魔王メイド・エクリナのセカンドライフ

第二章：雷と炎が交わる刻

◆第17話：空を裂く誓いと咆哮の雷炎◆

夕刻の館――

回廊で轟音が炸裂し、館の壁が内側から弾け飛んだ。

石片と土煙が夜気に散り、夕暮れの残光を乱暴にかき消していく。

焦げた石畳に土煙が落ち、ひび割れた外壁の穴が“出口”として口を開けていた。

庭へ飛び出したライナとルゼリアは、その場で地を蹴り、互いを睨み据えた。

もはや「じゃれ合い」では済まされない、真剣勝負の空気が満ちていた。

「行くよ、グランヴォルテクスッ！」

「吼えろ、フレア・クリスタリアッ！」

ライナの《魔斧グランヴォルテクス》が眩い稲妻を噛み、瞬時に『雷大両刃斧』形態へと変形する。

両の斧刃に雷の魔力が収束し、弧状の大型魔刃がうなりをあげて迸った。

対するルゼリアの《焔晶フレア・クリスタリア》は、周囲に散っていた『飛晶』を一転、渦を巻くように集め――再結合し『双晶』形態へと移行。

二つの焔晶が、照準を定めた砲口のように輝度を増していく。

「ボルト・ラッシュ！」

「フレア・レイヴン！」

ライナの雷撃突進が地を抉り、雷の残滓が蛇のように走る。

それを貫くように、ルゼリアの炎鳥が咆哮しながら襲いかかる。

雷と炎が正面から噛み合い、庭一面を覆う爆風が吹き荒れた。

ライナは爆風を切り裂く。魔斧を構え直し、新たな魔法を唱える。

それに相対するために焔晶を差し向け、次いで魔法を放つ。

「ちッ！　なら、サンダー・レインフォールだ！」

「こちらも行きます！　インフェルノ・チャージ！」

ライナが魔斧を振り上げた瞬間、頭上の空に雷雲が膨れ上がる。

無数の雷槍が雨のように降り注ぎ、地面に白い閃光の痕を刻んでいく。

ルゼリアは地を蹴り、炎をまとった足取りで雷の合間を縫う。

《フレア・クリスタリア》から放たれる高圧の炎弾が、落ちてくる雷をねじ曲げながら相殺し、紅蓮の余波を撒き散らした。

中級魔法同士の応酬だけで、庭は瞬く間に焦土と化す。

雷は大気を焼き、鼻をつく匂いを撒く。炎は喉を乾かし、息が浅くなる。

二人の少女の身体は、砂塵を巻き上げながら、縦横無尽に駆け回った。

やがて――

地面に展開される魔法陣の紋様が、その戦いの段階が“次”へ移ったことを告げる。

「じゃあ……これならどうさ！　クロス・ライトニング・カットッ！！」

ライナが跳躍し、斧を十字に振り下ろす。

空間そのものを切り裂くように、雷光の十字斬撃波が四方へ奔った。

ルゼリアは足を止め、《フレア・クリスタリア》を『紅蓮双輪』へ可変させる。

《焔晶》が二つとも花弁状に展開し、二重に重ねた超高出力砲撃形態となる。

「バーニング・デクリエイト――！」

全魔力を叩き込む。

一点集中の高圧炎が、巨大な溶断レーザーのごとく放たれ、雷の十字を真正面から呑み込もうとする。

雷の十字と炎の奔流が空中でぶつかり合い、眩さに目を開けていられないほどの閃光が弾けた。

炸裂と同時に、夜を震わせる轟音が館全体を揺らす。

「ルゼリアっ、もっと動いてよっ！！」

「ライナこそ、速度が落ちてますよ！！」

魔力弾が連射され、お互いの射線が幾重にも交差した。

着弾のたびに雷炎の花が咲き、夕暮れを紅と紫の火花が彩る。

その一瞬――

二人の軌道が交錯した。

「とおぉぉりゃぁあっ！！」

「はあああああああっ！！」

雷をまとった斧と、炎を纏った拳がすれ違いざまに衝突する。爆風が弾け、近くの木々が根こそぎ吹き飛ばされた。

木片と葉が雨のように降り注ぐ中、二人は地を滑りながら踏みとどまる。

肩で息をしながらも、二人とも一歩も引かない。外套も衣もところどころ焦げ、肌には細かな傷が走っていた。

ライナは『雷大両刃斧』を振りかざし、正面から突っ込む。

「スパーク・ダンス！」

雷を纏ったステップで地を刻み、舞うような斧撃で全てを薙ぎ払うかのように斬りつける。

迎撃するように、ルゼリアが魔法名を叩きつける。

「クリムゾン・ハウリング！」

《フレア・クリスタリア》から放たれた複数の炎刃が、咆哮のような軌跡を描いてライナへ殺到する。

迫る炎刃を、ライナは魔斧で弾き、雷で焼き切りながらさらに踏み込んだ。

攻防の合間、一本の炎刃が回避しきれず、ライナの腕をかすめる。

肌が焼け、焦げた匂いがする。だが、ライナは止まらなかった。

「どぉらああああっ！！」

その勢いのまま、ルゼリアの懐へ飛び込み、魔斧の一撃を叩き込む。

直撃を避けたルゼリアだったが、衝撃は殺しきれず、外壁へと叩きつけられた。

身体が軋む、背中がしびれる――それでも無理やり動く。

「くうぅっ！　まだまだ……カルミナ・スピラ！」

ルゼリアが詠唱と共に炎を解き放つ。

ライナの足元から炎の渦が立ち上がり、彼女の身体を包み込むように巻きついていく。

拘束と焼却を兼ねた、螺旋炎の牢獄。呼吸をするたびに肺が焼け付くように痛かった。

「こんなものでぇぇ！　止まるかぁっ！！」

ガシャンッ！ と、《グランヴォルテクス》の機構が鳴る。

雷が弾けると同時に、形状が『雷殛槍刃《ランス》』形態へと可変した。

「うおおおおおっ！！　サンダー・スパイラル・ブレイクッ！！」

槍と化した雷大斧を回転させ、螺旋状の雷撃をまとわせたまま前方へぶつける。

雷の大槍は、自らを中心とした渦を作り出しながら炎の竜巻へ突入した。

バチバチ、バキバキと耳をつんざく音が響き、炎と雷の渦が拮抗する。

ただの光と熱ではない。

二人の感情そのものが、ぶつかり合っているかのようだった。

そして――

バァンッ！！ と、爆ぜるような音と共に炎の渦が破られた。

ランスとなった《グランヴォルテクス》はなおも勢いを失わず、炎を引きずりながら一直線に突き進む。

しかし、その先にいたはずのルゼリアの姿は、既にそこにはなかった。

雷槍は空を貫き、そのまま外壁に突き刺さる。石壁を深々と抉り割り、ひびが周囲に広がった。

「どこだぁ！」

ライナはきょろきょろと周囲を見回し、荒い息を吐く。

額には汗をたらす。肩で息をしながらも、瞳の炎は消えない。

「技が雑すぎです！」

背後から、静かな叱責と共に熱気が迫る。

ライナが振り向くより早く、ルゼリアの声が重なった。

「ブレイジング・スラスト！」

炎の槍が、一直線にライナの防御を貫かんと迫る。

ライナは反射的に腕を交差させ、《迅雷外套アーク・レゾナンス》の結界を最大展開する。

「くっ……！！」

ビキビキと、外套の結界が悲鳴のような音を上げる。そして、甲高い破砕音と共に、結界が砕け散った。

衝撃がライナの身体を後ろへ吹き飛ばし、外壁に叩きつける。

視界が白く跳ねた。それでも膝はつかない――それでもと、意地で、踏ん張る。

「ちぃッ……！」

舌打ちしながら、壁に突き刺さっていた《グランヴォルテクス》を乱暴に引き抜く。

息は上がっている、腕も足も傷だらけだ。それでも、瞳だけは折れていない。

その頃、館の中では――

「……あぁ……庭が……！　外壁が……っ！」

二階の自室の窓から戦場を見下ろしたティセラが、目を見開いて叫んでいた。

だが、その声は雷鳴と爆風にかき消される。

今の二人には、届かない。

「ひとまず、館だけでも守らないと……！　あの魔力……どちらも、もう限界が近いのに……それでも止まろうとしないのですね」

ティセラは庭を諦める決断をし、館全体を包み込む防御結界を展開する。

砕け散る石片と炎の余波が結界に弾かれ、淡い光の膜に波紋を広げた。

ライナは、雷をまとった魔斧を握りしめて叫ぶ。

（ずっと我慢してたのに……誰も、気づいてくれないから……！）

「僕は……王さまに認めてもらいたいだけなんだよっ！！」

涙とも汗ともつかない雫が、ぽつりと頬を伝う。

「……それは、私も同じですっ！！」

ルゼリアの声にも、これまで押し殺してきた感情が混ざっていた。

炎の揺らめきが、彼女の緋色の瞳に反射する。

二人の思いは、根っこでは同じ。

だからこそ、譲れない。

「僕こそが――！」

「私こそが――！」

「「王（さま）にとって一番だってことを……っ！！」」

雷迅と獄炎が、夕暮れに向かって吠え立てた。

その咆哮は、館の静寂を完全に引き裂き、互いの「一番」でありたいという主張を、橙色の空に刻みつけていった。