魔王メイド・エクリナのセカンドライフ

第一章：それでも、主の傍に

◆第5話：魔導術具士ティセラの想い◆

朝の光が差し込む食卓。

少し早起きしていたティセラは、リマリスで週三回頒布されている新聞を読み終え、そっと椅子を引いた。

「さて……朝食前に、館の様子を確認しておきましょうか」

カップの底に残った紅茶の色を一瞥し、ティセラは静かに立ち上がる。

館の外周を歩きながら、結界のほころびを点検していく。

常設の術具で結界を展開しており、ティセラは朝食前に定期確認をするのが日課となっていた。

「この前、侵入者がいたとエクリナが言っていましたね。……館が大きすぎるので、どうしても隙が生じます」

指先に微かな魔力を乗せ、結界の縁をなぞるたび、肌をかすめる抵抗の強さが変化していく。

「強度に問題はなしと……どこにほころびがあるのか判断しがたいですね……」

静かな独り言が、朝の空気に溶けていく。

厨房ではエクリナが朝食を準備しているのが目に入る。

セディオスの好みに合わせて塩漬け豚を焼き、自作のハーブをまぶしている。

「ふふ、あのエクリナが……ここまで細やかな配慮をするとは。いつも幸せそうで何よりです」

エクリナの笑みに、ティセラもつられて笑顔になる。

その顔を見るだけで、心の奥に温かみを感じていた。

朝食後――

館の回廊を歩んでいると、窓の外の蒼い影が目に入った。

玄関では、外套を羽織ったライナが元気に駆け出していく。

（今日は森へ狩りですね。……いったい何を持ち帰るやら）

（いつも通り、元気いっぱいですね）

ティセラは外のライナへ手を振ってみる。

それに気づいたライナは、手をブンブンと振り回していた。

「さて、わたしも頑張りますか♪」

元気を分けてもらったティセラは書庫の扉をノックする。

返事はなかったが、鍵は開いていた。

「お邪魔しますね～」と言い、中へ入っていった。

整然と並ぶ書物の匂いに安堵を覚える。

項目別に並べられた棚に立ち、背表紙を眺めていく。

「結界を強固にする術具の改良をしないと……」

呟きながら魔法書を探していると――

奥の書架の間から赤毛の少女が出てきた。

「ティセラ、探し物ですか？」

「ルゼリア、お邪魔してます。結界の高位魔法式を見直そうかと思って」

「なるほど……ちょっと待っててくださいね」

その頼みに少し考えると、三列目の棚へと向かう。

背表紙を指でなぞり、目的の本を見つけると二冊まとめて引き抜いていた。

「この本たちに結界の魔法式が記述されてましたよ」

「ありがとうございます♪」

礼を言い、二冊の本を受け取るティセラ。

（流石ですね。管理が行き届いているので、選出も的確です）

早速、自身が管理している工房へ足を運ぶ。

書卓に本を置き、紙とペンを並べる。

魔法書を開き必要な項目を閲覧し、欲しい魔法式を紙へ写していく。

いくつかを書き写し終えると、見比べ、思案を重ねる。

より頑丈で、誰も侵入させないために術具の改良案を紙に書いていく。

「あ！　あまり制限を掛けるとネコやトリが入ってこれなくなりますね……両立は難しいものですね……」

ネコやトリなどの小動物は館に侵入しては、家族に癒しをもたらしていた。

結界のほころびを見つけ、侵入しているのは知っていた。

ルゼリアが時折、ネコの写真を撮っているのを見かけ、見逃していた。

「襲撃者は多分、そこから無理やり入ってるんでしょうね……」

新たな策を考えるために魔法書を眺めていると、扉をノックする音がした。

「コンコンコン」と、小さく控えめなノック――現れたのはセディオスだった。

「こんにちは、セディオス。お茶を用意しますね。今日はアッサムにしましょうか」

「ありがとう、ティセラ。少し時間があったものでな」

迎え入れたティセラは、紅茶を準備する。

エクリナに影響され、紅茶の銘柄に詳しくなっていたティセラは、好みの茶葉を工房に置いていた。

二人で紅茶を口にしながら、窓の外へ視線をやる。

「……皆、元気に過ごしています。特にエクリナは、今朝も張り切っていましたよ」

「そうか……皆が平穏に過ごせるのも、おまえたちのおかげだ」

「良い隠居生活だな」

何気ない会話――それができるのは、過去にけじめをつけたからだ。

五人で死線を切り抜け、ようやくつかみ取った未来。平穏な生活自体が尊いものであった。

ティセラはふっと微笑む。

「……こうして、何も起こらぬ日が続くこと。かつては、それだけで“奇跡”でしたね」

「そうだな。そしてその奇跡を護り続けられるのは、この家族だからこそだな」

セディオスは何気なく言う。

「ですね。……そしてあなたとエクリナが、わたしたちの中心です……」

ティセラのその声の奥には、淡い影が潜んでいた。

（祝福したいのに、胸の奥が少しだけ冷える）

（よくわからない感情です……）

かつて、最も近くにいたのは自分だった。

出会った時からエクリナと共にいて、苦痛も空虚も理解してきた。

けれど今は――エクリナが向ける柔らかな笑みは、セディオスに捧げられている。

もちろん、家族にも惜しみない愛情は注いでいる。でもそれは、セディオスとは違う愛。

（……あなたが導いたのですね。彼女を、変えた……わたしにはできなかったことを成し遂げた……）

かつて、自身が生み出された意味を思い出す。

魔哭神の居城を守護する術具の『核』として創造された躯体。

兵器ですらない、意志も、感情もすべてが不要であった。

それがティセラの命の意味であり、存在の証明であった。

ある時、魔哭神の戯れで、エクリナと同じ石牢に収監された。

ティセラにとってそれは幸運であった。

初めての友との出会いであり、戦争を共に駆け抜け、生涯傍にいると誓うことになったのだから。

冷えた石床に並んで座り、震える声で名前を名乗り合った、あの夜のことは今や良き思い出に変わっていた。

あの夜を境に、ティセラの世界は一変した。

石牢を出た彼女たちは、今度は戦場の最前線へと送り出される。

破壊の渦中で、エクリナは静かに「世界の終わり」を口にし、ティセラはただ、その傍らで術具として最高効率の戦略だけを提示した。

それが魔哭神と変わらぬ振る舞いだと分かっていても、止めることはなかった。

（でも、わたしはエクリナの傍にいるだけだった。あの時止めていたら……）

（いえいえ、それをしていたら……この未来はなかったですね……）

紅茶を啜り、過ぎ去った想いを振り払う。

そして願うように声を出す。

「……この日常がずっと続くことを願います。そして、それを見護る立場に甘んじるのも、悪くはありませんね♪」

セディオスは、その言葉に込められた真意までは察しなかった。

（セディオスを認めていないわけではありません。ええ……ただ、少しだけ、寂しいだけです）

（でも、エクリナが幸せならば、わたしも幸せです）

ティセラは笑顔で、お気に入りの紅茶を啜っていた。