第一章 3, 桐谷和子
『鶯の声は死神と共に』をお読みいただき、ありがとうございます。
本作は、五年前に起きた少年の失踪事件をめぐるミステリーです。
完結まで、毎日3話ずつ投稿する予定です。
最後までお付き合いいただければ幸いです。
桐谷和子
裁判で認定された事件の経緯は、さほど複雑なものではない。
桐谷直人は沙織との結婚を機に、当時十一歳だった悠真との生活を始めた。
それから、およそ三か月。
二人の関係は次第に悪化していった。
事件当日の朝、直人は悠真を学校へ送るため車を出した。
その車内で二人は口論になり、悠真は直人の父親としての立場を否定するような言葉を口にした。
直人は強い怒りを覚え、その後、悠真を殺害。
遺体を山中へ運んで遺棄した。
直人は悠真を学校へ送ったと説明し、行方が分からなくなったとして届け出たが、捜査の末に悠真の遺体が発見され、逮捕された。
殺害と遺棄について、直人は認めている。
裁判では、継父と連れ子との関係悪化を背景に、事件当日の口論をきっかけとして犯行に至ったと認定された。
判決は確定。
その後、服役していた直人は刑務所内で自ら命を絶った。
AYAは裁判記録を閉じた。
「これが裁判で認定された内容ですね」
向かいに座っていたあかねが言った。
「うん」
「本人も認めてる」
「そうだね」
あかねはノートパソコンの画面をスクロールした。
「じゃあ、どこから調べます？」
AYAは前日に作った家族構成を開いた。
画面には桐谷家の人々が並んでいる。
その中から一人を選んだ。
「この人から」
「桐谷和子……七十三歳」
「うん」
あかねは少し不思議そうな顔をした。
「直人さんじゃないんですか？」
「直人さんを調べるためだよ」
AYAは新しいファイルを作った。
最初の一行に名前を入れる。
**桐谷和子 七十三歳**
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和子は桐谷家の一人娘として生まれた。
兄弟はいない。
幼いころから、自分がこの家を継いでいくものとして育てられた。
成人後に結婚し、夫が桐谷姓となる。
やがて長女の恵理、次女の沙織が生まれた。
地元で桐谷家の名を知らない者は少なかった。
広い敷地に古い母屋。
昔からこの土地に住み続けてきた家。
外から見れば、それなりに裕福な家に見えたかもしれない。
しかし、実際の暮らし向きは違っていた。
特に夫を早く亡くしてからは、和子が二人の娘を育てながら家を維持しなければならなくなった。
土地と家があっても、それだけで生活できるわけではない。
古い家には修繕が必要になる。
税金もかかる。
それでも家を手放さず、二人の娘を育てる。
和子はそんな生活を長く続けた。
状況が変わったのは、長女の恵理が結婚してからだった。
相手は地元の役場に勤める雅之。
二人はお見合いで知り合った。
雅之は五人兄弟の末っ子で、実家には四人の兄がいる。
自分が家を継ぐ立場ではなかったこともあり、結婚すると桐谷姓を名乗った。
役場勤めの雅之には安定した収入があった。
結婚後は桐谷家の家計も支えるようになり、長く余裕のなかった和子の暮らしも少しずつ安定していった。
一方、次女の沙織は姉とは違う道を選んでいた。
沙織は、家を何より大切にする母親の考え方に反発していた。
十八歳になると地元を離れ、東京へ出た。
選んだ仕事は美容師だった。
そのまま東京で働き、そこで知り合った男性と交際。
妊娠をきっかけに結婚し、男の子を出産した。
悠真と名付けた。
しかし、その結婚生活は五年ほどで終わる。
夫から沙織へのDVが原因だった。
離婚を決めた沙織に、
「帰ってくればいい」
そう声をかけたのは和子だった。
沙織は幼い悠真を連れて、かつて自分が飛び出した桐谷家へ戻ってきた。
---
そのころ、恵理と雅之には子供がいなかった。
二人も子供を望んでいた。
恵理は不妊治療も受けていたが、授かることはなかった。
そんな中で、沙織が悠真を連れて帰ってきた。
和子にとって初めての孫。
桐谷家にとっても、ただ一人の孫だった。
沙織と悠真は、和子の暮らす母屋で一緒に生活するようになった。
幼い悠真にとって、桐谷家での生活には、いつも祖母がいた。
朝になれば同じ家で顔を合わせる。
学校から帰れば和子がいる。
その日に学校であったことを話し、一緒に買い物へ行くこともあった。
沙織の仕事が遅くなる日には、和子と二人で夕食をとることもあった。
和子にとっても、悠真の存在は次第に大きくなっていった。
長い間、古い家を守り、二人の娘を育ててきた。
その家の中を、今度は孫が走り回っている。
悠真が帰ってくれば声がする。
学校で何かあれば話を聞く。
夕食の時間になれば同じ食卓につく。
そうした毎日を何年も重ねるうちに、悠真は家族から「お婆ちゃん子」と言われるほど、和子に懐いていった。
和子もまた、悠真をかわいがった。
和子が悠真に教えたのは、最初はごく普通のことだった。
人に会ったら挨拶をする。
何かをしてもらったら礼を言う。
人に迷惑をかけない。
約束は守る。
その中に、桐谷家についての話もあった。
この家は昔からここにある。
自分もここで生まれた。
沙織もここで育った。
そして悠真も、桐谷家の人間なのだと。
「桐谷家の人間として、恥ずかしいことをしてはいけないよ」
和子にとって、それは特別な教育をしているつもりではなかった。
自分が親から教えられてきたことを、孫にも伝えているだけだった。
悠真も祖母の言葉を素直に聞いた。
やがて学校では生徒会活動に参加するようになった。
高学年になると、自分から生徒会長に立候補した。
選挙の結果、悠真は生徒会長に選ばれた。
和子は大いに喜んだ。
恵理も、沙織も、悠真を褒めた。
悠真自身も、それを誇らしく思っていた。
桐谷家へ戻ってから何年もの時間が過ぎていた。
悠真にとって、この家はもう「母親の実家」ではなかった。
祖母と暮らし、母と暮らし、学校へ通い、毎日帰ってくる場所。
自分の家だった。
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「ここまでかな」
あかねがキーボードから手を離した。
AYAは画面を眺める。
和子の七十三年間をすべて調べたわけではない。
事件と関係しそうな家族の履歴を、時間の順番に並べただけだ。
それでも、一つ見えてくるものがあった。
悠真は、母親の再婚によって突然桐谷家へ入った子供ではない。
幼いころから、この家で育っていた。
祖母と暮らし、自分が桐谷家の人間なのだと教えられながら成長した。
あかねが聞いた。
「次こそ直人さん？」
「まだ」
「まだなんだ」
AYAは家族構成を表示した。
次に選んだのは、和子の長女。
**桐谷恵理、四十八歳。**
「次は、この人」
あかねは新しいファイルを開いた。
※本作はフィクションです。登場する人物・団体・地名・心理描写は架空のものであり、実在の人物や事件について、その動機や内面を説明するものではありません。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
物語は、五年前の失踪事件を追いながら、少しずつ真相へ近づいていきます。
続きは明日、3話投稿予定です。
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