魔王メイド・エクリナのセカンドライフ

第五章：再起と絆の魔剣

◆第75話：刻まれる悔悟の刃◆

翌朝――

陽が昇るよりも早く、セディオスは静かに目を覚ました。

肩から腰にかけて筋肉が硬直し、呼吸を深く吸い込むだけでわずかに胸が軋む。

昨日の訓練の余韻は、まだ鮮明だった。

（……あの動きについていけなかった。たかが模擬戦で、だ）

かつては数百の魔哭神兵を斬り伏せてきた己が――

今や、一人の少女……いや、一人の“戦士”として成長したライナにすら翻弄されている。

「未熟じゃないな……ただ、俺の力が不足しているんだな……」

ベッドから這い出ようとすると、手足がしびれていた。

少しだけ体を動かせば、肩は上がらず、右腕の筋は痛み、脚は棒のように重かった。

「はは……少しの本気を受けただけで身体が軋んでいるか。あの頃はもっとライナと打ち合い、魔法すら切っていたのに、この様とはな……」

ゆっくりと肩を回し、筋を伸ばしていく。

自身の脚をもみ、強張りを取っていく。

全身の筋肉痛――実感したのは久々のことであった。

それほどに、ライナとの本気ではない模擬戦は熾烈であった。

「これも衰えか……」

言い訳をする気はなかった。

ただ、今の現実を静かに受け入れるしかなかった。

　＊　＊　＊

そのころ、屋外の訓練場では、ライナが木剣を振っていた。

「う～ん……昨日のセディオス、ちょっと様子が変だったな」

《魔斧グランヴォルテクス》の重みを思い出すように腕を振りながら、彼女は静かに呟く。

「でも……手加減するのって、失礼だし……」

迷いを含んだまま、ライナはひたすらに木剣を振り続けた。

額から滴る汗を拭いもせず、振り下ろすたびに土埃が舞い上がった。

「いつもは……こんなふうに、流れるように……」

ライナは誰かを相手にしているように、木剣を振り始める。

これまで学んだことを詰め、セディオスの型を模し、感覚を研いでいく。

それは粗々しくも、立派な騎士剣技であった。

「セディオスなら……こう動く！　こう斬る！　こう捌く！」

弟子入りしたわけではないが、剣を教えてもらうのは楽しかった。

そして、セディオスの強さに近づく自分が誇らしかった。

しかし――学ぶほどに、昨日の手応えの軽さが胸に引っかかる。

昔のセディオスは、きっとこんなものではなかった。

だからこそ、昨日の物足りなさが胸に残っていた。

「セディオスのために僕ができることは何だろう……」

迷うほどに剣筋が鈍る。それでも振るい続ける。

斬り上げ、引き戻し、踏み込みからの体重移動――セディオスが何気なく見せていた動きは、真似してみるとどれも洗練されていた。

「難しいな……まだまだセディオスには遠い。もっと、強いセディオスが見たいな……」

「うん、そうだ！　僕が強くなってやる気を出してもらおう。そうしたら、何かが変わるかもしれない……」

決意を新たに秘め、ライナは剣を振るう。

その姿には、真剣さと優しさの両方がにじんでいた。

少しだけ、迷いが切れた気がした。

朝食の時間――

食堂で顔を合わせたふたり。

「おはよう、セディオス！」

「おはよう、ライナ。……昨日の模擬戦だが、ありがとう。おかげで見えてくるものもあった……」

挨拶のあと、セディオスは素直に切り出した。

「う、うん。あの……僕は真剣に戦っただけだよ……」

ライナは珍しく、たどたどしく、遠慮しがちに言った。

セディオスは首を横に振り、穏やかに微笑んだ。

「いいんだ。昨日の一太刀は、ちゃんと届いていた」

「俺も、もっと強くなりたいと思えたよ」

「じゃあ、また訓練しようね！ 今度は魔法との連携も試してみたいな！」

その言葉に目を輝かせるライナ。

「……ああ、望むところだ」

セディオスの瞳にも、闘志が戻る。

離れた場所でそれを見ていたエクリナが、そっと呟いた。

「ふふ……やれやれ。我の側近は頼もしいな。……そして、我がセディオスもな」

そうつぶやくと、朝食を卓に並べ始めた。

　◇

午後――

セディオスは書庫の棚を眺め、拾い読みをしては選別を繰り返していた。

「何か使えそうな文献は……」

そうつぶやくと、横合いから装丁の傷んだ本を差し出された。

いつの間にか隣にいたのはルゼリアだった。

「真剣勝負の対策ですか？」

ルゼリアはセディオスを見やって言った。

「この本なら、セディオスの求める内容が載っています。他にも有用そうな本を探していますから、少しお待ちください」

微笑むと、持っていた本を渡した。

「……すまないな。気を遣わせたか。よく、俺の欲しいものがわかったな」

セディオスはルゼリアから古びた一冊を受け取る。

「セディオスの一番の課題は、今の魔核での魔力操作です。使用魔法自体を見直すことも肝要かと思いまして」

「本は読んでこそ価値があります。王のためにも頑張ってくださいね」

ルゼリアはそう告げると、本棚の影に潜っていった。

「ありがとうルゼリア」

赤毛の背に礼を言うと、近くの席に腰かけ本を開く。

渡されたものは古めかしい魔法理論の文献であった。

目を通していくと古びたページの隅に、かつては目に留めなかった補助魔法の章があった。

ページをめくる指先には、静かな熱が宿る。

（力を取り戻す……いや、今の俺に届く術を積み上げるしかない。まだ、やれることはある）

「やはり、そこに目を付けましたね」

ルゼリアは正面の椅子に座ると、探し出した二冊をセディオスの前に置いた。

「こちらも役に立つと思います。セディオスは、身体強化を使ってないように見受けました」

ルゼリアは鋭く問う。

かつての戦い、先日の戦い、昔と今を思い返してもそのような節を感じていなかったからだ。

「そうだな……これまではそんなものに頼らなくても問題無かったからな。だから知らないんだ……」

苦笑しながら、自身の鍛錬の不足を反省していた。

「身体に通う魔力が多い方は、通常の動きだけでも十分に補えてしまいますからね。知らなくても当然です。ですが、今のセディオスには大事な魔法になりそうですね」

ルゼリアは説明しつつ、身体強化魔法を進めた。

「ああ、そうだな。今の俺にもできる魔法……身体強化を試してみるか」

セディオスは小さく笑った。

「ライナの本気に報いるためにも、まずは勉強だな」

窓の外では、訓練場へと向かうライナの背中が見えた。

その姿を目にしながら、セディオスは思う。

――かつての己、そしてこれからの己。

その狭間に交わる未来を見据えながら、彼は静かにページをめくり続けた。