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第２５話【余波】

　この日の王室会議は終わった。

　クレア嬢との仮の婚約に関しては、ほぼ破綻《はたん》することに。

　こうなるのは分かっていたが。

　それでも、ユリアナ嬢に対する想いは、王族や貴族達に伝えられたはずだ。

「ふぅ」

　大きく息を吐いて、会議室を後にした。

　貴族達は俺と距離を取りながら、出て廊下を歩いていった。

　アルマータ派に関しては、廊下の端でひそひそと噂話《うわさばなし》をしていた。

「レオポルド殿下の王太子の資質に関しては、大きく疑問符がついたな」

「私情優先にするなんて。許されないことだ」

「ユリアナ嬢と婚約を破棄してから、様子がおかしくなっていたが」

「破棄したのに、再縁を選ぶとはな」

　俺に聞こえるか聞こえないかの音量で、話している。

　こっちをチラチラと見る目は、ゴミを見るような感じで、敵意を見せていた。

　俺はオリエッタ嬢を選ばない王太子だからな。

　再びため息をついて、廊下を歩いていく。

（間違っているかもしれない。それでも）

　そう思うことにしたが、手は少し震えている。

　中立であろう王族や貴族に、呆れたような表情をして「終わったな」という空気を出していたからか。

　王太子の座を捨ててもいいと言ったからか。

　大きな事を言ってしまったな。

（それでも、オリエッタ嬢を選ぶつもりはない）

　だが、後悔していない。

　むしろこうなったら、突き通すしかないから。

「殿下、お疲れ様でした」

　後ろから、クレア嬢がやってきた。

　笑みを出しながら、俺を見つめていた。

「ああ」

「良かったです」

　クレア嬢は笑みのまま、思ったことを打ち明けていた。

「ありがとう」

「私、ちゃんと役に立てましたね」

　瞳を軽く閉じて、軽く息を吐いていた。

「そうだな」

　彼女のおかげで、一旦は最悪の状況は逃れられたと思う。

「これで終われますね」

　一瞬だけ、クレア嬢は窓の外を見る。

「私、正しく”負けられましたね”」

　そして寂しさを出した。

　何故か胸が少しだけチクリと痛みを感じる。

「殿下、最後の講習です」

　名残惜しそうに、伝えてきた。

　とうとう最後なのか。

「ユリアナ嬢に再び想いを伝えてください」

　抽象的だけれども、クレア嬢の覚悟が見えていた。

「分かった」

　頷いて聞き入れる。

「さて、私は書類仕事がありますので、一旦失礼します」

「ああ」

　パンッと手を叩いて、クレア嬢は先に執務室へと向かっていく。

「殿下」

　今度は、ユリアナ嬢がゆっくりと歩いてきた。

「来てくれたのか」

　すると心配そうな表情をして、俺を見つめた。

「どうして、あんなことを」

　責めている様子はない。

　確認するようだった。

「本当に王太子の座を捨てる覚悟を、出しても良かったのでして？」

　気持ちを伝えるために言ったが、ユリアナ嬢の胸に刻まれているようだった。

「ああ。俺はもう決めた」

　声は震えることなく返事をする。

「なぜ」

　焦ったような表情をして、問いかけた。

「決まっている」

　一旦目を閉じて、言葉を続ける。

「君を選んだからだ」

　そう言った途端に、廊下は少し静かになる。

　ユリアナ嬢は少し俯いて、言葉をゆっくりと出した。

「ずるいです」

　困ったような笑みを見せて、顔を上げる。

「そんな言い方、されたら」

　笑みのまま、息を吐いていた。

「逃げられないじゃないですか」

　でも俺から見ても、嬉しそうだった。

「しかもそんな覚悟を見せてくるなんて」

　さらに言葉を続ける。

「私、逃げる理由が無くなります」

　それは彼女の向き合う意思を表示しているようだった。

　ゆっくりと廊下を歩いていく。

「では、失礼しますわ」

　しばらく俺は、彼女が帰っていくのを見ていた。

「お見事ですわ、殿下」

　後ろから声がした。

　振り返ってみると、オリエッタ嬢が立っていた。

　称賛しながら近づいていく。

「オリエッタ嬢もお疲れ様」

　簡単に労いの言葉をかける。

「ですが」

　すると扇子で口元を隠しながら、言葉を続けていた。

「それでは”勝てません”」

　扇子で隠しているものの、笑みは出していた。

「”恋”には勝てても」

　そう言葉に出しながら、クレア嬢やユリアナ嬢が歩いていった方向を見る。

「”王”にはなれませんわ」

　また俺を見つめ、言い放つ。

「王太子の座を捨てる覚悟はあっても」

　一拍置いて、さらに。

「王になる覚悟がありませんもの」

「覚悟がない？」

　眉をひそめながら、俺は返事をする。

「ええ」

　頷くことなく返事をしていた。

「選ぶ覚悟ではなく、選ばせる覚悟が必要ですの」

　扇子を閉じて俺に突きつける。

「さて、次は負けませんわ」

　そして踵《きびす》を返して、歩いていく。

「まだ終わりませんわ」

　彼女の後ろ姿を見ているだけしか出来なかった。

　俺は見終わると、執務室へと戻っていく。

　今日の公務はほとんど進んでいないのだから。

「大変でしたね」

「ああ」

　レーナが紅茶を持ってきながら、そんな言葉をかけてくれた。

　軽く飲んで公務を再開していく。

「とりあえず、こちらは終わりましたよ」

　クレア嬢が書類を持ってきながら、返事をしていた。

　さっき王室会議に参加していたのに、出来ているなんて。

「すまないな」

「いえ、どんな結果であっても、支えますからね」

　はにかみながら、クレア嬢は文官室へ。

　ある程度公務をした後、昼食のために食堂へ。

　廊下を歩いている途中、弟のペテルに近い貴族達が話し合っていた。

「会議でのレオポルド殿下の発言なんですが、皆様もご不安では？」

　オリエッタ嬢も混ざっているようだった。

「そうかもしれないな」

　貴族達は頷いていた。

「王国の安定を考えるなら、別の選択肢もありえるな」

　不穏《ふおん》な感じがするな。

　大丈夫なのだろうか。

　ただこれ以上、立ち聞きをしていると良くないから、行くことにしよう。

　昼食を食べていく。

　一旦は終わったけれども、まだまだこれからだ。

「兄さんも今、お昼ご飯なんだね」

　ペテルが食堂へやってきた。

　彼にも用意されているから、同じタイミングになったんだな。

　隣り合わせで座っている。

「ああ、会議が行われていたからな」

「大変だったね」

　スープを飲みながら、会話をしていく。

「王室会議の話、みんながしているよ」

　だよな、王族や貴族達が噂話をしていくだろうな。

　ペテルにも伝わっているって訳か。

「兄さんは、ユリアナ様を選ぶの？　破棄したみたいだけど、再び婚約者に？」

　心配そうな表情をして、俺を見つめている。

「そうだな」

　嘘じゃない。

　真実だからな。

「兄さんがオリエッタ様を選ばないから、廃嫡になりそうって。貴族達が言っているよ。もしかしたら、王太子は僕になるかもって」

　小さな手でローブの裾をぎゅっと握っていた。

　苦笑いしながら、彼の頭を優しく撫でる。

「もし僕が王太子になったら、兄さんはどうするの？」

　ペテルが問いかけたが、分からなかった。

　廃嫡になるから、現状のままではいられないのは分かるだけ。

「悪いな、怖がらせて。確かに俺は廃嫡になっても構わないと思っている。でも、お前を王太子にさせるつもりはないよ」

　落ち着いた言葉で、ペテルを安心させようとする。

「え？」

「俺がちゃんと王太子の座を守る。それか、守れなくても、ペテルにはもっと普通の人生を歩ませたい。王様になるなんて、とても大変だからな」

　彼は食べている途中なのだが、目を潤ませている。

　それでも笑おうとしていた。

「兄さんが王太子じゃなくなったら僕、寂しいよ。でも、兄さんが幸せならそれでいいかな」

　彼を抱きしめて、静かに伝える。

「ありがとう、ペテル。俺は婚約したい令嬢を選ぶ。たとえ王太子じゃなくなっても、家族であることは変わらないからな」

「そっか。良い結果になってほしいな」

「だよな。さて、冷めちゃうから食べようか」

　それから料理を食べていって、昼食を終えていく。

　ペテルとは向かう場所が違うから、別れることに。

　執務室に戻ると、レーナが待っていた。

「殿下、陛下より『今夜、ユリアナ様とクレア様の三人で話をしろ。最終的な答えを聞く』と伝言がありました」

　三人で話をするのか。

　ユリアナ嬢は分かるが、クレア嬢ともか。

「分かった」

　レーナに返事をする。

　ユリアナ嬢とは婚約の意思を発言した。

　ただクレア嬢とは、仮の婚約者としてだったから、認められなかった。

　彼女はそれを覚悟の上で仮の婚約者になってくれた。

（それなのに、俺は何も返せない。）

　だからこそ、ヒロインを捨てようとしていた彼女にハッピーエンドがないと。

　仮だから認められない。

　ならば、本当なら良いのだろうか。

　正しいのか分からないが。

（それでも）

　クレア嬢の笑みを思い浮かべる。

「俺は、答えを出さなければならない」

　ハッピーエンドを燃やしてしまった責任を取らなければならないだろう。

「しかしクレア嬢を再び巻き込んでも良いのだろうか」

　彼女はハッピーエンドを望んでいた。

　でも俺の気持ちを知って、ユリアナ嬢と再縁させるために動いてくれた。

　まだ結ばれたいという気持ちは、残っているのだろうか。

　無かったら、中途半端になってしまう。

　それだけが気がかりだ。

＊

【オリエッタ視点】

　王室会議でレオポルド殿下とクレア様との婚約は、ほぼ無効に出来た。

　ただ、殿下がユリアナ様に告白していた。

　もう私には、結ばれる可能性はほぼ消滅したようなもの。

　王太子妃になるというのは難しいかもしれない。

　それならば。

「陛下、会議後ですがよろしいでしょうか」

　私は無礼ではあるが、謁見室《えっけんしつ》で陛下と話し合うことにした。

　同じ派閥の貴族と一緒に。

「どうしたのだ」

「恐れながら申し上げます。レオポルド殿下の私情は、もはや王室の信頼を大きく損なっております。廃嫡の審議を、正式に開くべきかと存じますわ」

　私が中心となって、陛下に訴える。

「クレア嬢と偽装の婚約をしたり、破棄したユリアナ嬢に再縁を求めたりと王宮をかき乱しています」

「王太子としての資質があるのか、疑義《ぎぎ》を感じる状態になっております」

　アルベン侯がそう続けた。

　他の貴族達も同様に。

　それを陛下は淡々と聞き続けている。

「ですので、審議を開くよう申し上げますわ」

　最後に私は陛下にもう一度。

　少しの間が、謁見室内に流れていく。

「オリエッタ嬢よ、その意見は重く受け止めた。しかし、最終的な判断は私が下す」

　そして陛下は口を開いた。

　話は聞いてくれましたが、保留状態。

　それでもいいです。

　動くのでしょうから。

＊

【ユリアナ視点】

　わたくしは一旦、屋敷へと戻った。

　昼食を取り、自室で椅子に座りながら、今は夕方ちかくになろうとしている窓からの景色を見ている。

「わたくしへはっきりと告白するなんて」

　殿下は王室会議にて、直接婚約に関する言葉を伝えた。

　王族や貴族達、それに陛下もいる、あの場にて。

　嬉しいけれども、大丈夫なのかしら。

「会議の結果が、貴族の間で大きく広がっているみたいです」

「そうですのね」

　会議室から帰る途中においても、オリエッタ嬢の派閥らしき貴族達が噂話をしていました。

　こういうのは、広がるのは早いですから。

「殿下は廃嫡の危機です」

「やはりそうなりますのね」

　大きな原因は彼によるものなのは分かる。

　それでも、彼には王太子でありつづけてほしい気持ちがあった。

　わたくしは大きくため息をついて、机の引き出しからスケッチブックを取り出す。

　何枚もページを開いていって、彼の横顔を描いたところを見つめた。

「わたくしがもっと早く答えを出していれば」

　こうはならなかったのかもしれない。

　でも、怖かった。

　再び同じようなことになるかもしれないと。

（殿下、変わったのかしらね）

　見ていくうちに安心する。

　破棄されてからは、拒絶する気持ちもありましたのに。

　本当にわたくしは殿下のことが好きですのね。

「ユリアナ様、陛下から書状が届きました」

　侍女のアレリアが封筒を持ってきた。

　王家の印があって、封筒の色も正式な外交文書《がいこうぶんしょ》だと分かる。

「ありがとう」

　わたくしは封筒を開き内容を確認する。

『ユリアナ・フォン・ルイッツホーフ嬢

　本日夜、王宮へ再びお越しください。レオポルド王太子とクレア・ユングホルツ嬢と共に話し合いをしてください。

　国王ボリス・シャルリ・アースミューレ』

　はっきりとした命令文。

　帰っているから、こんな形で伝えてきたのね。

「勿論、参りますわ」

　拒否する理由がない。

　むしろ話したかった。

「すぐにお伝えいただけます？」

「分かりました」

　サルチャクにそう伝える。

　ただ、クレア嬢とも話すのって、どうしてでしょう。

　仮の婚約をしていただけ。

　いや、だからこそ話すのかしら。

（クレア嬢の想いってなんなのでしょうか）

　彼女は仮の婚約という提案をして、受け入れていた。

　偽装なのは、彼女が一番分かっていたのでしょうけれど。

　殿下も多少なりとも気持ちはあったのでしょう。

　もしかしたらそのまま、王室会議で通る可能性もありますので。

　そうでないと、殿下が受け入れるはずがない。

　本当に好きではない相手と、偽装するなんて。

（殿下は多少でも、わたくしの次にクレア嬢を好きなのかしら）

　訊いてみたい。

　でも答えてくれるのかしら。

　ただ答えた時に、わたくしはどう思うのでしょうか。

　分かりませんわね。

　だけど、気持ちは決まっている。

「もう逃げませんわ」

　どう話が進むのか分からない。

　でも、クレア嬢の気持ちも受け入れるべきかもしれませんわね。

＊

【クレア視点】

　私は書庫で資料を見ながら、ぼんやりと考え事をしていた。

「これで、仮の婚約は終わった」

　完全に私の王太子ルート(ハッピーエンド)は消え去った。

　あの日から破綻はしていたけれども、王室会議によって確定させられた。

　殿下と結ばれることは出来ない。

　ゲームオーバーね。

　だけど現実は続く。

（本当に、それでいいの？）

　誰とも結ばれることは出来ず、私の物語が終わる。

　ゲームにおいてもバッドエンドみたいなものだった。

　それが現実。

　心の中では拒絶したいもの。

　ここからサヨナラ満塁ホームランで、ハッピーエンドにしたい気持ちはある。

　転生したんだったら、幸せになるのは当たり前だもの。

　無理矢理かき乱して幸せを得たい。

　だけど。

「構わない」

　机に向かって呟きながら微笑む。

　ヒロインだったけれども、モブみたいになってしまった。

　『恋と王冠とティータイム』のヒロインだったのにね。

　今の私は本当のヒロインを側で見ている、ただのモブ。　

　それでもいい。

　私はそのために、殿下に謝罪の講習をしてきたのだから。

　あの日に、捨てたようなもの。

　だからこそ、殿下はユリアナ様と結ばれるはず。

　私は眼中に入っていない。

　寂しい感じはする。でも後悔はしていない。

「でも、殿下が幸せになるなら、それでいい」

　大きく息を吸って、資料を読み込む。

　殿下のために頑張らないと。

「クレア様、こちらにいらしたのですか」

　レーナが書庫にやってきた。

　どうしたのかな。

「資料を見ていたの」

「陛下より今夜、殿下とクレア様、ユリアナ様で話し合えと」

　レーナは淡々と伝言を届けてくる。

　王室会議が終わったばっかりなんだけど、早いですね。

「私も？」

　その話し合いに私が入ってくるなんて。

「はい」

　殿下とユリアナ様が話し合うのは、当然の流れかもしれない。

　でも、私も話し合うって。

　仮の婚約を結んでいたから？

　理由は分からないけれど、陛下の命令であれば従うしかない。

「分かりました」

　私はレーナに頷いた。

　そして夜になるまで、仕事を続けていったのでした。