魔女の墓場
ここはヴァチカン。
総本山となる教会堂が建てられる遥か以前からネクロポリスと呼ばれ、埋葬地として利用されてきた土地だ。
私達の頭上にあるドーム状の温室はその古代の埋葬地の入口を隠すためにあり、螺旋階段を下れば蜘蛛の巣状に張り巡らされた地下道へと繋がっている。地下道の基礎は共同墓地の遺構であり、私達の下には現在も無数の骨が横たわっているのだ。
この地下室も、長大な地下空間の一部を改築したものに過ぎない。
そして、その地下空間は、ネクロポリスであると同時に、魔女の墓場でもあった。
「……それは……魔女を繋ぐための、鎖よ」
「繋ぐ……？ どうしてそんな事するの？」
石壁の上部、少女の背丈では指先すら届かない場所に、台座に固定された太い金輪が、所在なさげにぶら下がっている。
そこに繋がれていたのであろう千切れた鎖が、ランタンの灯りに揺れたように見えた。
ベッドすらない殺風景な部屋で、それだけがやけに黒々とした影を伸ばしている。
ここは、牢だったのだ。
魔女のためだけに用意された牢----。
「魔女が逃げないように、この部屋に閉じ込めていたの」
「どうして？」
私は答えあぐねる。
私がここに連れて来られた時には、既に魔女の数は減り、脱走する者はなかった。
それでも魔女狩りの最盛期には、各地からここに多くの魔女が連行され、押し込められていたらしい。
「勝手に死なせないため、かな……？」
魔女には二種類ある。
死にたくないと願う魔女。
死にたいと願う魔女。
死にたくなければ従順になるしかない。
あるいは----。
脱走を試みた者は、早々に目的を達する事ができたのか、それとも……。
この金輪に繋がれていた魔女は、一体何人いたのだろう？
何人が生きているのだろう？
「でも……魔女は簡単には死なないのよ」
死なない。
いや、死ねないのだ。
魔女は、死ねない----。
