセのこと好きやし、憧れさせてもろてますけど、それはなんてゆぅか、『こうなりたい』みたいな理想としてであって、付き合いたいとか抱きたい抱かれたいとかとはちょーっと違うんですよねぇ。むしろそこから一番遠い、ゆぅか」

「……」

「そもそもウチ、どっちかゆぅたらロリコンやし」

　何を言っているかは、わかる。

　要は冗談で誤魔化して、話をうやむやにしようというのだ。

　つまり踏み込まれたくない、それだけ本気だということ。

　蒸気を吸って、吐く。

「他人を巻き込むなって言ってるんだ。……お前の家庭環境には、同情するがな」

　にやにや笑いが消えた。

　倒していた身体を起こして、式野は窓の外を向く。髪に隠れている耳たぶを左手でいじる。そこにはピアスの穴だけが開いていることを私は知っている。

「……何のハナシですか？　家庭て」

「ふん」

　とぼけた声には、鼻息で返した。

　彼女は家族から見限られている。

　この一年半の間に漏れ聞こえてきた話を総合するとそういうことになる。

　京都の老舗和菓子店、『棚ふく』。

　江戸時代から続くこの店の十何代目かの経営者であるのが彼女の父親だ。近年になって一部商品のブランド化や地方や海外向けの通信販売などに乗り出し、業績を急拡大させたやり手の社長でもある。

　そんな彼も子育てに関しては開明的とはいかなかったようで、むしろ娘のことをどこに出しても恥ずかしくない令嬢に仕立て上げようとしたのだそうだ。その来歴から『まるで成金』と侮(あなど)られることも多かったというから気持ちはわからなくもない。

　母親も母親で、そんな夫に従順であり、地方の名家出身であるという自分が受けた厳しいしつけを娘にも施そうとしたらしい。

　そして彼女は、式野アリスは、それに応え切れなかった。

　投げ出したのか不可能だったのかは知らないが、今では両親の期待と愛情は三つ下の弟にのみ向けられているという。ちなみにその弟のことはほとんど話題に出てこないのでどのていどの仲なのかはわからない。

　かといって放置されているというわけでもない。むしろ世間体のために厳しく管理され、自由はないも同然なのだと、よく愚痴を言っている。

　勉強のノルマも習い事もない代わりに小遣いもなく、もちろんバイトなども許されていない。この時点で女子高生としてはほぼ詰みだ。放課後に友人と遊ぶという選択肢が消えるのだから。

　門限も設定され、破れば容赦のない罰があるというが、一体何をされるのやら。

　きっと将来はどこぞの名家だか旧家だかに嫁(とつ)がされることになるのだろう。

　だが、そうなったらそうなったで、お金持ちの奥様の趣味として一日中絵を描いていられるのではないだろうか。そう考えればこいつにとってもそう悪い人生でもないのかもしれない。少なくとも安月給の美術教師なんかよりはよっぽどましだ。

「とりあえず今は大人しくしておけ。親の稼ぎで生きてるうちは」

「だから、なんのハナシなんですか……！」

　私の言葉に被せるように、式野は苛立った声を上げる。

　ちょうどそこに、着替えを終えた鳴木が入ってきた。

「アリスちゃん？　どうしたの……？」

「ん？　どうもしぃひんよ、ノリ子」

　……すごいな。一瞬で険がとれた。

「おばはんの説教がうっとぅしかっただけよ」

　おばっ……！？

「ちょ、ダメだよアリスちゃん、そんなこと言っちゃ！」

　私が何か反応する前に、鳴木が大慌てで叱責を飛ばす。そのまま式野の手を取って引き寄せ、私から離す。

「ごめんなさいあの、先生。えっと、アリスちゃんも、その……冗談です、よ？」

　式野を後ろに隠すようにしながら、言いわけになってない言いわけを述べる。

　かばわれた式野は、呆れたような苦笑いのような、微妙な表情。私はため息をつくか舌打ちをするか、少し迷ってどちらも飲み込んだ。

　毒気を抜かれた、とも言えるかな。

「……鳴木」

「は、はい」

「そんな必死になるな。逆に傷付く」

「あっ……ご、ごめんなさい……」

　縮こまって赤くなる鳴木。式野が笑みを軽薄なものに変えた。

「堪忍な、センセ。ちょっと言い過ぎたわ。けどそっちも悪いんよ？　あないな家のことなんか持ち出しはるから」

　言いながら鳴木の手をそっと離させ、逆にその腕に自分の腕を絡ませ抱き寄せる。

「アリスちゃん？」

「ま、今日のところはお互いサマゆぅことで。失礼させてもらいます」

　そのまま鳴木ごと反転して準備室の方へと歩き始める。二人ともカバンは向こうに置いてある。

「アリスちゃん、ってば」

「ほなさいなら」

「え、あ、あ。すみません先生、失礼します」

「……ああ、またな」

　そうして内扉の向こうに消える、直前。

「あ、そうそう」

「うん？」

「本気になってくれるんなら、むしろ望むとこですわ。あんな小豆臭い家のことなんか心の底からどーでもえーんで」

「……なに？」

「え？　それってどういう……」

「ほな、また来年。良い御年を～」

　そして戸が閉じる。

　二人で何事か言い合っているのがくぐもった声で聞こえてきたが内容まではわからなかった。

　明日からテスト期間に入り部活も休みになる。それでも冬休みまでにはまだ顔を合わす機会ぐらいあるはずだが、その気はないということか。どうやら思っていた以上に家の話はタブーだったらしい。

　窓の外では冬の長い夕暮れが世界を黄色に染め始めている。

　それで感傷的な気分になった、というわけでもないのだが。

「馬鹿め……私に言ったら駄目だろうが」

　ため息とともにつぶやく。

　式野とは入部以来の、一年半の付き合いだ。教師と生徒、あるいは顧問と部員としてそれなりに仲良くやってきたつもりだし、愛着も湧いている。

　それでもやはり立場というものがある。

　教師として、生徒の都合や感情を、保護者からの要請より優先させるわけにはいかない。

　それに何より――安月給の公務員に対して、国産Ａ５黒毛和牛の味というのは暴力にも等しいのだ。