魔王メイド・エクリナのセカンドライフ

第一章：それでも、主の傍に

◆第2話：洗濯日和と買い物◆

とある日の昼前――

朝食の片づけを終えたエクリナは、館脇の洗濯小屋にいた。

通常の家では、洗濯といえば桶と板を使うのが通例だが、エクリナらが住む館は全く違った。

エクリナは小屋の樽へ、洗濯物を放り込み、石鹸粉を入れる。

そして、赤いボタンを押す。

すると――水が自動で注入されていく。

水が溜まると、バシャ、バシャと音を立てて樽が回転し始める。

樽は回転する角度を幾たび変えていき、汚れを落とすのに最適な挙動を見せる。

「便利なものだな。ティセラの発想には、いつも驚かせられる」

エクリナは、水音を立てて洗われている服を眺め、呟く。

この便利な道具、自動洗濯の『魔導術具』はティセラが製作したものであった。

エクリナとティセラは親友で、かつては戦場を共に駆け抜けた仲間でもあった。

戦場では武装を作り、今は暮らしを作る――昔も今も、頼もしい親友であった。

「今があるのは皆のおかげだな」

「……忌々しいことばかりだったが、それでも傍に皆がいてくれたことが我の救いだな……」

ひとりになると、朝の儀式で吐き出したはずの記憶が、ふいに顔を出す。

無機質な命令。鉄と血の匂い。

三年が経った今も、過去は心の奥から消えてはくれなかった。

物思いに耽っていると、ピーピーと洗濯術具から音が鳴る。

いつの間にか脱水まで完了し、その役目を終えていた。

「はあ～。いかんな……さて、洗濯の続きだ」

脱水された衣服をかごに入れ、庭へ向かう。

陽が暖かい。洗濯日和の陽気に気分が乗る。

「ふふふ～ん……♪ 我が手で干せばシワなどな～い、いつも家族は見栄え良し～♪……っと、よし」

エクリナは、良くわからない即興の歌を口ずさみながら服のシワを伸ばす。

先ほどの憂鬱は嘘のようであった。

自らの手で館を整えていくこと。その所作に雑念など入る余地はなかった。

白い洗濯物が風に揺れ、エクリナは優雅な手つきで一枚一枚を干していた。

「ふむ、シーツは直射を避けて影干し……セディオスの肌着は風通しの良いところに……」

物干し竿に布をかける動きすら、まるで舞踏のような美しさだった。

シワもヨレも許さない、熟練の一手。

主を想い、家族を想って、愛情を込めていた。

「……ふむ？」

遠く空を見上げた瞬間、魔力の乱れが空気を揺らす。

彼方から、何かが急接近してくる気配。

眩い光弾の尾が、青空の端をかすめ、こちらへ向かっていた。

「この館の元主は恨みも買っていたらしいな……」

機嫌よく洗濯物を干していたエクリナは、迫る凶撃に嘆息する。

「……まったく、洗濯物を穢すなど許しがたいぞ」

向かってくる光弾へ意識を向け、わずかに魔力を集中する。

「闇よ……切り裂け」

魔法名ですらないただの独り言。それと同時に、指先で小さく“パチン”と音を立てる。

二つの影が刃となって空へ飛び、飛来していた魔力の源へ向かう。

一つは光弾と空中で交錯し、ボンッと弾ける。舞い散る火花は、小さな花火のようだった。

二つ目の刃は放物線を描き、光弾を放った発生源へ向かう。

森の中で小さくドンと響き、獣たちが騒がしくなった。

庭を狙う追撃は来なくなっていた。

風が吹き、再び静寂が訪れる。

洗濯物に焦げ跡——なし。

「ふん、セディオスの洗濯物を護るがゆえに……この我が、手加減などするものか」

エクリナは軽く息をつくと、再び洗濯物を掴み、物干し竿に手を伸ばす。

そして何事もなかったかのように、さきほどの歌を口ずさみながら洗濯ばさみを手に取る。

その姿は、どこまでも優雅で――

誰よりも恐ろしく、美しかった。

その“いつも通り”を、館の上から見下ろしている者がいた。

セディオスの部屋からは、窓越しにその様子がよく見えていた。

「今日も平和だな」

変わらず優雅なエクリナが洗濯物を干す姿を眺めていた。

いつもと変わらぬその美しさに、セディオスはしばし見とれていた。

午後となり——

エクリナはセディオスとともに近くの街の商店街へと向かった。

石畳の通りを、ひときわ優美な雰囲気を放つメイド姿の少女が歩いていく。

「セディオス、こちらに新しい紅茶が入ったと聞いているぞ。ふふん、我が選びぬいた品で、またうぬを唸らせてやろう」

「ああ、楽しみにしているよ」

エクリナは、セディオスの傍らで軽やかに歩いていた。

日傘を差し、肩掛け鞄を持つその姿は、まさに『買い物を楽しむご主人とメイド』そのものであった。

街路の先を右に曲がると、目的の紅茶専門店が目に入った。

二人は仲良く入っていく。

カランカラン――と扉を開けると鈴音が鳴る。

来客を知らせる仕掛けであった。

「ああ、エクリナ様。お待ちしておりました。今日は主様もご一緒なんですね」

奥から出てきた、物腰の柔らかな女性は二人を見ると声を掛ける。

エクリナはこの紅茶店が気に入り、いつしか常連となっていた。

「こういったところで買っているんだな……いい店内だな」

店内の壁に所狭しと陳列されている茶葉の大瓶を見渡して、驚くセディオス。

棚は二段となっており、茶葉は産地別に置かれているようであった。

「ああ、週に二度は来ているな。いい紅茶は鮮度もこだわらねばな♪」

お気に入りの店を褒められて少し誇らしげなエクリナであった。

「この間お話していた茶葉、ちゃんと入ってますよ。試飲なさいますか？」

上品に話す店主は、エクリナと仲が良いようであった。

エクリナは笑顔で、応じる。

「ぜひ頼む」

館の外で見るエクリナの笑顔に、セディオスは顔をほころばせていた。

彼女が街に馴染んでいることが嬉しかった。

ほどなくして――

「うむ、良い香りに、ほのかな甘み。良い茶葉だな、これを一袋頂こうか」

「それと――折角だ。他の茶葉も見て良いか？」

エクリナは新たな紅茶に気を良くし、追加購入を検討していた。

「ええ、構いませんよ。こちらを奥で包んでまいりますので、主様とごゆっくりお選びください」

その言葉にエクリナは少しだけ頬を染め、反論しようとしたが、店主はそそくさと奥へ入っていた。

残された二人は互いの顔を見る。

セディオスは微笑み、エクリナはさらに照れていた。

「……そ、その棚が気になるな。見てみるぞ……」

メイドは照れ隠しに、目についた棚に近寄ると、年季の入った木製の踏み台を寄せ、二段目の瓶を確認していた。

セディオスはやれやれと苦笑し、その姿を見守っていた。

エクリナは手の届く瓶を開け、香りを確かめていると――バキッと音が店内に響く。

突然、足場の板が折れてしまった。

がくっと姿勢を崩す、銀髪の少女。

髪がふわりと浮かび、後ろへ倒れようとしていた。

それに気づいたセディオスはエクリナの背を支える。

だが――開いたままの瓶の口から飛び出す茶葉までは手が回らなかった。

不慮の事故とはいえ、大事な茶葉。

エクリナは"空間を操作"し、落下を僅かに遅らせる。

その隙に、一片残らず瓶へ戻した。

「エクリナ様、如何されましたか？」

異様な音に店主が戻ると――エクリナはセディオスに抱き留められ、両腕には茶葉の瓶を抱えていた。

「「「……」」」

「そういったことは、お戻りになってから――」

上品な店主は少し思案し、言葉を選びながら言及していた。

「いや、違うのだ！　踏み台を壊してしまってな……いかがわしいことなどないぞ！」

エクリナは頭をブンブン横に振りながら強く否定する。

だが、顔は真っ赤だった。

「店主！　踏み台は弁償する！」

「それと、この茶葉も頂こう――瓶ごとだ！」

抱えていた瓶を差し出し、諸悪の根源を買い取ることにした。

店主は頷き、品物を包むと笑顔で手渡した。

その帰り道――セディオスはエクリナの頭を撫でていた。

「……笑うでないぞ？」

「どれのことかな？」

「ぐぬぬ――もういい！」

セディオスは、子供のように拗ねるエクリナを宥めていた。

その可愛らしい表情さえ、彼には愛おしく感じられた。

メイドと主は、仲睦まじく館への帰り道を歩いていった。