◆第2話：洗濯日和と買い物◆
「ふふふ～ん……♪ 我が手で洗えば、汚れも穢れもたちまち消え去る……っと、よし」
朝日が差し込む庭先。
白い洗濯物が風に揺れ、エクリナは優雅な手つきで一枚一枚を干していた。
「ふむ、シーツは直射を避けて影干し……セディオスの肌着は風通しの良いところに……」
物干し竿に布をかける動きすら、まるで舞踏のような美しさだ。
しわもよれも許さない、熟練の一手。
「……ふむ？」
遠く空を見上げた瞬間、魔力の乱れが空気を揺らす。
彼方から、何かが急接近してくる気配。
眩い光弾の尾が、青空の端をかすめた。
（この館の元主は恨みも買っていたらしいな……）
「……まったく、洗濯物を穢すなど許しがたいぞ」
「……切り裂け」
魔法名ですらないただの独り言。それと同時に、指先で小さく“パチン”と音を立てる。
影が刃となって空へ飛び、飛来していた魔力の源へ向かう。
光と闇の刃が空中で交錯し、微かな火花が舞った。
しかし洗濯物はひとつも乱れず、風すら静か。
数秒後、魔力の乱れは跡形もなく消え、ただの風が通り過ぎていった。
「ふん、セディオスの洗濯物を守るがゆえに……この我、手加減などするものか」
エクリナは軽く息をつくと、再び物干し竿に手を伸ばす。
そして何事もなかったかのように、さっきの鼻歌を口ずさみながら洗濯ばさみを手に取る。
その姿は、どこまでも優雅で――
誰よりも恐ろしく、美しかった。
セディオスの部屋からは、窓越しにその様子がよく見えていた。
◇
午後、エクリナはセディオスとともに近くの街の商店街へと向かった。
石畳の通りを、ひときわ優美な雰囲気を放つメイド姿の少女が歩いていく。
「セディオス、こちらに新しい紅茶が入ったと聞いているぞ。ふふん、我が選びぬいた品で、またうぬを唸らせてやろう」
エクリナは、セディオスの傍らで軽やかに歩いていた。
日傘を差し、肩掛け鞄を持つその姿は、まさに「買い物を楽しむご主人とメイド」そのもの。
だが、その瞳は常に周囲を捉えていた。
「……あの香水屋。少し、香りが混じりすぎているな……」
何気ない一言の裏に、鋭敏な警戒が潜む。
（ゴロツキか……面倒な……）
そして、その時だった。
――ひとつの気配。
通りの向こうで、微かに揺らぐ。
「……」
エクリナは一歩だけセディオスの前に出る。
そして、何気ない動作で肩掛け鞄を地面に置いた。
その仕草こそが、魔法を解き放つ静かな引き金だった。
〈シャドウグラトニー〉が静かに放たれる。
襲撃者の足元に影が瞬時に広がり、無数の腕が黒く蠢く。
そして、気配は霧散するように消えた。
周囲に異変を感じる者はなく、ただ香水の甘い匂いだけが漂っていた。
「……済んだぞ、セディオス。先ほどの紅茶店はこの角を曲がってすぐだ」
エクリナは鞄を拾い上げ、さっきまでの殺気を掻き消すように、いつもの調子で微笑んだ。
セディオスはその微笑の裏に潜む“何か”を、確かに感じていた。
（……相変わらずだな）
『いつも』のメイドを見て、主はそう思うのだった。
