毒と毒
「……そこまで知っているのなら、話は早い」
切り替えの早さはこの男の数少ない長所だが、たまにその速さに付いていけないと感じる時があるのが微妙に悔しい。
「マラキの予言によれば、次の法王が教会最後の法王になる」
「そうね」
アンソニーの口調には確信が籠っているが、熱は全くない。
あるのは、むしろ冷え冷えとした覚悟めいたものだ。
そう、これが最後のコンクラーベになるかもしれないと考えているのは、教会だけではないのだ。
「有象無象の反キリスト集団は馬鹿騒ぎを始めるわ、熱心な信者はバチカンまで押しかけて来ては泣いて祈るわで、忌々しい予言のお蔭で、目下、私の睡眠時間は限りなく０に向かって減り続けている」
「……お察しするわ」
マラキの予言に限らず、様々な予言の類を本物だと信奉し、法王庁やそれに連なる教会の滅亡を願う勢力は多い。
願うだけならまだしも、それを現実のものにしようとし、自らが新しい世界の創造主になろうと目論む者達は枚挙に暇がない。
彼らは時に悪魔を、時に魔女を祭り上げようとして必死に探し回る。
トゥーレ協会のような有名どころは、言葉通り氷山の一角なのだろう。
「……そんな気はしていたんだけど、やっぱり人間って全然進歩してないのね」
「電話だけはやたら小さくなったんだがな……」
法王庁としては、もはや魔女だろうが偽書だろうが、カトリック世界を護れるのなら、例えそれが毒でも使うべしという方針になったようだ。
「無論、教会も法王庁も未来永劫続くものだ……いや、続くべきものだ。おいそれとマラキの予言なんぞを実現させる訳にはいかない」
「だからこそメリッサの復活は、教会……いえ、全世界の存続にとっても切り札なのです」
これまで沈黙していたカーラが不意に喋り出した。
「司教会議の結果、本日付けで法王猊下は我々庭園管理局に全権を委任されます」
ＡＩの言葉は限りなく流暢なのに、内容を理解するのにしばらく時間がかかった。
「つまり……それって……」
「そうです。神に仇なす者共を排除するための聖なる戦いを、猊下ご自身が我々にお命じになられたのです……！」
不意に思い出した『ザ・中世』というメリッサの言葉が、頭の中でぐるぐると回り始めた。
（待ってよ……私達、いくらなんでもそこまで背負えないんだけど……）
汗が背中を伝うのを感じながら、私はこれから自分がとんでもない渦の中に叩き込まれるのを悟ったのだった----。
