王太子に転生しましたが、何故か悪役令嬢に土下座をしました

第２４話【王室会議】

　会議が始まると、宰相が言葉を開く。

「議題は、王太子レオポルドの婚約について」

　やはりそれだよな。

　むしろそれ以外に開く理由は無い。

「殿下、説明を」

「はい」

　俺は立ち上がって、説明していく。

「ユリアナ・フォン・ルイッツホーフ嬢との婚約破棄後、調整を続けておりましたが」

　周りを見ながら、続ける。

「子爵令嬢《ししゃくれいじょう》である、クレア・ユングホルツ嬢との婚約を決めました。先日には、ボリス陛下へも報告を行いました」

　アルマータ派の貴族達は表情を出さないけれども、俺を見ている。

　仮だって知っているが、王室会議だからだろうな。

「クレア嬢、こちらは事実で問題ないのか？」

　宰相が彼女に確認を伝える。

　立ち上がって口を開いた。

「勿論です。参加はしておりませんが、父上のユゼフ子爵には報告しております」

「ユングホルツ子爵家とは、王室会議での承認後に進める予定でして」

　クレア嬢の言葉に補足する形で、言葉を続けていく。

　まだ平穏のまま。

　このまま無事に終わってくれれば良いが。

　無事すぎるか。

「少々、よろしいでしょうか」

　俺の声を遮《さえぎ》るように、声が会議室に響いた。

「オリエッタ嬢か」

　彼女は立ち上がって、発言していく。

　一斉に視線が彼女へと向いていった。

「恐れながら、申し上げます」

　軽く息を吸って、俺やクレア嬢を見た。

「現在の婚約は”正式なものではありません”」

　立ち上がったままのクレア嬢は目を見開いていた。

「どういう意味だ」

　俺の説明を反論するオリエッタ嬢の言葉に対して、父上は訝しげな表情を見せた。

「クレア様との婚約は仮のもの」

　微笑《ほほえ》みながら、俺をじっと見つめていた。

「時間稼ぎのためのものです」

「なっ！？」

　父上は驚いた表情をして、俺へ視線が向く。

「先日のお話しも、偶然耳に入ってしまいましたの」

　笑みのまま口元に手を当てているオリエッタ嬢。

「事実ですよね、殿下？」

「…………」

　俺を見つめ続けているオリエッタ嬢の問いかけに対して、俺は否定する言葉が何も出てこない。

　無言の時間が少しの間流れていく。

「王太子が婚約を”偽装”するなど」

　笑みから厳しい表情へと変わる。

「国家の信頼を損なう行為ですわ」

　彼女の言葉と共に、困惑した表情をする貴族達。

「それは事実なのか」

「仮の婚約など認められん」

　貴族達は一斉に口を開いた。

「王太子の資格に関わる問題だぞ」

「クレア嬢は利用されたのか？」

　怒りの表情を見せて、俺やクレア嬢を見ている。

　王族も俺を見ながら顔をしかめていた。

「利用ではありません」

　立ったままだったクレア嬢が言葉を返す。

「私は、自ら選びました」

　胸に手を当てながら、厳しい表情になっている貴族達を見回して。

「承知の上での婚約です」

「愛されていないのではないか？」

　貴族の一人が問いかけた。

「それでも構いません」

　クレア嬢は軽く頷いて、言い放った。

「殿下のためなら、覚悟の上です」

　言葉の最後に一瞬だけ、微笑みながら俺を見た。

「健気ですわね」

　クレア嬢の発言が終わると、オリエッタ嬢が再び口を開いた。

　彼女へ攻撃をするため。

「ですが、それは”婚約”ではなく”犠牲”ですわ」

　にっこりとしながら、オリエッタ嬢は言葉を放った。

「ええ。犠牲でも構いません」

　不快な表情をオリエッタ嬢に見せながら、クレア嬢は一言を。

「犠牲でも構わないと」

　オリエッタ嬢は嘲笑《あざわら》うようにクレア嬢を見た。

「王太子妃に相応しいとは思えません」

「……っ！」

　オリエッタ嬢の口撃でクレア嬢は、表情を歪ませている。

　このままではいけない。

「待ってくれ、俺が悪いんだ。クレア嬢は俺の事情を察して、協力してくれたんだ」

　クレア嬢へのフォローのため、発言をする。

「責めるなら俺を責めろ」

　オリエッタ嬢や貴族達にそう付け加える。

「王太子殿下が私情を優先するのは、国の安定を脅かす行為です」

「クレア嬢との仮の婚約など、茶番に過ぎません」

　それをアルマータ派の貴族が反撃をしてくる。

　言い返したいが、完全に間違っているわけでもない。

「殿下は国を思っていられないのか？」

「国を裏切るつもりなのか？」

　さらに追及の声は止まらない。

「クレア嬢との婚約が、仮ならば婚約を結んでいないと同然だ」

「王太子殿下はモラトリアムを延長したいために、形だけ結んだにすぎない」

　会議室は俺やクレア嬢を攻撃する声で騒がしくなる。

「お待ちくださいませ」

　すると、このざわめきを止めるように芯の通った声が響く。

　同時に、会議室は静まり返った。

「ルイッツホーフの令嬢、どうしたんだ」

「その婚約は」

　ユリアナ嬢が立ち上がって言葉を発する。

「わたくしのためのものです」

　はっきりとした目つきで、俺を見つめた。

「ユリアナ嬢？」

「殿下を止めたのは、わたくしです」

　周囲はユリアナ嬢に注目している。

「ユリアナ嬢が、絡んでいるのか」

　王族の一人がそう問いかけた。

「殿下は、わたくしを選ぼうとしていました」

　ユリアナ嬢は頷きながら、説明していく。　

「ですが、わたくしが応えられなかった」

　軽く息を吐いて、言葉を続ける。

「だからーー」

　一拍置いて、ユリアナ嬢はクレア嬢を見つめた。

「クレア嬢が、時間を作ってくださったのです」

　彼女がそう発言した途端、会議室はざわめいていた。

「では、元婚約者が原因か」

　注目していた貴族がそう分析をした。

「責任はユリアナ嬢にあると」

　俺は彼女の発言を見守っていた。

　まだ言えそうに無いのだから。

「元婚約者の感情に王太子が振り回されているのか」

　伯爵の一人が呟いた。

「ええ。責任はわたくしにあります」

　硬い表情だが、緊張は全くない。

　彼女の実力なんだな。

「ですが、それでも」

　周囲を見回す。

「殿下を諦めるつもりはありません」

　この言葉には、彼女の強い意思を感じた。

　会議室は一瞬だけ、完全に静まり返った。

「違う」

　だがそれを否定するように、俺は口を開く。

「殿下？」

　困惑した表情を見せるユリアナ嬢。

「責任は、すべて俺にある」

　胸に手を当てて、周囲に言い放った。

「俺が選んで、俺が決めた」

　言っている俺の声も震えも無かった。

　何故か落ち着いている。

「クレア嬢との婚約も」

　そう言葉に発しながら、クレア嬢を見る。

「ユリアナ嬢を待つことも」

　今度はユリアナ嬢を。

「全部、俺の意思だ」

　そしてオリエッタ嬢を見る。

「つまり、全てを巻き込んだと？」

「ああ」

　ざわめきはさらに広がっていく。

「なんということだ、私情を優先しすぎだ」

「王太子としての資質があるのか」

　そしてしばらく会議室は騒がしくなる。

　ただそれをしばらく聞き続けていた。

「さて、この状況からすると、クレア・ユングホルツ嬢との婚約は、形だけの方便に過ぎないと判断するしかありません」

　少しして、宰相はそんな結論を出した。

「そうだ」

　俺は言い返すこともなく、宰相の言葉を受け入れていた。

　違うと、言えるわけでもない。

「会議の冒頭で報告したクレア嬢との婚約は現状、仮のままであるとして、本日は正式に認めるわけにはいかない」

　父上がそう宣言する。

　これで、仮の婚約は無くなったわけだ。

「クレア嬢にユリアナ嬢、座ってよい」

「はい」

　二人は父上の言葉で、席に座る。

「さて、王太子殿下には、婚約者がいない状態となります」

「早急に正式な婚約者を決める必要がある」

　宰相の言葉に続けるように、父上がそう言葉を。

「レオポルド、婚約を結べないと廃嫡《はいちゃく》も視野に入ると言ったが、どうなんだ？」

　父上が問いかけてきた。

　廃嫡か。

　そうなるよな。

「外交面でも、婚約者がいない状態では他国との関係も危うくなります」

　補足するように宰相が説明を。

　先日も言っていたな。

「王太子殿下のご意志は、ユリアナ嬢に向いているのは承知しております。しかし、王族の婚姻は私情で決めるものではありません」

　年配の侯爵が口を開く。

「オリエッタ・ツー・アルマータ嬢こそ、侯爵家の血筋と国内の安定を約束できる、正室に相応《ふさわ》しい」

「彼女は、才色兼備《さいしょくけんび》であり、他国の評判も良い」

　さらに貴族の一人がそうオリエッタ嬢を推薦した。

「そうだ。オリエッタ嬢ならば、周辺国家も納得するだろう」

　次々とオリエッタ嬢を推す声が広がっていく。

「王太子殿下、ユリアナ嬢との復縁は既に破棄された過去でございます。オリエッタ嬢こそ、国内の安定と王室の威光《いこう》を高めることが出来るかと」

　さらにはユリアナ嬢を否定する声が。

　会議全体が、オリエッタ嬢との婚約こそが正しいというように動いている。

「自薦になってしまいますが、私であれば理想の王太子妃として、レオポルド殿下を支えられますわ」

　オリエッタ嬢もそう宣言する。

　本当に出来るのだろうか。

「レオポルド、どうするのだ。オリエッタ嬢を選ぶのか。それとも、王太子の座を捨てるのか」

　再び父上が問いかけた。

　ユリアナ嬢の選択肢が消えているように感じた。

　だが、それでも。

「俺はーー」

　目を閉じながら、決めていた結論の言葉を繋いでいく。

「ユリアナ・フォン・ルイッツホーフ嬢を選びます」

　そして会議室全体に言い放った。

　王族も貴族達も注目している。

「オリエッタ嬢の方が相応しいと申しているが」

　年配の侯爵がそう発言する。

「それでもです。俺は彼女を選ぶ」

「私情に過ぎないじゃないか」

　別の貴族が口撃をした。

　強めの口調だな。

「やはり王太子として、相応しくないのではないのか？」

　厳しい目つきで、発言している王族。

　それでも俺には関係なかった。

「相応しくないって言うのならば、結構です」

　俺自身に迷いは無かった。

「レオポルド、もう一度訊こう。お前は本当にユリアナ嬢を選ぶのか？　それとも、国を優先するのか？」

　父上は俺を見ている。嘘のつけない、強い目つきで。

　国を優先。

　オリエッタ嬢を選ぶということ。

　今さら選択肢は無いようなもの。

「勿論です。ユリアナ嬢を選ぶ以外に考えられません」

　考えは崩れなかった。

　全く変わらない。

「さて、ユリアナ・フォン・ルイッツホーフ嬢」

「はい」

　座っている彼女に目線を向ける。

　彼女は優しく返事をした。

「改めて、婚約を申し込む」

「え……」

　この場で言われると思っていなかったのか、ユリアナ嬢は目を丸くしていた。

「王太子の地位を失っても構わない」

　もう決めた。

　どうなっても、大丈夫だ。

「それでも、君を選ぶ」

　ユリアナ嬢は軽く目を閉じる。

「殿下、私はその選択を支持します」

　クレア嬢が優しく言葉を。

　ヒロインという立場ながら、状況を受け入れ落ち着いた笑みを見せていた。

「感情で国を動かすおつもりですか？」

　するとオリエッタ嬢が俺を指さしながら発言する。

「それが王太子殿下の判断とは思えませんわ」

　呆れたように、笑みを見せていた。

　選ばれないと思ったからなのだろうか。

「地位を失っても構わないとは、私情が強すぎる」

「私情のために、間違った選択を取るとは」

　アルマータ派の貴族達が、次々と俺を批判してくる。

　だが俺にはダメージに感じていなかった。

　それをただ聞いているだけ。

「静まれ」

　しばらく批判の声が続いた後、父上がそう言い放つ。

　会議室は静まり返った。

「レオポルド」

　再び父上は俺を見た。

「その覚悟、本物か？」

「はい」

　迷うことなく、俺は即答する。

「そうか」

　軽く息を吸って、父上は返事をした。

「さて現時点で議論は、保留とする」

　周囲を見ながらそう発言した。

「それまでに王太子としての覚悟を示せ」

　再び父上は俺を見る。

「はい」

　頷いて返事をする。

　少し間が空いて、父上は宣言した。

「本日の会議は、ひとまず終了だ」