魔王メイド・エクリナのセカンドライフ

第一章：それでも、主の傍に

◆第3話：静かなる魔法書庫の管理者、ルゼリアの一日◆

早朝、書庫の扉を静かに開く。

館の中で最も静寂に包まれたその場所は、ルゼリアにとっての聖域である。

静かな紙とインクの匂いが、まだ冷えた空気の中に沈んでいた。

元は高位の魔導士が暮らしていたこの館。戦争で主を失った後、空き家となった。

そのため粒ぞろいの魔法書が数多く残されており、今では彼女がその管理を任されている。

「……解読した魔法書の整理が遅れていましたね。補助魔法、展開」

淡い光を放つ補助魔法で書物を浮かせ、整然と並べ直していく。

規律正しく、確かな手際。それは彼女の本質そのものだった。

作業をひと区切りつけて廊下に出ると、ちょうどセディオスを起こし終えたエクリナと行き合った。

その顔には、静かな満足と、かつて見たことのない柔らかな光が宿っていた。

（……あの方が、ここまで表情を変えるとは）

思い返すのは、かつて世界に反逆するため共に歩んだ日々。

冷徹で、誇り高く、決して我ら以外に心を許さなかった“魔王”。

けれど今の彼女は――

「……失礼、エクリナ。セディオスのお加減は、いかがですか」

「うむ、良好である。じきに食卓へ来るであろう」

「それは何よりです」

短く言葉を交わしながらも、心の内では小さな驚きを覚えていた。

かつて従った主が柔らかに微笑み、誰かと共に歩む姿。

それは“変化”であり、“救われた証”でもある。

（……ふふ、セディオス。まったく恐ろしいお方ですね）

ルゼリアも食堂へ向かい、家族との朝を楽しむ。

いつもの賑やかで、温かい時間。

一心地つくと、再び書庫へ戻る。

椅子に腰を下ろし、机の上の一冊を手に取る。

表紙には『過去と今を刻む』と題された魔法書の名が記されていた。

「過去ですか……」

ルゼリアは、静かに思い出に浸り始める。

　◇　◇　◇

魔哭神に造られ、嬲られた日々。

戦場に駆り出され、人属軍を焼き払う日々。

それが獄炎の少女、ルゼリアの日常であった――

時折、神の中級兵から『銀髪の魔王』の噂は聞かされていた。

「一瞬で制圧」「戦域の拡大」――その名は、神造生命体の中でも、とりわけ多くの戦果と共に語られていた。

忌み嫌われてはいたが、神は気に入っているとも聞いていた。

（魔王ですか……）

ルゼリアは保管術具で体を再生させられながら思っていた。

（きっと使い捨てなのでしょうね……この、私と同じように……）

少女は、どこか憐れむような気持ちを抱いていたのだった。

再生を終え、再び戦場を灰燼に帰す赤毛の少女。

いつかは分からないが、気づけば青髪の少女ライナと共闘することが多くなっていた。

会話は禁じられており、戦場での行動が全てだった。

時にはライナを襲う人属兵を炎の矢で貫き、時には紫電の一撃がルゼリアを守っていた。

戦いの中で、少しばかりなら言葉を交わすこともできた。

ライナはいつしか『リア姉』と呼ぶようになっていた。

（変わった躯体ですね……）

珍しいと思ったが、悪くない気分だった。

親しげに呼ばれ、ルゼリアは少しずつ感化されていく。

「ライナ右です！」「リア姉！　左から来るよ！」

互いに名を呼び合い、信頼を高めていった。

（……一人じゃないのは悪くないですね）

妹分ができ、内心嬉しいルゼリアだった。

しかし――それも長くは続かなかった。

人属軍は力を増しており、戦場には罠が張り巡らされていた。

その一つにライナが捕まった。

拘束され、徐々に氷漬けになっていく青髪の少女。

「リア姉……」と、小さく呼ぶライナ。

いつもの快活な声を出し、笑顔で呼んでくれる妹とは違っていた。

ただ、そこに居た。

いつの間にかそこに居た。勝手にリア姉と言ってくれた。

そして――居心地が良かった。

命を懸けた戦場で、安堵できる存在になっていた。

「ライナッ！！」

それを見て動揺したルゼリア。

無意識に右手を伸ばす。届かないことなどわかりきっている。

それでも――伸ばさざるを得なかった。

だが――運命はさらに残酷であった。

横合いから、大地・樹木・風――

様々な中級魔法が一斉に放たれ、ルゼリアは吹き飛ばされる。

浮遊していた《焔晶フレア・クリスタリア》が一つ撃ち落とされた。

「このおぉ！　どけえぇぇ！！」

怒声が上がり、人属軍を睨むルゼリア。

今すぐにでも妹分の傍に寄りたい。すぐに罠の氷を溶かして助けたい。

意志を殺していた、神の人形は――自ら行動していた。

残った《焔晶フレア・クリスタリア》が『飛晶』形態となり、狙撃を始めるも悪手だった。

背後から剣士たちが切りつけてくる。三人がかりで奇襲してきた。

「な！　フレア・レイヴン！」

手を突き出し、炎の鳥を放つ。

一人を焼くも、残る一人がルゼリアの右腕を切り落とし、もう一人が胸を貫いた。

「くうぅぅぅ！」

致命傷を負っていた。血を吐き、自身の腕が地に落ちるのを見送るしかなかった。

けれども、ルゼリアは呻き、魔法名を唱えて撃ち放つ。

「ブレイジング・スラスト！」

左手で炎の槍を作り出し、二人とも貫いていた。

それでも、仲間の死を見た別の剣士が、雄叫びを上げて特攻する。

「灰になりなさい！！」

赤毛の少女は、怒りをあらわにし、業火を見舞う。

見事に直撃し、剣もろとも燃え尽きていた。

致命傷を負い、死力を尽くしたルゼリアは地へ伏した。

目の前では蒼の少女が口まで氷に覆われていた。

さらなる追撃が来ようとしたとき――神兵がやってきた。

次々と倒されていく人属兵。

死闘のただ中で、赤毛の少女は一点を見つめていた。

「がふっ！……ラ、ライナ……」

氷柱に閉じ込められた少女を見ながら、意識が遠のいていった。

気が付くと、拠点の保管術具で再生が始まっていた。

だが、生成液の循環はなく、応急処置のようなものだと分かった。

ひとときしか保存できない状態。

そして、複数の浮遊する神造球体が、紙片をまとめて離れていくのが見えた。

（……なるほど、撤退、あるいは新たな戦域への移動ですか……）

切り落とされた右腕はくっついており、胸の刺突痕はある程度塞がっていた。

（せめてもの情けなのでしょうか……廃棄されてしまいましたが……）

騒音に満ちた空間で、ルゼリアは穏やかな顔をしていた。

役目を果たした神造生命体の末路など、わかりきっていたからだ。

目を瞑り、眠りにつくルゼリア。

覚悟はできていた――もう目覚めることはないであろうと。

しかし――

（もし……もしも、『誰か』に起こされたときには、生涯を懸けて尽くすことにしましょう……）

と、ありもしない希望を抱いていた。

ありもしない、空虚な夢を抱き――深い眠りへと落ちていた。

それから刻が経ち――ルゼリアは起こされた。

傍らにいたのは、銀髪の少女だった。

自らを『魔王』と名乗り、「仲間となれ」と手を差し伸べてきた。

ルゼリアの心は当然決まっていた。

言うべき言葉はたった一つだった。

「仲間として、王の側近として、共に戦わせてください」

ルゼリアという獄炎の少女が、エクリナと運命を共にすると決めた瞬間であった。

　◇　◇　◇

「にゃあ〜」と侵入した猫が鳴き、ルゼリアの膝の上に飛び乗る。

「ん？……少し物思いに耽り過ぎましたか」

目の前には、未読の魔法書がまだ山のように待ち構えている。

けれど、その胸の内には、不思議な満ち足りた気配が静かに宿っていた。

「エクリナ……幸せそうで、何よりです」

「私も満たされていますよ……あの頃の私には、想像もできなかった未来ですがね」

その静かな言葉は、書架の合間に溶けて消えていった。

赤毛の少女は、膝上のネコを優しく撫でていた。