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◆第4話：ライナの冒険日記（朝から夕方編）◆

朝――陽の光が差し込む頃。

ライナは珍しく勢いよくベッドから飛び起きた。

「よ～っし！　今日も元気に出撃だ～！」

寝癖全開、寝間着姿のまま厨房へ直行。

「王さま～っ！　朝ごはん食べたら森へ食材取りに行ってくるねっ！」

「寝間着のまま、叫ぶな！　まずは着替えよ！」

エクリナはしゃもじを持ちながら、怒号を放つ。

「てへへ」と笑いながら、その声を背に、ライナは部屋に戻ると慌てて着替えを引っかぶる。

家族が待つ食卓へ着き、赤毛の姉に寝癖を直してもらい、お腹いっぱいにエクリナが作った料理を頬張る。

食後に紅茶と甘いお菓子――蒼の少女は既に満足げであった。

朝の団欒が終わると、外套を羽織り、勢いよく館の門を開け放つ。

ギイィィィ――――と軋む音が鳴る中で、快活な少女は森へと全力で向かっていた。

昼――

森の中を軽快に走り回る。木の実を摘み、キノコを見つけ、小動物の足跡を追う。

「おっ、これは食べられるやつ！　こっちは毒キノコ！……わかってるもん！」

昼が過ぎ、木陰に腰を下ろして空を見上げる。

ライナは背中を大木に預け、汗ばんだ額をぬぐう。

腰の鞄に手を入れると、弁当と水筒を取り出す。

出かける前にエクリナが手渡してくれた、大事な昼食であった。

ふたを開け、好物だらけの景色に顔がほころぶ。

一品、一品を口に運んではよく噛んで食べていた。

それは味わうように、今という平穏を噛みしめるようでもあった。

「ふふん、あの頃よりずっと平和になったなぁ……」

弁当を食べ終え、水筒に入った冷たい水を飲む。

満腹となり、爽やかな風が火照った身体を包んでいた。

「……ほんと、あの時は……」

ライナはそうつぶやくと、睡魔に襲われた。

　◇　◇　◇

仄暗い空間——

雷の少女が目を覚ますと、そこは石造りの牢だった。

手には枷がはめられ、鎖で壁に繋がれていた。

牢内は底冷えがするほど寒かった。

「ズズっ……ここ、なんなの……」

鼻が垂れるのをすすり上げ、自分の体をぎゅっと抱きしめるライナ。

腕をこすり、震えながら寒さに耐えていた。

それは、ライナに与えられた初めての世界だった。

鉄の匂いと湿った石の冷たさだけが、世界のすべてだった。

そして――彼女は世界に絶望した。

神の洗礼をうんざりするほど、幼き心に刻みつけられていた。

「神さま……痛いよおぉ～。なんでこんなにいじめるの……」

初めての痛み、初めての傷。

貰ったばかりの麻の服は既にボロボロになり、繰り返された再生は鈍痛までは消してくれなかった。

冷たい床が、傷の痛みを倍増させていた。

この日から――

寒い牢が嫌いになった。

魔哭神の『実験』が嫌いになった。

一人きりが大嫌いだった。

いつしか、寒さも実験も、一人きりの時間も――

すべてを嫌悪するようになった頃、ライナは戦場へと送られた。

そこでは、赤毛の少女が勇ましく戦っていた。

炎を操り、人属軍を焼いていた。

彼女の周りは暖かった。

ライナは、《魔斧グランヴォルテクス》を振るい、雷を起こし、人属を亡き者にしていく。

神の命令のままに戦場を駆け、紫電をほとばしらせる日々だった。

赤毛の少女は『ルゼリア』という名だと、自我の薄い兵士たちから聞かされた。

「ルゼ……リア……」

「あの娘の近くは、暖かくて……好き？　かも？」

赤毛の少女の名を口にし、想うライナであった。

それからはルゼリアと共にいることが多くなった。

幾つもの戦場で共闘し、いつの間にか『リア姉』と呼ぶようになっていた。

会話はあまりできなかったけれど、ルゼリアは温かく、ライナの心も熱くなっていた。

だが、その刻は長くは続かなかった。

ライナは慢心していた、油断していた。

まさか――罠があるとは思っていなかった。

戦場に隠されていた魔法陣を踏んだ。その瞬間、足が凍りつき、動けなくなった。

そのまま氷がふくらはぎから太腿、腹へと這い上がってくる。

抵抗するも進行は早く、あっという間に下半身が氷漬けとなり、さらに胸元へと迫っていった。

肌の感覚は奪われていくのに、骨の芯だけがきしむように痛い。

「リア姉……」

弱々しい声しか出せないライナ。

（冷たい……嫌だ！　嫌だ……）

氷の冷たさは、かつての石牢の寒さをありありと思い出させた。

駆け寄ろうとしたルゼリアは、彼女の名を叫んだ。

ライナは助けを期待した。

その瞬間、人属の魔導士に吹き飛ばされる赤毛の少女。

（！！　リア姉！）

既に口まで氷が来ており、姉の名を声に出すことはできなかった。

ルゼリアが倒れるのを見ながら全身が氷漬けになった。

それでも意識があるライナ。

やがて戦場には魔哭神の兵が増援としてなだれ込み、戦場は制圧されていった。

回収されるルゼリアが見える。

氷柱のライナも兵士に担がれていく。

（良かった、これで助かる！）

だが――拠点に戻るや、そのまま放置される。

氷の冷たさで意識が朦朧とする中、ライナは疑問に思う。

（なんで……出してくれないの……？）

周囲から微かに聞こえる声があった。

「ヨワイ」「ソウテイヲシタマワッタ」「ステロトシジヲカクニン」

幾つもの浮遊する球型の術具が集まり、情報交換を行っていた。

そんな非情な声を聞いても――瞼さえ凍りついて、涙もこぼれなかった。

（そうなんだ……捨てられるんだ……）

意識が遠のく中、絶望をその身に刻み続けるライナ。

（もう、眠ろう……僕、寒いの嫌いだな……）

雷の少女は、静かに眠りについた。

しばらくして――

（暖かい……声が聞こえる……）

ライナがゆっくりと目を開けると、二人の少女が目の前に立っていた。

片方は冷たい光を宿した銀髪の少女、もう片方は柔らかな気配をまとった金髪の少女だった。

少し離れたところから、聞き慣れた声が届く。

（あ……リア姉の声だ。……助かったんだ）

「うっ、頭が……ッ！」

額を押さえ、走る頭痛を必死にこらえるライナ。

銀髪の少女は、エクリナというらしい。そして――自らを“魔王”と名乗っていた。

（ま、魔王……さま？……僕を選んでくれた……）

（なら、今度こそ……捨てられずに済むのかな……温かくしてくれるといいな……）

「……王さま……って、呼んでもいい……？」

ライナが新しい居場所を得た瞬間であった。

　◇　◇　◇

「は！　寝ちゃってた！」

程よい暖かさの陽気に流され、大木に身を預けてうたた寝をしていたらしい。

「なんか……懐かしい……何だっけ？」

目をこすりながら、さっきまで見ていた夢を思い出そうとするが、もうおぼろげとなっていた。

「まあいいか！　いっぱい狩ったし帰ろう！」

雷娘は、元気よく自らの居場所――館へと駆けていった。

夕方――

両手いっぱいの戦利品を抱えて館へ帰還。

「たっだいまーっ！　シカも獲ってきたよ！　ちょっと重いけど大丈夫～っ！」

と言いつつ、「おっとっと！」と倒れそうになるライナ。

それを裏口で迎えたエクリナが、ため息まじりに支えていた。

「……我がいなければどうなっていたか。まったく、目が離せぬ」

ため息をつきつつ、口元にはかすかな笑み。

「王さま、今晩はハチミツたっぷりのシカシチューにしようよっ！」

「また甘味全開か！……しかし、うぬが選んだ食材ならば、腕を振るわねばな」

夕暮れの厨房に、ライナの元気な声とエクリナの鋭いツッコミが響き渡る。

騒がしくも温かな、この時間こそ――あの雷娘が、ようやく手に入れた、何気ない日常であった。