第二十二話 技術の壁
翌朝。
昨日の疲れを身体中に引きずりながら、僕は地下鉄でスナガ駅へ向かっていた。
「まさか、こんなに早く二度目が来るとはな……」
次の試合までは定期的にバロットジムへ通い、実戦形式の練習を積む。
昨日、ハチローさんはそう言っていた。
思わず欠伸が漏れる。
その一方で、視線は自然と車内を見渡していた。
スラム育ちの癖は、そう簡単には抜けない。
（ハチローさんは、もう着いてるんだっけ）
左拳を握る。
一昨日、ラウズに何度も叩き潰された拳だった。
（次は勝ちてぇ……）
そう思う。
だが、
（一日や二日で……ラウズは超えられねぇ）
その現実だけは嫌というほど分かっていた。
地下鉄は揺れ続ける。
考え事をしているうちに、車内アナウンスが流れた。
『まもなく、スナガ。スナガです』
気付けば目的地へ着いていた。
◇
駅を出る。
人混みを抜けた先に、巨大な建物が姿を現す。
バロットジム。
初めて足を踏み入れたあの日、僕は完膚なきまでに叩きのめされた。
「よし。」
「やるか。」
小さく気合いを入れ、扉を開く。
熱気が一気に押し寄せる。
サンドバッグを打つ音。
リングを叩く足音。
選手たちの怒号。
一昨日と変わらない空気だった。
「おっ、来たか！」
真っ先に駆け寄ってきたのはハチローだった。
「ハチローさん。」
「早速で悪いが、さっさと着替えてこい。」
「もう練習か？」
「ああ。」
ハチローは短く頷く。
「今日はお前にコーチがつく。」
「コーチ？」
「特別だ。」
それだけ言うと、ハチローはリングへ向かって歩いていった。
「……？」
理由も分からないまま更衣室で着替えを済ませる。
そしてリングへ戻った、その時だった。
僕の前に、一人の男が立っていた。
見覚えがある。
忘れるはずがない。
昨日、僕を完膚なきまでに叩きのめした男。
ラウズだった。
「よう、小僧。」
低く落ち着いた声。
「元気そうだな。」
「ラ、ラウズ……！」
ラウズはじろりと僕を見る。
「“さん”を付けろ。」
短く言い放つ。
「今日からお前の技術指導を任された。」
一歩近づく。
「よろしくな。」
僕はいつでも動けるよう全身に力を張り巡らせ、ラウズを鋭く睨みつけていた。
「そう睨むな、リングチャンピオン。お前にぴったりの練習相手を連れてきた」
ラウズはそう言うと、リングの外へ視線を向けた。
その先から、一人の女性が静かにリングへ上がってくる。
宝石の散りばめられたティアラを身につけたその姿には、どこか気品が漂っていた。
「紹介しよう。ジェムファイトのリングクイーン、『アノーラ・メヌスェン』だ」
「女だと？」
僕はアノーラを鋭く見据える。
「どこが僕にぴったりなんだ？」
「今に分かる」
ラウズはそれだけ言い残すと、無表情のままリング中央を後にした。
⸻
「ハチローさん、ジェムファイトって何だ？」
「知らねぇのか。やれやれ……」
ハチローは呆れたようにため息をつく。
「ジェムファイトってのは、女性ニューボクサーたちが競う大会だ。このアノーラはそこで結果を残してる技巧派の選手でな。手数と組み立ての巧さには定評がある」
「なるほど、実績はあるのか」
僕は鼻を鳴らした。
「けど、僕には勝てないだろ」
しかし、ハチローは眉をひそめる。
「侮るな。今のお前じゃ、いなされるぞ」
その一言には妙な重みがあった。
僕はハチローの表情がわずかに強張ったことを見逃さなかった。
僕とアノーラを残し、他の者たちはリングを降りていく。
リングに静寂が訪れる。
僕はアノーラの一挙手一投足を目で追っていた。
無駄のない立ち姿。
呼吸。
歩幅。
その何気ない所作の一つひとつが、不思議と目を引く。
（なんだ、こいつ……？）
（今までのニューボクサーと違う……？）
そしてブザーが鳴る。
僕とアノーラが向かい合う。
軽く頬を払われたような感覚。
「うぐっ！」
遅れて衝撃が走る。
僕は弾かれた顔を戻す。
（……今のは？）
そう思った時には、アノーラはすでに僕の懐へ入り込んでいた。
「ぐうっ！」
右アッパーが顎を正確に突き上げる。
（速い……）
（いや、違う……）
（目で追えないんじゃない）
（動きに無駄がなさすぎる……！）
僕は即座に左ストレートを放つ。
しかし、アノーラは紙一重でかわす。
（パンチ一つひとつは重くない。
けど——）
（全ての動きが正確で、パンチが当たらない……！）
僕は正面からの攻防では分が悪いと瞬時に判断した。
だからこそ、あえてガードを固める。
まずは受ける。
相手の癖を見極める。
「聞いていた通り、手詰まりだと亀になるようね」
アノーラは両肘を締めると、淀みなく拳を打ち込み始めた。
ガードの上から、小刻みな衝撃が次々と伝わる。
（やはり弱点はパンチ力だな）
僕は静かに機をうかがう。
そして、上体を捻りながら右手でアノーラの左ジャブを弾いた。
「！」
「隙だらけだぜ」
僕は右ストレートを屈んでかわし、その勢いのまま左フックをこめかみへ振り抜く。
（決まる……！）
そう確信した。
決められると確信していた。
しかし。
アノーラはわずかに上体を引くだけで僕のフックを外す。
そして、前のめりになった僕の右こめかみへ、丁寧に左フックを添えていた。
（なっ……！？）
僕の身体がぐらりと揺れる。
体勢を崩しながらも、僕は必死にアノーラを目で追った。
僕はこの時、初めて体験した。
ニューボクシングの『技術の壁』を。
