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第８話【ハッピーエンドは燃えた】

「面白いな。仲間に出会えるなんて」

　書庫は埃と紙の匂いに包まれていた。

　足音も吸い込まれそうなほど、静けさに包まれている。

　俺とクレア嬢の会話音だけが聞こえるだけ。

　それにしても、ヒロインも転生者なんてな。

「”仲間”って言わないでください。今、私のエンディングが燃えましたから」

「俺も燃えた。いや、爆散《ばくさん》した」

　両方ともハッピーエンドが吹き飛んだ訳。

　面白いのか面白くないのか、

分からないが。

「爆散したのに、何で土下座をするんですか」

「する前提で考えていた」

「やめて」

　頭を抱えながら、呟くクレア嬢。

　それでもため息をつき、その流れで深呼吸をして、表情を戻した。

「ユリアナ嬢へ謝罪をしたいですか？」

　真面目な表情で彼女はそう問いかけた。

「ああ」

　俺はそれに対して頷く。

「分かりました、あちらへ行きましょう」

　事務のためにある机と椅子。

　それぞれ俺達はその椅子に座ることにした。

　クレア嬢はメモ帳を取り出し、机の上には資料を広げていく。

「いいですか殿下。ここから先、”ゲームの攻略”は禁止です」

「俺は攻略対象なんだぞ？」

　だから攻略なんてしていないと思っている。

　むしろ攻略される側だろ。

「それに、ゲームの攻略みたいに俺と結ばれようとしていたのは、クレア嬢の方だろ」

「今は関係ありませんから」

　だがそれをクレア嬢は突っぱねていた。

「それに今は”国の地雷”です」

「地雷」

　どれだけ危ないんだよ。

　攻略って。

「踏みましたよね。一度」

「土下座のことを言うなら、実は二度踏んでいる」

「はぁ、二度もしたんですね」

　呆れかえっていた。

　確かに謝罪だけを伝えていたからな。

　土下座をしたなんて言っていない。

「さて、殿下のために謝罪の講習でもしましょうか」

　クレア嬢は少し息を吐いて、苦笑いをしていた。

「こ、講習？」

　どうしてこんなのを。

　しかもクレア嬢からって。

「ユリアナ様から拒絶された以上、しないといけませんから」

「前はこんなに」

　ただ背中を押してくれたはずだろ。

　まるで先生みたいだ。

「あまりにも問題だから、するんです。理解してください」

「はい」

　このまま言い返すと、さらに言われそうだった。

　やめておこう。

「とりあえず、メモはありますか？」

「ある」

　ポケットから小冊子を取り出した。

　一応持っているものだ。

　ペンは机に置いてあるので問題無い。

「では第一。謝ったから戻れると思わない」

　するとクレア嬢は淡々と俺に伝えていった。

「でも謝罪は大事だろ？」

　謝らないと解決しないって。

「大事です。だからこそ”交換券”にしない」

　交換券って。

　謝ったら戻してくれるっていう？

「第二。『君のため』は禁止」

「……刺さる」

「刺さったのはユリアナ様です」

　”君のため”にユリアナ嬢は婚約破棄されたからか？

　問いかけても答えてくれないだろう。

「第三。相手が失ったものを、先に言語化する」

「失ったもの、婚約？」

「”婚約”だけじゃないです。時間、尊厳、信頼、未来設計」

　そんなにあるのか。

「第四。公の場に巻き込まない」

「王宮で土下座はダメ？」

「論外です」

　空港やファミレスで土下座をして、許されたって人もいるって聞いたんだけどな。

　より許してもらえそうなのに。

「第五。土下座はこの国では逆効果」

「でも一番強い土下座だぞ？」

「”強い”がダメなんです。圧です。脅迫です。外交問題です」

「土下座がダメ……！？」

　異世界だけど伝わるって思うんだけどな。

「第六。『選ばれない覚悟』を持てない人は、謝罪すら届きません。殿下はまだ、そこまで行けてないと思います」

　選ばれない？　そんなの、想像しただけで胸が痛い。でも、クレア嬢の言う通りだ。

　俺はまだ、許される前提で動いているのだろうか。

　すると、書庫の扉が開かれた。

「殿下っ！」

「あれ？」

　静寂だったからこそ、書庫に響いてしまう。

　クレア嬢は俺の口を塞いだ。それと同時に、机の上に置いていた本を落とした。

　咄嗟だけれども、俺の言葉を聞いて、入ってきた人物が反応する。

　どうやら入ってきたのは近衛兵のようだ。

「今、殿下の声がしましたが」

「ちょっと私と書庫で調べ物を」

　そして彼女が対応していく。

　俺は口を塞がれたまま、彼女の後ろに。

　隠れきれていないけれど。

　にしても近いな。

（これ大丈夫なのか？）

「何か”土下座”とおっしゃっていましたが」

「本の、題名です」

　タイトルが”土下座”って、”武士道”みたいな感じだな。

　塞がれているので口に出せないが。

「題名が、土下座？」

　無理がありそう。

　大丈夫なのか。

「異国の民俗学です」

　それでも俺は口を塞がれたまま頷いた。

　民俗学だな、うん。

「後ほど、陛下にも共有を？」

「しなくていいです」

「分かりました」

　少し近衛兵は本を探した後、その本を持って書庫を出ていった。

　探していたのは、関係ない本だが。

「ふぅ」

　クレア嬢がため息を吐いた。

「助かった」

「だから”声量”も管理してください！」

　完全に彼女はキレていた。

　大きな声ではなく、彼女の声が少し低くなる。

　目が真剣に俺を見つめていた。

「私、ヒロインに転生して嬉しかったんですよ」

　苦笑いして、自分の姿を見ている。

　視線が一瞬だけ床に落ちて、ため息を吐いていた。

「そうだよな」

　軽く頷く。

「でも、ヒロインじゃなくなっちゃった」

　困った顔で呟いていた。

「本当なら、ここで殿下と距離を縮めてーーって感じだったんですよ」

　少し笑いながら言っているが、どこか無理をしているように見えた。

「あの土下座で、全部おかしくなりましたけど」

　軽く言っているようで、言葉の端がわずかに強かった。

「転生して、ヒロインになれて、心の底から嬉しかったんですよ」

　そう言ってから、少しだけ視線を逸らす。

　同じ事を言っているが、だからこそ現在の状況を恨《うら》めしく思っているようだった。

「だから余計に、きついんです」

　彼女からため息も聞こえてきた。

「全部分かっている側のはずだったのに、って思うと」

　小さく息を吐いている。

「何やっているんだろうってなります」

　強がっているだけ、かもしれないな。

「今もヒロインだが？」

　クレア嬢はゲームのヒロイン。

　それは今も変わっていない。

「違います。”物語の都合のいい子”です」

「そう言われると、俺もだ。”攻略対象のはずの王太子”が、土下座で自爆する」

　俺も苦笑いしていた。

　この状況が変におかしく感じてしまう。

「笑わないでください。私、それで笑うと泣くので」

　困った表情をしている。

「私も、失敗したんです」

　クレア嬢は少しだけ目を伏せた。

「分かっているつもりで、全部外しました」

　さらに続ける。

「だから分かるんです。殿下が今、どれだけズレてるか」

「すまない」

　言った直後、自分で違和感に気づく。

（違う）

　クレア嬢に向けた言葉のはずなのに、胸の奥で別の痛みが引っかかった。

　これはクレア嬢に向けた言葉じゃない。

　ユリアナ嬢に、言えなかった言葉だ。

　結ばれるはずだったからな、俺と。

「今は”すまない”で済ませない」

「はい」

　そう言った後、苦笑いだったクレア嬢は少しだけ表情を和らげた。

「さて、出ましょうか」

「ああ」

　机の上の資料を片付けて、書庫を出ようとした。

　するとドアをノックされて、レーナが入ってくる。

「失礼します。こちらに殿下がおられると聞いて」

「どうした」

　俺は彼女の前に出る。

　するとレーナは持っていた書状を手渡した。

「ユリアナ様からの書状です」

　彼女から書状が！？

　はっきりと、”レオポルド・シャルリ・アースミューレ”という俺の名と、”ユリアナ・フォン・ルイッツホーフ”という名前も。

　今朝、土下座をしたばっかりなのに。

　早いな。

「ありがとう」

　書状を渡すと、レーナは出ていった。

　渡された書状の持つ手は震えていて、心臓がバクバクとしている。

　とりあえず書状の中身を見ていく。

『・殿下。”許し”を取りに来ないでください。説明をしに来てください。

　・殿下。”約束”は言葉ではなく行動で。

　・殿下。”次に会う時は、姿勢ではなく覚悟をお持ちください。』

　簡単にそれだけ書かれていた。

　明らかに土下座に対する回答だな。

　書状を持つ手が震えていた。

　紙一枚のはずなのに、やけに重い。

　”許しを取りに来るな”。

　その一文が、頭の中で何度も繰り返される。

（俺は、許してもらうつもりだったのか）

　謝れば戻る。

　そういうゲームだった。

　だがこれは違う。

　戻らないことを前提に、話せと言われている。

（じゃあ、俺はーー何を差し出せる？）

「……講習会、続きをしよう」

　俺は書状を握りしめ、クレア嬢に伝える。

「異世界転生者向けの”謝罪の作法”のな」

「誰が受けるのよ、そんな講習」

　クレア嬢はため息を吐いていた。

「でも私も同じ失敗をしたから、分かるんですけれど」

　こうして俺は、”謝れば戻る”というゲームを捨てて、現実の地獄へとログインした。