奪ってしまえ！

第一章

6.平民街

投資に失敗し精神棟の視察に行かされた俺は、精神的に限界を迎えていた。とてもじゃないが、こんな世界で生きていけない。

貴族街を抜けて平民街へと歩き出す。

いつでも逃げ出せるように、この世界についてもっと知っておかないといけない。運が良ければ元の世界へに戻る手がかりも手にできるかも。

一歩離れてキリアがついてくるが無視した。いざとなったら振り切ってやる。

貴族街から離れるほど、人や建物ががらりと様相を変えていく。

すれ違う人々は継ぎはぎの服に、ボサッとした頭、かさついた肌、痩せた体をしている。

建物は木で組み立てた簡易の小屋のような家が目立つ。落書きや、道端のゲロ、折れた看板もそのままだ。

そのせいか無数の虫が飛んでいる。手で払いながら歩を進める必要があった。

でも変だな。俺にはこっちの方が落ち着く。もうあの屋敷には戻りたくない。

「返せっ！　クソガキがっ」

「うっせーよ。ばーか」

十歳くらいの子どもが小さな麻袋を持って、俺の前を通り過ぎた。その後ろを商売人風の男が追う。どうやら少年は店の金を盗んで逃げているらしい。

すばしっこいが所詮は子どもの歩幅だ。男に首根っこを掴まれ、持ち上げられてしまった。

「はなせっ。やめろ」

「人の金盗んでんじゃねーよ。ゴミが」

あっさりとお金を取り上げられ、男が少年の腹を蹴る。

ウェッと声を上げ、少年が腹を押さえた。

男が尚も少年に殴りかかろうとするところへ、俺は思わず止めに入った。

「やめろ」

「何だよ、邪魔すんな……」

振り返った男が俺の身なりを見て青ざめた。縮こまって、何度も頭を下げる。

平民たちが、遠巻きに俺たちを観察しているのが目に入った。

「も、申し訳ございません」

「いや、いいんだ。それよりもう許してやってくれないか。彼も反省している」

男が少年を横目で目に入れ忌々しそうな顔をしたが、すぐに顔を引きつらせ俺の方に向き直った。

「はい。あなた様がそう仰るなら」

「悪いな。これは詫びだ」

俺はポケットから銀貨を取りだし、数枚渡した。途端に男の目が輝く。

「ありがとうございます」

男はそそくさと店に戻って行った。

俺はすぐに少年の手を取り、起こしてやる。継ぎはぎの服は、膝が破れて埃塗れだ。

「大丈夫か？」

「ごめんなさい。許して」

少年が泣きそうになりながら自分の服の裾を握った。細い腕だ。髪が背まで伸びている。

「別にいい。痛かっただろう。これをやるから今日のところは帰りなさい」

俺は少年にも銀貨を渡した。数日は生きていける額だ。

少年はやっと俺を見た。

「ありがとうございます」

お金を受け取った少年が、俺に抱きついた。こんなに小さな子を蹴るなんてどうかしている。

「気をつけて」

「うん。ありがとう。お貴族様」

俺が手を振ると同時に、少年が脱兎のごとく走り出した。

キリアが俺を通り越し、少年を追いかける。

何だ？

俺が見ている前でキリアが少年の腕を後ろにして、その体を地面に抑え付けた。

「キリア！　何してるんだ」

「出せ」

キリアが凄むと、少年はチッと舌打ちして金貨を数枚放り投げた。いつの間にか掏られていたのだ。

「放せよっ」

「ライト様。処分はどうされますか？　本来ならば貴族から金を盗めば処刑ですが」

「放せっ、放せって」

キリアが体重を乗せて、暴れる少年の動きを封じる。

幾ら盗みをしたといっても相手はまだ少年だ。下手をすれば中学生にもなっていない年齢だぞ。それなのに処刑なんて。

「ライト様。処分を」

「いや、もういい。放してやれ」

キリアは渋々、少年を解放した。途端に少年が逃げ出す。

それを見た子どもたちが集まってきて、俺を取り囲もうとする。

「お金欲しい」「ちょうだい」「お金」

濁った眼でゾンビのように手を伸ばしてくる。

大人たちは止めるでもなく、さらに遠巻きに見守る。子どもに金を取りに行かせているのだ。

危険を察知したキリアが叫んだ。

「ライト様、こちらへ」

キリアに手を引かれ、群衆の少ない方へと駆け出した。

誰もいない裏道で息を整える。酸素が足りない。

「何なんだよ」

「彼らは甘い蜜をくれる人間に寄ってきます。あなたが少年を処刑しない優しい人間だと判断して、たかり始めたのです。彼らの嗅覚は犬並みですから」

「できるわけないだろ。まだ子どもだぞ」

「この世界では十分大人ですよ。自分で盗みができるのですから」

この世界の厳しさに目が眩む。平民街の方が向いているなんて、俺の考えは甘すぎた。

疲れた。

俺は急に屋敷が恋しくなった。

「止めてって言っているでしょ！」

女性の声がして、俺とキリアは目を合わせて静かに近づいた。声は通りを曲がった先の方からする。

そっと壁越しに覗くと、継ぎはぎのフードを被った女性が二人、三人の男たちに腕を掴まれている。人通りがなく、助けは望めそうにない。

男の一人が力をアピールすように声を張り上げた。

「お前らが俺たちの仕事の邪魔したんだ。責任は取ってもらうぜ」

「アンタたちが不当に子どもから搾取しているからじゃないの」

「それが仕事なんだよ。お前らも売り飛ばしてやる」

「ふざけんな、このタコ」

「なんだとっ」

この世界の平民は逞しすぎる。女性は怯む様子もなく勇ましいが、余計に刺激してしまっている。

さすがに女性二人では男たちに勝てないだろう。

俺は近くに落ちていた木の棒を拾い上げた。

ナイフを持ったキリアとともに、男たちに飛び掛かった。まず一人目を首元を閉めて気絶させ、二人目に回し蹴りを見舞う。

もう一人はキリアがナイフの柄をみぞおちに叩き込み、地面に沈めた。

木の棒などなくとも、騎士団で鍛えた体はすぐに男たちを制圧した。もちろん俺は喧嘩なんかしたことがないので、ライトの能力だ。

フードでよく顔が見えないが、唖然としている様子の女性二人を振り返る。

「大丈夫？」

「え、ええ」

「家はどこ。送るよ」

「ううん。こんなの慣れているから平気。いざとなれば剣で殺そうと思ってたの」

女性はマントを捲って足に挿した短剣を俺に見せた。どうやら余計なお世話だったらしい。

人通りのある場所まで移動し、女性二人と別れた。

初めて目にする平民街の人々は不潔で、狡猾で、生きる力が漲っていた。

子どもも女性もあんなに強く生きているのに、俺は……。

親友たちに裏切られ、投資に失敗し、両親に罵られ、平民にも見くびられる。次に失敗すれば、間違いなく精神棟行きだ。

豪華な食事も、広い屋敷も、大金もあるのに、この世界で生きる気力が全く湧いてこなかった。