第4話 デートと、無自覚な辱め
婚約者に、デートに誘われた。
たったそれだけのことなのに、心臓が跳ねる。
恋愛小説ではよくある場面。でも、わたしにとっては、それが“初めて”だった。
毎月決まった日に、どちらかの屋敷でお茶をする。それだけが、これまでのダリオ様との交流のすべて。
だからこそ「出かけよう」と言われた瞬間、言葉の意味がすぐには理解できなかったのだ。
（デートって……なにをするのかしら）
本の中でなら、見たことがある。街へ出て、肩を並べて買い物をしたり――
（……殿方と買い物って、本当に楽しいのかしら）
あるいは、オペラや劇場に行くのも定番の描写だ。
（でも、ダリオ様が演目に合わせて笑ったり泣いたりする姿……想像がつかないわ）
もしかして、湖畔で景色を眺めながら、ふたりで見つめ合って……そっと口づけを交わす、なんて――
「お嬢様、お気を付けください。ダリオ様が“獣の本能を解き放った狼”になるかもしれませんよ」
「ひゃっ！？」
いつの間にか、背後からぬっとアンナが現れていた。
ベッドの上で妄想に浸っていたわたしは、体勢を崩して勢いよく腰を浮かせてしまう。
「ば、ばかなこと言わないで。そんなわけ……」
口では否定しながらも、脳裏には読んだばかりの獣人小説のワンシーンが勝手に浮かび上がってくる。
（ち、違います！ そんな展開には……っ！）
脳内で物語が勝手に進行していくのを必死に振り払う。けれど、顔の熱は一向に収まってくれない。
アンナはそんな主の様子を、実に楽しそうに見つめている。
「……まさか、“湖畔の契り”を現実にしたいなんて思っていませんよね？」
「アンナっ！」
声を荒らげたわたしに、アンナは肩をすくめ、くすくすと笑いながら部屋を出ていった。
部屋に再び静寂が戻る。
ひとつ息を吐いて、ようやく落ち着きを取り戻した――つもりだった。
だが、枕元に置かれた“楽しみにしていた新作小説”を手に取った瞬間、脳裏に浮かんだのは、なぜかダリオ様の顔で。
（……読めるわけないじゃない……）
◆
――デート当日。
約束の時刻ぴったりに屋敷に現れたダリオ様は、いつもの騎士団制服ではなく、黒を基調とした落ち着いた平服に身を包んでいた。
軍服ほどの威圧感はない。それでもその姿には、隠しきれない凛々しさと品があった。
「お迎えにあがりました、サフィーナ嬢」
変わらずの無表情と、落ち着いた声音。
だけど――少しだけ、耳が赤い気がする。
それに気づいた途端、胸の奥がくすぐったくなった。
行き先を尋ねても「行けばわかる」としか返ってこない。ダリオ様はわたしの数歩前を、無言で歩いていく。
その姿はまるで従者か護衛のようで――ある意味、この方らしいとも言えた。
だが、ふとした拍子に距離があいた瞬間、彼はすぐに気づいたように振り返り、「すまない」と一言だけ添えて、慌てるようにわたしの手を取った。
（まるで護衛のようね……でも、わたしを見失った瞬間、こんなふうに手を取ってくださるなんて……）
無言のまま並んで歩く時間が、やけに長く感じる。
まわりは木々に囲まれ、風すら囁くような静けさ。あまりに音がないせいで、繋いだ手から自分の鼓動が伝わってしまいそうで――
それが恥ずかしくて、でもどこか心地よくて、わたしはそっと視線を足元に落とした。
やがて辿り着いたのは、城下町から少し外れた小高い丘の上にある、整備された庭園だった。
人の気配は少なく、木洩れ日が優しく芝に降り注いでいる。
「ここはいつも静かで、人が少ないんだ。君はこういう場所が好きなんじゃないかと思って」
そう言ったダリオ様は、言い終えたあと、ほんの一瞬だけ視線を外して、ぽりぽりと頭をかいた。
落ち着き払った普段の彼らしくない、どこか居心地の悪そうな仕草。
不安と気恥ずかしさが入り混じったその動きに、わたしは思わず、胸の奥が温かくなるのを感じた。
（……かわいい）
静かな庭園で昼食をとったあと、ふたりでしばらく並んで歩いた。
柔らかな風が草木を揺らし、静寂のなかに鳥のさえずりだけが響いている。
この頃には、わたしの緊張もすっかりほぐれていた。言葉は少ないけれど、隣にいるダリオ様の存在が、以前よりもずっと近くに感じられた。
「もう一ヶ所、連れて行きたい場所がある」
食後、ダリオ様がそう口にしたときも、不思議と身構えることはなかった。
――それが、まさか“あの場所”だとは、思ってもみなかったのだ。
たどり着いたのは、城下の片隅にある、こぢんまりとした書店。
いつもアンナが、わたしの代わりにこっそり足を運んでくれていた、平民向けの本屋だった。
「君の興味があるものと言ったら、これだと思ってな」
ダリオ様は少しだけ照れくさそうに目を伏せていた。けれどその声音には、どこか誇らしげな響きが混ざっている。
その姿に、わたしは一抹の不安を覚えた。
（ま、まさか……そんなはず……そんなわけ……）
「もちろん、ここは俺に出させてくれ」
得意げに言い放つその表情を見た瞬間、わたしの嫌な確信は固まった。
（やっぱり、そういう展開なのね！？）
本棚の前に立つなり、わたしは頭を抱えたくなった。
目の前に並ぶのは、獣人やら伯爵やらが“爪を立てたり耳を甘噛みしたりする”恋愛小説の数々。
しかもダリオ様ときたら、大真面目な顔で隣に立ち、「どの本がいい」と尋ねてくる始末。
わたしの顔は、みるみる赤くなっていった。
この方の無自覚な“辱め”は、今日も相変わらず、鋭くわたしの羞恥心を突き刺してくるのだった。
読んでくれてありがとうございます。
次回最終回です！
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短編の「不運の加護持ちの私に、勇者になったわんこ系幼馴染が今日も会いに来る」も更新してますのでこちらもよろしくお願いします＾＾
