彼らの魂の輝きが、あなたの心に届く事を願って ～ライル戦記～

第六話【ミッドランドの夜】Night in Midland

ノエルいじめ？ Teasing Noel

　久しぶりに帰ったギリアムが、娘のマリーを連れて街中へ買い物に出かけた。マイトの切り盛りする宿屋の食堂で、食事を待ちながら皆の話が盛り上がっている。

「マイトさんって、いい感じね。なんかギリアムにぴったり」

ティナの意見に、ホークスも大きくうなずく。

「肝っ玉が据わってるよな。まあ、あれくらいじゃなきゃ、ギリアムの相手は務まらねえか。それにしても、あのオヤジ、ああいう女が好みだった訳か。まあ、そういう奴も何人か知ってるが。俺にはわからねえなあ」

しきりに首をひねっている盗賊に、ティナが問いかける。

「あら、じゃあホークスはどういう女の人が好きなの？」

「そうだなあ、気が強くて、綺麗で色気があって、出るとこは出て、締まるとこは締まってて、髪はあんまし長くなくて、赤いピアスしてて、炎の精霊が使えるような女かな？」

抜け抜けとそう答える。げんなりするティナ。

「はあっ……これなんだから。疲れるわ。あんたに話を振った私が馬鹿だった。ライルはどうなのよ？」

「やっぱ、いい女だな」

　迷わずそう答える彼に、ティナはかなり興味を惹かれている。二人で傭兵をして各地の戦場を回っていた頃は、ライルとこんな話をした事は無かった。戦闘での連携技を二人で考えたり改良案を検討したりと、組んで間もない二人は傭兵として戦場で生き抜く事が第一で、それで精一杯だった気がする。彼女は、この仲間達と一緒に旅をするようになってから、さらに肩の力を抜いて自然に楽に振舞えるようになってきていた。

「だからあ、どんな女の人があなたにとっていい女なの？」

アリアも沈黙しながら、耳をそばだてている。

ライルの一言一句、聞き逃さない臨戦態勢だ。

「そうだなあ。自分の力で自分の道を生き抜いているような女がいい。そういう女は、輝いてるからすぐわかる。俺はそういう女じゃねえと飽きちまって、つき合っても長続きしねえだろうな、きっと」

「ふうん……そっか（そういう風なんだ、ライルって。多分大丈夫……かな？）」

「……なるほど（そんな風になれるかなあ）」

ちょっと首を傾げるティナと、小さく呟くアリアであった。

「ほんとにそうかねえ？　普段の旦那見てると、女にゃ見境いなしって気がするけどよ。ノエルはどうなんだよ、え？　興味あるぜ」

　ここでホークスが、すました顔をしてコップの水を少しずつ飲みながら、皆の話を静かに聞いていた魔術師ノエルに話を振った。

「そうそう、どうなんだよ？」

「フフッ。ノエル、ちゃんと答えなさいよ」

「どうなんですか、ノエル様？」

　みんな身を乗り出して、普段は面だって女性には興味を示さないノエルを見詰めている。興味を惹かれているようだ。彼はちょっと怯んだ。何か嫌な予感がする。

「あんまり、興味ありませんねえ。もっと面白い事が私にはありますから」

　彼にとって本当にその通りなのだが、この場でそんな答えを許してくれるような者は、どうやら一人もいないようだ。

「ダ～メ！　ちゃんと白状するの！　ね、ね、ホントの所、どうなのよ？」

ティナがいたずらっぽくノエルに迫る。ホークスがニヤニヤしている。

「よし、俺に任せろ。聞き方を変えてやろうぜ。まずは、年上、年下、どっちがいい？」

「う～ん……」

「どっちなんですか、ノエル様？」

　アリアも、かなり興味津々らしい。こういう話題になると、さすがに修道女のアリアも、年頃の普通の女の子っぽいところが出てしまうようだ。

「……年下、ですかねえ」

「ふうん、そっか」

「ほうほう」

「そうなのですか」

　みんな、しげしげとノエルを見詰めている。やはり、嫌な予感がますます強くなってきたノエルであった。ホークスが軽くうなずきながら、さらに問いかけてゆく。

「よし、じゃあ次は、太った女というか、ふくよかなタイプの女と、まあ普通くらいの体格の女と、どっちがいい？」

「普通くらいの体格の人ですかねえ」

「ふんふん、そっか、そっか」

「ふふっ、そうなんですね」

「いや、やっぱりなあ」

ノエルは逃げ出したくなってきた。

しかし、どうしたらいいものか……

「いいぜ、いいぜ……じゃ、胸は大きいほうがいいのか、小振りなほうがいいのか、どっちなんだ？」

ホークスのその質問に、ティナが眉をひそめる。

「ちょっと、それはないんじゃないの？　どうして男って、そんな事気にするの。顔とか胸とかじゃなくて、大事なのは中身じゃない」

「そうです。ティナさんの言う通りですよ、ホークス様」

女性陣は、納得できない様子である。

「男にとってはな、服の下の中身も大事なんだ。そういうもんなんだ」

「そうそう。いい事言うねえ、旦那。全くその通りだぜ」

男二人が、当然のごとく言い放つ。うんうんと二人ともうなずいている。

「……じゃあ、ライルはどっちがいいのですか？」

　ちょっと心配そうなアリアであった。ティナの胸をちらちらと見ている。まだ成長しきってないアリアの胸と比べると、まだまだティナにはとても適わない。

「そりゃあ、全くないよりは、あったほうが……」

「どれくらいあればいいんですか？」

アリアが迫る。ライルはちょっと怯んだ。

「ま、まあ……その、どれくらいっても難しいが。大きけりゃ大きいほどいいってもんでもねえしな」

「大きけりゃ大きいほどいいって男もいるがねえ」

ティナがピクリと反応した。

並の女性よりも、ふくよかなほうの彼女である。

「どれくらい大きいのはダメって言うのよ、ライル？」

「どれくらい小さいのはダメなんですか、ライル？」

二人ともかなり真剣な眼差しで、ライルの答えを待っている。

「う……なんだよ、二人とも。どうでもいいじゃねえか、そんな事。ノエルの好みの話だったんだろうが」

そう言ってしまったライルに、女性陣の顔が、みるみる険しくなってきた。

「どうでもいいだとお～!?　そんな事だとお～!?　私の胸がどうでもいいって言うのかっ！　どうでもいいような胸だっていう事か、ライルっ!」

「そうです、ライル！　今ひどい事言いましたよっ!」

激しい剣幕で、女性陣がライルに迫る。

「べ、別に俺はそんなつもりで言ったんじゃあ……（『女は中身だ』って、さっきまで自分達で言ってたくせによう）」

　どうやら、雲行きが怪しくなってきた。ホークスは楽しそうだ。事の成り行きをわくわくしながら待っている。ノエルは話題が自分からそれてホッとしている。ティナが怖い目をしてライルに迫る。

「さあ、吐け。よし、聞き方を変えてあげる。私くらいはOK？」

　ティナがじっとライルを見詰めている。彼は落ち着かなかった。冗談でも変な事を言ったら、命が危ういような気がする。

「う……お、OK」

「ふ～ん（よしっ！）」

アリアも心配そうにライルに尋ねる。思い詰めたような眼差しだ。ライルは怯んだ。

「私くらいは、どうなんですか？」

「い、いいと思う」

「そうですか（よかったあ）」

　安堵するティナとアリアであった。なにやら二人とも機嫌が良くなった。にこにこしている。二人の尋問から解放されたライルが溜息をつく。ホークスが少しがっかりしている様子だ。

「（ちえっ、つまんねえなあ）じゃ、話を戻してっと、ノエルはどうなんだよ？」

「（戻さなくてもいいのに……）」

「そうそう、そうだったわ。どうなのよ、ノエル？」

「どうなんですか、ノエル様？」

立ち直った女性二人が再びノエルに迫る。わくわくしているようだ。

「（女って生き物は……）」

ライルが内心呆れている。

「はっきり言えよ、ノエル。男らしくよ。別に照れることたあねえ。男も女も、好みは人それぞれだからな。いいも悪いもねえ」

フォローしながらも、こういう時には本質的に意地悪なホークスである。

「小振りなほうが……」

観念して白状してしまったノエルであった。

「へええ……そうだったんだ。ちょっと意外ね。ふ～ん」

ティナがまじまじと見詰めて、ニヤニヤしている。ノエルの顔が赤くなる。

「年下で小振りな胸が好みって……まさか、ノエル。ロリコンじゃあ……」

ホークスがさらにノエルをいじめる。困っているノエルの様子が楽しくて仕方ないのだ。

「ち、違いますよ！　仮にという話じゃないですか、もう」

すかさずホークスが口を開く。

「そうすると、仮にだ、ホントに仮にだぜ、ノエル。ティナとアリアだとしたら、アリアみてえな女のほうが好みって訳だな。もしもだぜ、仮にという事でだ」

相手の言葉じりを使った、うまい追い込みかたではある。いや、さすがというか……

「そ、そういう結論になってしまうんでしょうか」

ノエルが口ごもる。こういう事だと、ホークスにはとても適わない。

ライルがニヤニヤしている。

「そうか、アリアも気をつけねえとな。実はノエルが狙ってるかもしれねえぞ」

「光栄です、ノエル様。ふふっ」

「あ～ら、つれないわねえ、ノエル」

意地悪な四人であった。

ノエルは、どうやってこの場から脱出するかを、胸の内で真剣に検討している。

必死で考えたが……やはり、これしかないようである。

しかし、途中で気づかれないようにするには、どうするか？

さらにホークスの尋問が続く。

「じゃあよ、気が強い感じの女と、ちょっとおとなしくて控えめな感じの女とじゃあ、どっちのほうがいいんだ？」

「そうですねえ……」

その問いに考える振りをしながら、ノエルはある呪文を胸の内で繰り返し確認している。チャンスは一度しかない。失敗は許されないのだ。彼は必死だった。

「どうなの、ノエル？」

「そうですねえ……」

魔術師は、呪文に備えて精神を集中しはじめた。

「ふふっ。ノエル様、真剣に考えてるみたいです」

……準備完了である。

「そうですねえ。恥ずかしいから、アリアさん、ちょっと耳を貸して頂けますか？」

「はい、いいですよ」

「なんだよ、今更隠さなくてもいいじゃねえか」

　ライルがボヤくが、ノエルは取り合わない。彼は、アリアの耳に左手を立てる。魔法の呪文に結構明るいティナに聞こえないように、彼女に声が向かう方向をそれで遮っているのだ。そしてテーブル下の右手で、呪文に合わせてルーン文字の印を結びながらアリアに小声でささやく。

《大気に満ちるマナよ。その力束ね、時空の壁引き寄せ、我を運ばん……マルトス・ノドス・デュ・ケセラ、オリポス・メドス・シュラニーク　》

「え!?　なに？」

アリアが眉をひそめる。

……と、ノエルの姿が一瞬にして消えた！

「あ、逃げやがった、あいつ。くそっ、やられた。奴にはその手があったか」

ホークスが悔しがる。

「ノエルってば、もうっ！　信じられない事するわね」

「どうしたんですか!?　何が起こったんでしょう？」

アリアは、訳がわからない。

「『瞬間移動』の呪文を使って、逃げ出したのよ。かなり身の危険を感じたらしいわね、ノエルにとって。結構かわいい所もあるんだ。フフッ」

ライルが手を頭の後ろに組んでボヤく。

「あ～あ、つまんねえなあ。困ってるあいつの顔なんて、なかなか見られなかったから、面白かったのによ。全く、どこ行っちまったんだか」

　その頃ノエルは、目測を誤って、ミッドランドの城下町からかなり離れた麦畑の真ん中で、呆然と佇んでいた。必死で唱えた『瞬間移動』は、かなりの精神力を使ってしまい、一晩寝るまではもう一度唱えられそうにない。風にそよいで、サラサラと優しい音のする青々とした一面の麦畑の中で、一人途方に暮れるノエルだった。