445/454

僕の大事な相棒

「……これで全員揃ったな」

　アンソニーが法王服のケープの下に手を差し込み、一匹の灰色の子猫を摘み出した。

「……あっ、そのコ、もしかして……！？」

　それは、あの、大人の掌にすっぽり収まる大きさの、幼形成熟（ネオテニー）として創り出された猫だった。

　ヘミングウェイにちなんでアーネストと名付けられた多指症の猫だ。

　相変わらず小さい。

　が、もう三歳にはなっているはずのアーネストは、子栗鼠のような素早さで法王（アンソニー）の肩によじ登る。

　そして----。

「……おかえり、モルガーナ姉さん」

　私に向かって、アーネストは、はっきりとそう言った。

「マヌエル……貴方マヌエルなの！？」

「マヌエルでもあるし、アーネストでもある、ってところかな……今の僕に残ってる『力』だと、このくらいのサイズの身体じゃないともう自由に動かせなくてね」

　では、このコはもうアーネストではないのか。

　実験のためにラボで生み出された、天真爛漫な猫もまた、単なる器としての役割でしかなかったのか----。

　やるせない思いで黙り込んでしまった私に、その子猫（マヌエル）は言った。

「違うよ姉上、アーネストは道具なんかじゃない……僕の大事な相棒だよ」