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◆第292話：星楔樹エトワコル◆

次回は、『7月5日（日）13時ごろ』の投稿となります。

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幻環山ミラネリオンの最奥。

魔晶の巨塔の中心に、この旅の目的地――『星楔樹エトワコル』はそびえていた。

「そろそろ、いくど。警備隊とレンジャーはここで留守番だど」

「リンデ様、ヴァレンシア殿、シルヴァ殿、エクリナ殿と、おいどんだけでいくどお。ここは神聖な場所、大勢では行けないどお」

ジャバープルはしばらく黙っていたが、時間には限りがあるため優しく促した。

リンデたちを連れて、魔晶の森の穴を通り、さらなる奥に進んでいく。

ほどなくして最奥にたどり着くと、そこは魔晶の部屋であった。

中は空洞だが、天は開いていた。

外よりもさらに美しく、日差しによって陰影が変わり、刻々と見え方が変わっていた。

まるで、極東の玩具――万華鏡のようであった。

しかし――それらすら前座と思えるほどのものがそびえ立っていた。

『星楔樹エトワコル』

この旅の目的地であり、世界にとって重要な大樹。

マナの生成をし、星を成長させるための器官。

それが目の前にあった。

「おお！　これは――荘厳だな……それしか言葉がでない……」

エクリナは眩く光の葉、白く透明な枝、マナが行き来する幹。

すべてが美しかった。

無機質のようで、内部では植物特有の動きを見せていた。

まさに唯一無二の存在が、屹立していた。

星楔樹を見る一団。あまりに感嘆して身動きすら忘れていた。

「……エトワコルはこの星の創生のころからずっとここに立ち、マナを生成し続けているぬう」

シルヴァはゆっくりと神秘の大樹に近づき、透明な幹に手を当てる。

「今日も元気だぬう♪　さて、術具を回収するぬう」

大樹の根元を見渡し、探査術具を探すシルヴァ。

「我も手伝おう。どこを見ればいい？」

「ありがとうぬう。根の付近の魔晶を見て欲しいぬう、マナと一緒に排出されて魔晶に閉じ込められているはずぬう」

わかりやすく説明するシルヴァ。エクリナはうなずくと捜索に加わった。

リンデやヴァレンシア、ジャバープルも静かに参加していた。

「三つ送ったから、一つくらいは見つかって欲しいぬうが――」

シルヴァは大樹の周辺を回りながら、木の枝で頭を掻く。

「あ、ありましたわ！　これですわよね？」

ヴァレンシアは魔晶に入った探査術具を発見した。

自身では引き抜けなかったため、声を上げて助けを呼んだ。

「見つかったぬうか！？」

「引き抜くどお！」

シルヴァが駆け寄り、ジャバープルがその巨腕で引き抜いていた。

「一つしかないであるな……仕方なしであるか」

発見された場所の周辺を見やるリンデ。

「元々帰ってくる確率を上げるために三つにしていたぬう。一つあれば十分ぬう――あ、ジャバープル！　丁寧に砕いて欲しいぬう！　術具は壊さないようにぬう」

シルヴァは説明し、ジャバープルに注意をしていた。

「む……むずかしいどお……」

「我が切ってやろう」

悪戦苦闘するジャバープルはエクリナに魔晶を渡した。

エクリナは宙に投げると指を振り、空間魔法と闇魔法で切り刻んでいく。

そうこうして、術具を壊さないように魔晶を砕いた。

「ありがとうぬう！」

シルヴァは術具を受け取り破損がないかを確認する。

術具の状態を確かめ、皆の意識がそちらへ集まっていた。

ヴァレンシアは、ふと足元の魔晶片を一瞥していた。

そこには、何かが抜け落ちたような浅い窪みがあった。

だが、ヴァレンシアはすぐに視線を戻し、シルヴァたちの話へ耳を傾けた。

「これなら、動くぬう」

鞄から、魔晶版を出すと探索術具と接合する。

ピ――、ピピ――。ピコン！

魔晶版に文字が浮かび上がり、下から上へと流れていく。

それを目で追うシルヴァ。

「うん、ちゃんと記録されているぬう」

探索術具がこれまで流れた命脈の軌跡を確認した。

「話が長くなるから、外の町で説明するぬう」

「そうであるな、早々にここから去るのである」

リンデはシルヴァの提案に同意し、先導して大樹の前から立ち去った。

エクリナは一度だけ振り返った。

生命の鼓動を担う『星楔樹エトワコル』――その荘厳な景色を脳裏に焼き付けていた。

それからは大移動だった。

オオトカゲは放たれ、森へ入っていた。

大鷲型ゴーレム《ガルダ》は客車だけを掴み、低空で運んでいた。

客車の中にはリンデやヴァレンシアたちが乗っていた。

獅子型ゴーレム《ドロモス》は、エクリナ一家とイーサリを背に大自然を闊歩していた。

巨大なゴーレムを襲う魔獣はいない。

《ガルダ》は懐かしい空を滑り、《ドロモス》は初めての外界を確かめるように歩いていた。

　◇

三時間後――

《ガルダ》は空から着地し、《ドロモス》はカルデラの壁を下っていた。

そうしてようやく駐屯町にたどり着いた。

既に夕暮れとなり、一日の終わりを告げているように光を灯していた。

「今日はもう休むのである。ジャバープル、宴会でもしようではないか！　費用はアークが持つのである！」

到着早々、リンデが放った。

「気前がいいどお、リンデ様！　こっちは秘蔵の酒も出すどお！」

「おめぇら！　特製の炭火焼きを振る舞うどお！！」

その発案にジャバープルはレンジャーたちに指示を出していた。

疲労困憊の面々をねぎらう宴会。

まだまだ元気な亜人属を見て笑うエクリナであった。

だが、シルヴァの手元には、この星の命脈を記した記録が残っていた。