堅物騎士団長にむっつりスケベがバレました。〜真顔で獣人ラブロマンスの解説を求めないでください〜

最終回 好きだから、婚約を申し込んだ

　それからというもの、ダリオ様との読書会は変わらず続いていた。

　羞恥に顔を赤くする日は今もなお多いけれど、最近ではぽつりぽつりと、本以外の話題も交わすようになっていた。

　ある日の午後。いつもと変わらない空気の中、ダリオ様が茶葉の瓶を手にして言った。

「すまない。茶葉を切らしたようだ。少し待っていてくれ」

　そう言って、彼は部屋を出て行った。

　ひとり残されたわたしは、静まり返った室内で、ふっと微笑む。

（少しずつだけど、距離が縮まってきている……気がする）

　そのとき、ノックの音がした。

（もう戻ってこられたの？　早かったわね）

「どうぞ」

　扉が開く。

　――そこに立っていたのは、ダリオ様ではなく、副官補佐のレオニスだった。

「あれ？　団長は？」

「今し方、茶葉を取りに行かれました」

　わたしがそう告げると、レオニスは部屋に一歩、足を踏み入れてきた。

「お貴族様なのに自分で茶葉まで取りにいくなんて、変わってますよねぇ。……密室でふたりきりの読書会、とは。いやはや、羨ましいかぎりです。団長の体力があれば、さぞや熱のこもった“読解”が進んでいるんでしょうねぇ？」

　……ダリオ様なら、きっとこの言葉の意味がわからなかっただろう。

　でも、わたしは違う。だてに数々の獣人溺愛系恋愛小説を読み込んでいるわけではないのだ。

　――こんなところで役に立たないでよ、わたしの知識……！

　しかし、貴族令嬢として、顔に出すわけにはいかない。

　わたしは何ひとつわからないふりをして、優雅に微笑んでみせた。

「ダリオ様には、お忙しい中お時間をつくっていただき、うれしいかぎりですわ」

　その反応が期待外れだったのか、レオニスはつまらなそうに鼻を鳴らす。

　――だが次の瞬間、彼の視線が、机の上の本に向いた。

「あれ、『獣の爪痕に溺れる夜』……」

　ぎくり、と心臓が跳ねた。

　レオニスは勝手に本を手に取り、ぱらぱらとページをめくっていく。

「“耳を甘噛みされて印を刻まれた夜、わたしはもう戻れない”……へぇ？　サフィーナ嬢って、こういうのがお好きなんだ？」

　ぞっとするような笑みとともに、レオニスの目がぎらりと光った。

「でも、あの団長じゃこういうのは無理でしょう？　鈍感だし、ロマンチストでもないし」

　一歩、また一歩と、間合いを詰めてくる。

　下がろうにも、足が震えて動かない。

　それでも、わたしは毅然として言った。

「なんのことかわかりませんが――婚約者がいる相手に、気安く近寄らないでいただけますか」

　レオニスは、鼻で笑った。

「“蒼月の花”とまで呼ばれた高嶺の花が、こんな趣味だとバレたらマズいでしょう？　……ふたりだけの秘密にしてあげてもいいですけど？」

　わたしの首筋に、レオニスの指が伸びかけた、そのとき――

　――ゴンッ！

　鋭い音とともに、茶葉の入った缶がレオニスの頭に命中した。

「……何をしている」

　低く、冷ややかな声が部屋に響く。

　入り口には、ダリオ様が立っていた。

　すぐさまわたしの元へ歩み寄ると、その広い背中で守るように、立ちはだかってくださる。

「い、いてて……団長、おかえりなさい。ちょっとサフィーナ嬢がすごい趣味をしてるものだから、からかっていただけですよ〜」

　レオニスは飄々と笑う。

　だがダリオ様は表情ひとつ変えず、机の上の本を手に取った。

「それは俺の趣味だ」

　……え？

　場が、静まり返る。

「俺では買いに行けないから、サフィーナの侍女に頼んで持ってきてもらっている。何か問題があるか？」

　レオニスの顔から、みるみる血の気が引いていく。

　ダリオ様の目力に青ざめたのか、上官の想定外の趣味に青ざめたのかは、わからない。

「それより、お前にはあとで話がある。逃げるなよ」

　レオニスがしどろもどろに「し、失礼しました」と言って出ていくと、ダリオ様はすぐに膝をつき、わたしに向き直った。

「……すまない。俺の不注意で、君を一人にしてしまった」

「ダリオ様……わたしは大丈夫です。助けてくださったじゃありませんか」

「いや。あいつは腕は立つが、軽薄な男だと知っていた。それなのに油断した。……せめて鍵をかけておけば」

　どこか思いつめたように、顔を伏せるダリオ様。

　その肩が静かに震えている気がして、わたしはそっと口を閉じた。

「君の興味あることを知れて、一緒にいられる時間が増えて……浮かれていたらしい」

　その呟きは少しだけ掠れていて、彼なりに自分を責めているのが伝わってくる。

　……ん？　今、なんと？

「……ダリオ様、もしかして……わたしのこと、好きなんですか？」

「好きだから婚約を申し込んだに決まっているじゃないか」

　――あまりにも、当たり前のように。

　まるで「空は青い」とでも言うような口調で返されて、わたしの顔は一気に赤くなり、口をぱくぱくとさせたまま、何も言えなくなった。

　この婚約は、両家が決めた政略結婚だとばかり思っていたのに。

（だって、ダリオ様はいつも無口で……感情のひとつも読めないし……！）

　混乱の渦にいるわたしをよそに、ダリオ様は少しだけ眉をひそめ、不安そうに問いかけてくる。

「……本当に、何もされてないのか？」

　不器用で、無口で、でも誰よりも誠実で優しい人。

（あぁ、そうよね。それが……ダリオ様）

　胸の奥がじんわりとあたたかくなる。

　彼の気持ちを受け止められたことに、わたしはこっそりと、幸せを噛みしめた。

◇

　サフィーナが、黙り込んでしまった。

　――俺、ダリオ・クライドスは、このとき内心ひどく動揺していた。

　顔に出ていないのは、生まれつきだ。

　鍵を閉めなかった自分。彼女を一人にした自分。悔やんでも悔やみきれない。

　何か、償わなければ。

「俺の管理不足だ。どんなことでも償う、言ってくれ」

◇

　――どんなことでも。

（ほんとに？　どんなことでも？）

　目の前のダリオ様は、真面目そのもの。きっと「君のためなら何でもする」的な騎士道精神でおっしゃったのだろう。

　鼓動がバクバクと跳ねるなか、わたしは意を決して口を開いた。

「……ダリオ様、わたし……その……」

　言葉が詰まる。

　どう言えば伝わるのか、悩んで、悩んで――最終的に、投げた。

「最初からずっと……読書会が、恥ずかしくて苦痛でした！！」

　一瞬の沈黙。

　勢いのまま、わたしはたたみかける。

「恥ずかしいし、あの描写を真顔で読み上げられるのは、嫌がらせだと思っていました！」

　その言葉に、ダリオ様は、よろめいた。

「……嫌がらせ……」

　低く、途切れがちな声。

　額に手を当て、頭を垂れ、黙り込んでしまう。

　しばらくして、彼はわたしのほうをちらりと見て、絞り出すように言った。

「……すまない。君と、もっと話すきっかけが欲しかったんだ。君の好きなものなら、自然と会話ができるかもしれないと思って」

　――普段まったく取り乱さないこの方が、必死になっている。

　その様子があまりに可笑しくて、そして愛おしくて、わたしは思わず笑ってしまった。

（もう、この人を可愛いとしか思えない）

「これからは、毎週お互いのことを少しずつ話しませんか？　ダリオ様が好きなこと、好きなもの、わたしも知りたいです」

　そう言って笑ったわたしを、ダリオ様はしばらく、言葉もなく見つめていた。

「君は……本当は、そうやって笑うんだな」

　ぽつりとこぼれた言葉に、わたしは少し驚いてまばたきをして、それから照れ隠しに笑い直した。

「おかしな顔でした？」

「……いいや。とても、いいと思った」

　それだけ言って視線を逸らした彼の耳が、わずかに――でも確かに、赤く染まっていた。

◆

　午後のやわらかな日差しが、書斎の窓から差し込む。

　わたしは窓辺の椅子に腰かけ、湯気の立つ紅茶を片手に、一冊の本を読んでいた。

　その向かいでは、無口な夫が静かに書類に目を通している。

　――余談だけれど。

　あの日のレオニスは、ダリオ様の「話」とやらのあと、辺境の砦へ転属になったらしい。何があったのかは、怖いので聞いていない。

「また、いつものやつか？」

　ふいに声がかかり、わたしは本のページを押さえたまま、ちらりと視線を向けた。

「“いつもの”なんて、失礼です。これは今話題の新刊なんですから」

「ほう……このタイトル、“蜜林に潜む獣は飢えたまま”……これは、つまりどういう――」

「っ……もう！　あなたにはそういうセンスがないのですから、諦めてください！」

　ぷんとそっぽを向いたわたしに、ダリオ様は眉をひそめつつも、微かに笑った。

「でも、サフィ。君の興味があることは、なんでも知りたいんだ」

「……もう」

　ふてくされたふりをしながらも、唇の端が自然とゆるんでしまう。

　言葉は少ないけれど、そのぶん伝わる想いが、ここにはちゃんとある。

　書かれていないページの先を、ふたりで綴る日々が――もう、始まっている。

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最後まで読んでくださりありがとうございました。

次は火曜夜に、異世界聖女の短編を投稿予定です

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