猫と、彼女と、時々俺と。

彼女の夫と黒猫（朔side）

俺は何とか平静を装い、キッチンへ戻った。

背中に、視線が刺さっている。

俺は皿を洗うふりをしながら、そっと足元を見る。

クロはキッチンの入口に座っていた。

ぴんと背筋を伸ばして、尻尾だけをゆっくり揺らしている。

その姿は、猫というより、まるでこの家の主だった。

「……これ、夢か？」

俺がつぶやくように言うと、『現実だよ』とクロが答えた。

俺は、全身に鳥肌が立つのを感じて身震いした。

「……お前の声が聞こえるのは……、俺だけ……なのか？」

『今のところ、そうだね』

「なんで……」

『さあ？それは僕にもわからない』

「……お前……、一体なんなんだよ」

『僕？僕はね、楓の夫だよ』

「……」

『僕の名前は、日向柊。楓の夫だ』

「……は？」

俺は理解できずに、ただ、呆然と立ち尽くしていた。

＊＊＊

猫が喋っただけではなく、その猫が好きな人のーー亡くなった旦那？

そんなバカな話があり得るのか？

『うん、信じられないよね。わかるよ。僕も、この体で目覚めるまでは、こんなことが現実に起こるなんて思っていなかった。まるで、小説やドラマみたいな話だ』

クロ《柊さん》は尻尾を揺らしながら、じっと俺を見ている。

認めたくはないが……猫が喋っているのだと認めるしかない。

クロ《柊さん》はまるで、俺の頭の中に直接話しかけてきているようだった。

にゃーと鳴くわけでもなく、ただじっと俺の方を見ているだけなのに、頭の中に言葉が直接届いてくるのだ。

「……あの……とりあえず……、今までタメ口きいて……すいませんでした」

『気にしなくていいよ。仕方のないことだ』

「……というか、それってもしかして……転生？とか言うやつなんでしょうか」

『うーん。その辺は僕もよくわからないんだけど、多分、転生じゃなくて憑依……なんだと思う。僕がこの体で目覚めた時には、この猫はすでに成体だったから』

「憑依……ですか」

俺は状況を理解しようと、しばらく考え込んだ。

だが

「なんだかありえないことが起こりすぎていて、正直俺……頭が混乱してます」

『まあ、それが普通の反応だと思うよ』

クロ《柊さん》は、淡々と言った。

その落ち着きが、逆に俺を混乱させる。

「……あの……、日向さんは……知らないんですよね？」

クロ《柊さん》は黙った。

窓の外の光が、黒い毛並みの上を滑る。　

彼の金色の瞳が、少しだけ伏せられた。

『うん。楓は僕をただの猫だと思っている。少し賢くて、どこにでもいる、ただの猫だってね』

「……柊さんは……それでいいんですか？」

『いいも何も、仕方ないだろ？僕はもう、抱きしめたい時に、楓を抱きしめられない。楓が目の前で泣いていても、僕は喉を鳴らして、額をすり寄せて、そばにいることしかできないーーただの猫《死人》なんだから』

胸の奥が、ぎゅっと掴まれたように痛んだ。

クロ《柊さん》は、日向さんのいる仕事部屋の方向を見た。

『それでも……いないよりはいいだろう？』

俺は、何も言えなかった。

死者が戻ってくるなんて、もし本当にそんなことがあるとしたなら、残された人はきっと救われるのだと思っていた。それはまるで、夏に降る雪のような、美しく儚い奇跡なのだと。

けれど、実際は奇跡なんかじゃなくて、もっと残酷な何かなのかもしれない。

『だから、久世朔くん』

名前を呼ばれ、俺は少しビクッとする。

『楓にはーー近づかないでくれ』

＊＊＊

その言葉に、俺は無性に腹が立った。

俺は二十二歳で、ただの大学生で、家事代行のバイトだ。

それでもーー先に死んで、彼女をあれだけ悲しませておいて、近づくなというのは流石に傲慢が過ぎるのではないか？

初めは、彼女の生活の役に立てるのならそれだけで十分だと思っていたが、そっちがその気なら俺も黙っているわけにはいかない、と思った。

「……それは、無理です」

クロ《柊さん》の瞳が鋭くなる。

『何？』

「近づくなって言われて、はいそうですかって帰れるほどーー俺、素直じゃないんで」

『君は楓のことを、何も知らないだろう』

「はい。知りません」

俺は正直に頷いた。

「でも、これから知っていきたいと思っています」

水道から落ちる雫の音だけが、やけに大きく聞こえた。

『……君が悪い人間じゃないことは、わかっているよ。君がこれまでたくさん苦労してきたことも。仕事とはいえ、楓に雑炊を作ってくれたことにも、礼は言う』

「……それは、どうも」

『でも、それとこれとは話が別だ。僕は、楓の幸せを願っている。君みたいな若い男が、軽い気持ちで楓に近づくのを見ていられない。それに、楓は僕のことをーー今でも愛しているんだから』

その言葉は、誇りのようにも、祈りのようにも聞こえた。

「……それは、本当に日向さんの……楓さんのためですか？」

『それは、どういう意味かな？』

彼の言っていることは、きっと嘘ではない。

でも、それが全てではない気がした。

「俺を楓さんに近づけたくないのは、柊さんのため……でも、ありますよね」

クロ《柊さん》の目が、細くなる。

『君は一体、何が言いたいんだ？』

「あなたが日向さんの幸せを願う気持ちは、もちろん本当なんだと思います。でも、それだけじゃないと思うんです。あなたは、怖いんじゃないですか？楓さんが、あなたのいない未来に進んでしまうことが」

言った瞬間、空気が変わった。

（あ、まずい……）そう思った時には遅かった。

たぶん、彼が人間の姿だったら、俺はまともに目を合わせられなかったと思う。

『……君はずいぶん、生意気だな』

クロ《柊さん》は俺を睨みつける。

「生意気ですいません。まぁ、正直、俺は何もわからないですよ。あなたの気持ちが俺にわかるはずがないし、わかりたいとも思わないです。俺はただ、楓さんのことをもっと知りたいだけなんです」

『楓の心に君の入る余地はないよ』

「……それは、あなたではなく、楓さんが決めることです」

俺は負けじと言った。

「俺は、あなたの代わりにもなれない。というか、あなたの代わりになれるなんて思ってませんし、そんなこと、誰にもできるわけがない。でも、楓さんがこの先、誰かと笑ったり、ご飯を食べたり、誰かを好きになったり……それを、あなたが止める権利はないはずです。……俺は、日向柊にはなれないし、あなたが見てきた楓さんを、俺は知らない。でも、これからの楓さんを知っていく権利は、俺にだってあるはずです。だから俺は、あなたの思い出と戦うつもりはありません。楓さんがまだあなたを愛していることくらい、俺にもわかります。わかっていて、それでも好きになったんです」

一年分はしゃべった気がする。

こんな熱量で誰かと話すのはーーいつ以来だろう？

クロ《柊さん》はじっとこちらを見ている。

『……君は馬鹿だな』

「はい、馬鹿で結構です」

こうしてーー俺と、日向楓と、黒猫のクロ――いや、日向柊さんとの、奇妙な三角関係が始まった。