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第６話【殿下は再び床に頭をこすりつけた】

【ユリアナ視点】

　この日、夜明け後にわたくしへ使用人のサルチャクから報告があった。

　まだベッドで起きてすぐに。

「殿下がお見えです」

　朝早くから？

　そして報告したサルチャクは、諦めているような目をして疲労を見せていた。

　ただ、わたくしにとっては驚きもしなかった。

（やはり来ましたのね）

　それだけの感情。

　もう一度来るって事は予想できた。

　先日の謝罪、殿下は頭を床につけて謝罪の言葉だけを伝えた。

　跪いて、わたくしに許しを請《こ》うて。

　明らかにおかしな状況。

　しかも、何に対して謝罪をしようとしているのかを、何も言わず。

　だからわたくしは、謝罪を受け入れられなかった。

　婚約破棄に関する事かもしれない。

　でも、それならば言ってほしかった。

　理由も訊きたかったから。

　謝罪だとすれば、今日は言ってくれるのだろうか。

「通しなさい。でも客間とは違う場所に」

　わたくしはそうサルチャクに伝えた。

「かしこまりました」

　寝間着から着替えて、殿下が通されたであろう部屋に行ってみる。

　殿下が通されたのは小さいながらも庭がよく見える部屋で、わたくしにとってはお気に入りだったりする。

　彼はどんな言葉をわたくしに言うのだろうか。

　そう思いながら部屋に。

　部屋に入ってみると、そこには既に先日を同じような体勢を取った殿下が。

「殿下」

　わたくしは元婚約者でありながらも、冷たく淡々と言葉を話していく。

　そして近くにある椅子に座って、話を聞くことにした。

「また謝罪ですのね」

「俺は君のために婚約破棄をした。だが、それが正しかったのか分からなくなった」

　やはり謝罪は、婚約破棄に関することですのね。

　分からなくなったって。迷っているじゃないの。

　だからこそ謝っているのだろうけれど、なら婚約破棄する前に、気づかなかったのかしら。

　私は何も言わずに聞いていく。

　すると、殿下は前世に関することを話していた。

　前世ーー伝承等《でんしょうとう》で見聞きしたことがある。

　別世界の人物が転生することがあると。

　本当にあるのね。

　しかも、殿下がその人物だなんて。

　わたくしはそれでも驚きを見せず、ただ聞くだけ。

　”推し”って分からないけれど、前世ではわたくしを好いていたのね。

　確かにわたくしも殿下を愛しているけれど。

　なのに何で、わたくしを婚約破棄するのかしら。

　それに、逃げていたって。

「本当に申し訳ありませんでした！」

　大きめの声で、殿下は謝罪する。

　それから部屋には沈黙が流れていった。

　わたくしは、殿下の言葉をすべて聞きました。

　その上で、申し上げます。

「……殿下」

　沈黙《ちんもく》を破ったのは、わたくしの声。

「殿下は、わたくしに謝りに来たのではありませんわ」

　彼にそう伝える。

　すると驚きの表情をして、言葉を失った。

「”安心したい”だけですわ」

　そう、わたくしに謝罪して様々なものを戻そうとしている。

　彼が壊したのに。

　だけど、彼をこれ以上壊したくない気持ちもある。

「確認したいのですけれど、前世の記憶が戻ったのは本当かしら？」

「あ、ああ。俺は亀山来人《かめやまらいと》という高校生だった」

　だからこそわたくしは、彼に一つ一つ確認していく。

「推し、つまりわたくしを前世から好いていたと？」

「そうだ」

　殿下は即答していた。

　だけど、胸の奥が少しだけざわつく感覚を覚える。

　息を静かに吸い込みながら、次の質問を行った。

「イラスト……絵を描いていた、とか？」

「描いていた。一枚だけじゃなくて、何枚も」

　殿下は全てに肯定して、嘘でないことを証明しようとしていた。

　眉唾ものだけど、信じるしかないのかしらね。

　前世のことに関しては。

「分かりましたわ。ですが、殿下はわたくしの未来を壊した自覚はおありで？」

「あ、ある」

　狼狽えながら返事をする殿下。

　正しい王妃として、これまで勉強などをしてきた。

　彼の逃げによってそれが無駄になってしまった。

「それなのに、謝罪をしてすぐ戻そうと？」

　戻れるなら戻ってもいいかもしれない。

　無駄にはならないから。

「もしもまた窮屈《きゅうくつ》になったのなら、捨てるとかはないでしょうね？」

　いくら王太子とはいえ、わたくしがモノ扱いにされているようなもの。

　それは承服できない。

「殿下、わたくしは”二度と捨てられない未来”を約束できない方とは、関われません」

　わたくしにとっては、婚約関係に戻ることもやぶさかではない。

　だけどそれは、もう一度壊される事が無いという保証が無いと、無駄になる。

　息が詰まる感覚を覚えながら、わたくしの声はいつもより低くなっていた。

「わたくしは、”選ばれなかった未来”を、二度生きるつもりはありませんの」

　今の殿下にはそれが感じられない。

　だからこそ、わたくしは殿下に伝えた。

「それと殿下」

　わたくしは立ち上がって部屋を出ていく。

　ドレスをぎゅっと握りしめて、感情を込める。

「次にそのような姿勢を取るならば、”どう生きるか”を決めてからにしてくださいな」

　彼にそう言い残して、謝罪の場は終わったのだった。

「…………」

　扉を閉める音が、やけに大きく響いた。

　表情を崩さずに部屋を離れていく。

　まだ部屋の中には殿下がいる。

　廊下を歩くときの足音は、いつもよりも一定に保っている気がしていた。

「朝の空気は、冷たいですわね」

　太陽は完全に昇っていて、水色の空が見えている。

　橙色の部分はほとんどない。

　門の前の人通りだって、昨日と同じような流れが出来ている。

「はぁ」

　ため息が出てくる。

　わたくしは自室に戻ると、誰もいないことを確認して、手袋を外した。

　それとともにほんの一瞬だけ、力が抜けた気がした。

「殿下、わたくしをどうしたいの？」

　ベッドに腰掛けると、さっきの事を思い出した。

　『前世』、『推し』、『安心したいだけ』、そういった言葉が頭の中で反芻している。

　感情は起こらないけれど、悩ましい。

「破棄したけれども、異世界の記憶を思い出したから、戻したいって……」

　都合が良い。

　でも、嘘ではなさそう。

　わたくしが好きで、わたくしの絵を描いていたなんて。

　そこに、価値があることは理解できる。

　けれど、それはーー惹かれる、とは違う。

　そして、”誠実《せいじつ》”とは別問題。

（過去を思い出したから、許される。好きだったから、戻れる）

　わたくしも前世を思い出せば、殿下と何も考えずに婚約関係に戻れるのかしら。

　ならば今すぐに、前世を思い出したい。

「そういう話ではありませんのに」

　王太子や王は迷いがあってはいけないのに、今の殿下には迷いがありすぎる。

　制御不可能なほど、自分で作った迷宮の奥へ奥へと、地図や灯りすらも持たずに進んでいるような。

　わたくしは止められそうにない。

　戻すにはどうすれば良いのか、と自分に問いたいくらいに。

　殿下にとって、わたくしは何なのかしら。

「推し……」

　ふと、『推しだった』という言葉を思い出す。

　あまり理解できない言葉。

　明らかに好いていたという事だけは分かった。

「わたくし、偶像《ぐうぞう》でしたの？　それとも”便利な安心装置”？」

　自身で言葉に出しながら、窓辺に寄った。

　少しだけわたくしの顔が反射している。

　指で硝子《ガラス》を軽く叩く。

　崇められていたの？

　前世の殿下から。

　わたくしを教会の神みたいに？

　そうじゃないとは思うけれど。

　ーーあの時。

　婚約破棄を告げられた日のことを、思い出す。

　言葉は整っていた。

　でも、わたくしを見てはいなかった。

　あの時、何かを言い返すことも出来なかった。

　ええ、出来ませんでしたわ。

「本当、殿下は何を考えているのかしら」

　『前世で好きだった』、だから捨てた後で拾いに来る。

　わたくしはぬいぐるみみたいなおもちゃ、なのかしら。

　いらなくなったけれど、捨てきれない。だから拾いに来る。

　それと同じじゃない。

「随分と、都合の良い”愛”ですこと」

　すると窓から日差しが入ってくる。

　ほんのり映るわたくしの表情は穏やかだったが、目は冷たい。

「殿下は、わたくしを”選び直した”つもりなのでしょうけれど、わたくしは”一度捨てられた事実”を生きているのですわ」

　手袋を付け直す。

　ただ指が一瞬だけ、もつれてしまい少しだけ上手く付けられなかった。

　再び付け直して、一息付ける。

　そこからしばしの沈黙が流れていく。

「ええ。二度目は、ありませんわ」

　あの時のわたくしは、もうどこにもいませんもの。