第二部 ランドセルと蝙蝠傘
『その時』は、瞬く間にやってきた。
メリッサは、私が機械室から戻るのを待っていたかのように起きていた。
「……アンソニーだ！」
少女が弾かれたようにベッドから飛び降りたと同時に、遥か頭上で重々しい金属音が長々と響く。
温室の閂が開く音に、私は身震いする。
----ついに、出撃の時が来たのだ。
「さぁ魔女ども、贖罪の時間だぞ！」
真紅の司祭服を翻しながら、司祭枢機卿が螺旋階段を勢いよく駆け降りてくる。
その後から、ふわりふわりと飛びながら付いて来るのは一羽の白いカラス。
ランタンの光の中の純白とカーディナルレッドの対比が、まるで一幅の絵画のようだ。
「安らかにくたばりたければ、骨の髄まで猊下に忠誠を見せろ！」
----このがなり声さえなければ、なのだが。
「いいか？ 三分で支度だ！」
「アイアイサー！」
敬礼して見せた途端に、アンソニーは片眉を吊り上げる。
どうやらアメリカ式はお気に召さないらしい。
「待ってて！ 今着替えてくるからっ！」
「私も着替えるからゆっくりでいいわよ、夜中にレディを焦らすような男なんて待たせておけばいいんだわ……！」
服を置いてある部屋に駆けて行くメリッサを追うように、私も走る。
「ねっ、お洋服……どれがいいかな……っ？」
「動きやすいのがいいわよ、スカートじゃない方がいいと思うけど」
クローゼットに頭を突っ込んで服を探し始めた少女を横目に、私も用意されていた服に素早く着替える。
漆黒のスーツに黒手袋----剣を振るうにはこれに限る。
「私はもう用意できたけど……って、え、貴女その格好なの……！？」
「……ん？ 何か変？」
きょとんとした少女の格好は、まるでこれから学校に行く子供のようだ。
胸元に大きなリボンが付いた白いブラウスに黒い吊りスカート、その上から黒いロングコート。
そして----二度見してしまうくらいに大きくて平べったい、黒い革の背嚢。
正直可愛い。
だが、どう考えてもこれから戦闘に赴く格好ではない。
（しまった……この子、他人の言う事を全く聞かないんだった）
「その背嚢、さすがに重くない？ 何が入ってるの……？」
「背嚢なんて名前じゃなくて、ランドセルって言うの！」
体重の半分くらいの重量がありそうなランドセルは諦めさせたい所だが、もう時間がない。
（まぁいいか、いざとなれば私が持てばいい）
「分かったから、早く行くわよ！」
「あ、待って忘れ物……！」
クローゼットにまた頭を突っ込んで引っ張り出したのは、年季の入った黒い蝙蝠傘。
「パ……パラソル……かな？」
「蝙蝠傘って言うのよ！」
こっちは蝙蝠傘でいいらしい。
長生きし過ぎると、時代にはなかなかついていけない。
「何でもいいけど、もう行くからね！？」
「うん！」
差し出した私の手を、少女は嬉しそうな顔でギュッと握った。
まるでこれからピクニックにでも行くかのような、満面の笑顔で。
