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桜➁

　新聖暦：六七年　四月十四日

　任務開始から一週間以上が過ぎた。

　結論から言えば、俺の精神衛生状態は最悪だ。

　首席卒業の栄誉も、洗練された魔導理論も、この地下室では意味をなさない。

得意であった、『氷槍生成魔術』もこの部屋では、「粥の温度を下げる氷生成魔術」としてしか役に立たない。

　一週間が経ち、ほんの少しずつ、この「勇者（ニンゲン）」について分かってきたことがある。

　彼の生活は驚くほど規則的だ。

　朝、俺が黒絶石の扉を開けると、彼は既に目を開けている。

時計のない部屋（そもそも時計を読む認知機能はあるのかわからないが）で生活しているにも関わらず、彼の起床時刻と睡眠時間は一定のペースを維持している。

　医療魔術で診断したのだから間違いない。

　最初は吐き気がしたが、時間というのは恐ろしい。

あれだけ不快であった排泄物処理も、三日も経てば「作業」として処理できるようになった。

　だが、どうしても理解できないルーティーンがある。

　食事の時だ。

俺が銀の匙で粥を口元へ運ぶと、奴は必ず、そのまま食事をとらない。

　祈るように両手の指を組み（下半身は動かないが、腕は辛うじて動くようだ）、決まって同じ音を漏らす。

『イタダキマス』

　解析によれば、これは魔法の詠唱ではない。魔力の揺らぎが一切観測されないからだ。

　だが、彼はこの音を発しない限り、絶対に口を開けようとしない。

　一度、実験のためにこの音を無視して無理やり匙を押し込もうとしたが、奴は驚くほど強い意志で唇を噛み締めた。

「……頑固な爺さんだ。たかだか粥を食うのに、何の儀式だよ」

　俺は吐き捨てたが、その音の響きが妙に耳に残る。

『イタダキマス』。

エリュシオン語の「慈悲に感謝する（グラティア）」とも違う。もっと……命そのものを、自分の内に受け入れるような、静かな覚悟の響きだ。

さらに、食後にも決まった音がある。

『ゴチソウサマ』。

　これもまた、一音一音が丁寧だ。

　奴はこの地下室で、自由も尊厳も奪われ、エルフに「ガラクタ」として管理されている。それなのに、なぜこれほどまでに「食う」という行為に対して敬虔でいられるのだろうか。

　俺が知る「弱者」は、もっと惨めで、救いを求めて喚き散らすものだ。

　だが、この男は違う。

　何も持たず、何も語らず、ただ『イタダキマス』という一言の防壁を築いて、自分の魂の最後の領分を守っているように見える。

　……明日、試しに奴の目の前で、俺もその音を真似てみようと思う。

魔術師として、実験だ。

　奴がどんな反応を見せるか。あるいは、その音に込められた「意味」の断片が見えるかもしれない。