贄
そう、だから私は魔女だ。
だが、他の魔女達とは違い何の魔力も持ってはいない。
火刑を六度繰り返してもなお、まだ息があったというだけで、裁判にかけられるまで、私は、何一つ魔女らしい行為はしていない。
魔女なのに、魔女としての力は何も持ってはいない。
私が歴代の庭師達に『なりそこない』と呼ばれる所以だ。
そして、私の不名誉な呼び名はもう一つある。
『贄の魔女』
その理由、それは----。
「ねぇアイリス……ぅ……」
少女が私の袖を掴んで遠慮がちに揺さぶっている。
「お腹空いた……やっぱり、先にごはんにしよ……」
どうやら遠慮をしている訳ではなく、単に空腹で力が出ないだけらしい。
少女のこの世の終わりのような声に、私は自分が何をなすべきか思い出した。
「そうね、それじゃ、ここで待ってて」
「……早く戻ってきてね」
パジャマ姿の少女を下に残し、私は螺旋階段を上る。
温室にはドームの真下に寄せ植えされた木々を中心に、一面の薬草畑が広がっている。
朝の陽射しは穏やかで、地下から出て来たばかりの身体と瞳を優しく包んでくれた。
「あった……」
探していた物は薬草の茂みに取り残されていた。
細い金の糸で編んだ、大きなバスケットだ。
持ち上げて表面をそっと指で拭ってみたが、埃は被ってはいない。
私は屈み込んで薬草を摘み始める。
薬草といっても、マンドラゴラのような、いかにもという感じのものは多くない。
この温室で育てているのは、例えばニガハッカやカノコソウといった民間療法に使われる植物がほとんどだ。
どの株も葉はツヤツヤと輝き、指先で触れただけで強い香りを放つ。
まるで一番薬効のある姿を自ら知っているかのようだ。
地下深くから湧き出る泉の水を使っているせいなのか、外界とは違い、この温室の薬草達は一年を通して花実を付けている。
「……この日をちゃんと待ってたのね」
バスケットを脇に抱えるようにして、私は草を摘んでいく。
ぽき、ぽき、ぽき。
瑞々しい茎が折れる音が、温室の中に高らかに響く。
バスケットが重たくなった頃、今度は寄せ植えされた木々の下に歩み寄る。
ここはまるで小さな森だ。
小振りのラッパのような黄色い花は、エンジェルトランペット。
灌木だが数十輪も花がぶら下がった様子は壮観だ。その下でやはり連なって咲いているよく似た形の白い花は、ダチュラ。どちらも強い幻覚作用があり、死に至る中毒を引き起こす。
ぷち、ぷち、ぷち。
花弁を潰さないように丁寧に手折り、それもバスケットに入れる。
他にも、ベラドンナ、シュロソウ、キングサリ----。
どれも可憐な、そして死に至る花だ。
だからこそ心惹かれる者も多いのかもしれない。
どの花も、女王のために懸命に咲いている。
（草花にまでここまでの忠誠心を持たせる魔女、それがモルガナ……）
私の主人。
私の命。
そして私の----。
「さて、このくらいでいいかしら……」
女王のための花々を両腕に抱え、そしてその香りを胸いっぱいに吸い込んだ。
この毒の花達が、贄の魔女である私の朝食なのだ。
