第3話 真昼の読書会と、はじめてのお誘い
わたし、サフィーナ・カレストリは、自らの口から飛び出した一言によって、見事に自分で自分の首を絞めた。
結果――翌週から週に一度、王国騎士団へ足を運ぶという、謎の“義務”を背負うことになったのである。
騎士団長たるダリオ様には、重厚な扉と鍵のかかった専用の執務室が与えられていた。
そこに通されたわたしを待ち受けるのは、とんでもなく気まずい“読書会”。
机の上に置かれるのは、毎回あの“成人向け”恋愛小説の新刊。
わたしはそれを前に、内容を解説するというまさかの役目を担わされていた。
しかも、真昼間の、窓から青空の光が差し込む平和な時間帯に。
「……『熱に浮かされた乙女が、獣の誓いを受け入れた』とは……どういうことだ？」
「……っ、それは……その、ええと……」
（ダリオ様は……本当に、意味がわかっていらっしゃらないの……？）
読書会が進んでいく間も、ダリオ様の表情は一切揺るがない。
ひたすら真剣に、平民文化の学びとして小説を読み進めるその姿に、わたしの羞恥はむしろ増す一方だった。
（どうして、そんな真顔でいられるの……）
ようやく本日の読書会が終わると、ダリオ様は静かに立ち上がり、執務室の一角に設えられた小さな給仕台へと向かった。
もともと彼が「いちいち使用人を呼ぶのは煩わしい」と言って設置させたものらしい。
鍛え上げた身体つきからは想像もできないほど、茶葉を蒸らす湯の扱いに慣れていて、分厚い指で器用に茶器を扱う姿は、どこか場違いにすら見えた。
淹れられた茶は香り高く、驚くほど優しい味がする。
あいかわらず、無言の時間がつづく。
最初は気まずさに指をもてあそんでいたこの沈黙も、今ではどこか心地よいものに変わっていた。
無言のままでも居られる相手。沈黙が自然に思えるのは、きっとわたしが、ダリオ様という人を少しずつ理解しはじめたからだ。
無愛想で、無口で、感情が読めない人。最初は近寄りがたく、どう接してよいかもわからなかった。
けれど回を重ねるごとに、言葉少ない誠実さや、不器用なやさしさにふれるたび、少しずつ印象が変わってきた。
（……そもそもどうしてこんな会が始まったのか、思い返すと顔から火が出そうだけど……）
そんな空気の中、控えめなノックの音が静けさを破った。
「失礼いたします、副官補佐のレオニスです」
ダリオ様が「入れ」と短く応じると、現れたのは長身で柔和な雰囲気を纏った男だった。
副官補佐レオニス。
もとは平民の出でありながら実力で昇進した人物で、金髪に琥珀色の瞳、制服の着こなしにもどこか妙な余裕がある。
常ににこやかで、口調も軽やか。ダリオ様とはまるで正反対の印象だ。
レオニスは飄々とした笑みを浮かべたまま、わたしに会釈を送ってきた。
「サフィーナ嬢、ようこそ。無口で無愛想な団長殿のお相手を、いつもありがとうございます。おふたりがこうして親しくされているのを見ると、団員たちも安心するようで……もっとも、“執務室からまったく出てこない”という噂も立っておりますが」
……にこやかに放たれたその言葉の裏に含まれた意味は、あまりにあけすけだった。
ダリオ様はいつものように「そうか」と一言返すだけ。気づいていらっしゃらないのは明らかだったけれど、わたしは違う。
にこやかさの裏に不躾な含みを滑り込ませてくるこの男に、じんわりと苛立ちが湧いた。
それでも、必死に無垢を装って微笑みは崩さない。
平然とした顔でやり過ごす術なら、貴族令嬢として何度も身につけてきた自負がある。
わたしの内心の苛立ちには気づかぬまま、レオニスは悪びれもせず続けた。
「サフィーナ嬢も……団長殿のような無口な方が相手では大変でしょう。デートのひとつやふたつ、ちゃんとお誘いいただいてますか？」
その問いに、わたしとダリオ様は、ふと目を合わせた。
――していない。
思い当たるのは、数えるほどの舞踏会と、式典の同席くらい。
ダリオ様は常に任務優先で、わたしもそれを当然のように受け入れていた。
空気の変化に気づいたレオニスが、やや焦ったようにダリオ様の袖を引いて耳打ちする。
「……そんなんじゃ婚約破棄ですよ、団長。婚約破棄」
（……そんなの、わたしのほうが破棄されてもおかしくないのに……）
ダリオ様はしばらく黙したあと、視線をそっとわたしに向けて、言った。
「……行くか」
いつもと同じ、無愛想な声音。
――その声が、ほんの少しうわずっていたことに、このときのわたしは、まだ気づいていなかった。
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