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第２３話【決断の前夜、それぞれの想い】

「殿下、少々よろしいでしょうか？」

　執務室に慌《あわ》てた様子で、文官のガスペリが入ってきた。

　急ぎの用事みたいだ。

「どうしたんだ？」

「数日後、王室会議が開かれます」

　それを聞いた途端、頭が真っ白になった感じになる。

　ドクンと心臓の音が跳ねて、喉が締め付けられるような感じだ。

　まさかもう、開かれるのか。

（時間が無いのか！？）

　ユリアナ嬢の心が完全に開いたわけじゃないのに。

「殿下、大丈夫ですか？」

　心配そうに彼は見つめていた。

「わ、分かった」

　ガスペリに対して、そう返事をすることしか出来なかった。

　視界の端が少し暗くなって、手のひらがじわりと汗ばんだ。

　ドキドキと胸の音がはっきりと聞こえてくる。

「ユリアナ嬢にまだ返事をもらえていないのに。クレア嬢と婚約を結ぶっていうのが、仮だって完璧に公となってしまう」

　深く息を吐いて、目を閉じて心を落ち着かせようとする。

　いつかはこうなるって分かっていた。

　それでも王室会議が開かれていないからこそ、この状態を維持できた。

　ユリアナ嬢と再び婚約を結ばれるまでの時間稼ぎに。

（覚悟は出来ているはずなのに、こんなに動揺するなんてな）

　だが、貴族間の噂話で仮だって伝わっている。

　それを糾弾《きゅうだん》されることになるだろう。

「殿下、お顔が！？」

　書類を持ってきたレーナが俺の様子を見て、困惑していた。

「も、問題ない」

　苦い笑みを見せ、彼女を落ち着かせる。

　そして大きく息を吐いた。

「本当に廃嫡が決まるかもしれない」

　俺の処遇だって決められるかもしれない。

　そうなれば、ユリアナ嬢との婚約も出来なくなる可能性だってある。

「でも、俺はユリアナ嬢を選ぶ。それだけは変わらない」

　だがこの覚悟だけは、曲げられない。

　もしも廃嫡になったって、一緒になるという気持ちだけは変わらない。

「クレア嬢の覚悟を無駄には出来ない」

　ユリアナ嬢のために仮の婚約を結ぶって言ってくれた。

　ここで、全て無に帰させるわけにはいかない。

「でも、彼女を道具にしたくない」

　彼女の提案を受け入れたけれども、彼女に何も返せていない。

　仮を本当にしてしまえばいいかもしれない。

　いや、それは本末転倒だな。

　けれど、その覚悟に甘えるだけの男にもなりたくなかった。

　この場で考えても、結論が出てこない。

　だからもうちょっと考えないとな。

「それにしても、ユリアナ嬢は知っているのだろうか」

　ガスペリに訊けなかったが、どうなんだろうか。

　いや、レーナに訊いてみようか。

「レーナ、王室会議が開かれるのは知っているか？」

「はい。聞きました」

　彼女も王室会議は知っているんだな。

　良かった。

「ユリアナ嬢は王室会議について知っているのだろうか」

「知ることになると思いますよ」

「そうか」

　平然と肯定している。

　やはり把握する訳か。

「どう思うのだろうか」

　焦《あせ》るのだろうか。

　分からないが。

「彼女の『まだ怖い』という言葉が胸に刺さる。あの涙を無駄にしたくはない」

　俺が作ってしまった溝は、まだ出来ている。

　数日で埋めるのは難しいだろうな。

「だからこそ、俺は王室会議を乗り越えないと」

　誤魔化しは通用しないだろう。

　特にオリエッタ嬢の前では。

　それに、王家や貴族達がどう思うのか分からない。

「時間は待ってくれないな」

　モラトリアムは、もうないだろう。

＊

【ユリアナ視点】

「王室会議が開かれるのね」

　報告書を受け取ったわたくしは、ぼんやりと夕方の空を眺めていた。

　殿下が追い込まれている。

　わたくしのせいかもしれない。

「殿下はどう切り抜けるのかしら」

　あの日、婚約を破棄されてからこんな事になるなんて。

　状況はおかしいかもしれない。

「わたくしは、受け入れるべきだったのかしら」

　そうなれば殿下はこの状況にならなかった。

　だけど。

（怖い）

　頭の中で気持ちが浮かんでくる。

　また、失うかもしれない。

　また、間違えるかもしれない。

　手をぎゅっと握って、顔を少し落とす。

（でも）

　殿下の言葉を思い出した。

「それでもいい」

　安心する言葉。

「待つから」

　そう言ってくれていた。

　だけど待ってくれる時間がもうない。

「ずるいですわ」

　少しだけ笑みが出てきていた。

　調子の良いことを言って。

　あんな言い方されたら、逃げられないじゃない。

「わたくしは」

　窓に向かって呟く。

　夕暮れから夜になろうとしていて、硝子《がらす》にはわたくしの顔がほんのり映っている。

　逃げれば、きっと楽でしたわ。

　でも、それではもう二度と殿下に手を伸ばせない。

　だからこそ。

「もう逃げません」

＊

「ユリアナ嬢……」

　俺は王宮の執務室にある窓から、ぼんやりと景色を見ていた。

　時間は夕方から夜になっていて、橙色の空に藍色が包もうとしている。

　すでに今日の公務は終えている。

「明日、王室会議か」

　陛下《父上》言われていたけれども、ついに行われるんだな。

　文官のガスペリから伝えられたが。

　数日間は、落ち着かなかったな。

　公務を平然と続けていたが、それでも表情は強張っているのを感じていたな。

　ユリアナ嬢へ再び会いたかったが、逆効果になるかもしれないと思って会えなかった。

「オリエッタ様の派閥が貴族達を動かしています。会議で廃嫡を強く推す声が上がる可能性が高いです」

　入ってきたレーナがそう説明していた。

「やはりか」

　大きく息を吐いて、レーナを見つめる。

「クレア嬢との婚約は、どうなるのだろうか。仮なんだけどな」

　時間稼ぎのために行ったこと。

　正式にしてはいけないもの。

「完全に無かったこととなるかと」

「だよな」

　いずれにしても、行き着く先になったかもしれないが。

　ユリアナ嬢と再度婚約してから行うべきだったもの。

　それが、このタイミングになってしまった。

「廃嫡にならないとすれば、オリエッタ様と婚約することですが」

　唯一の方法と言える。

「それは難しいかもしれない」

　しかし俺は顔を下に落としながら、返事をする。

「やはり俺はユリアナ嬢と結ばれたい」

　そしてレーナに伝えた。

「失礼します」

　扉がノックされて、クレア嬢が入ってきた。

　今日の公務は終えているはずなんだが。

　ただ彼女は不安そうな表情をしていた。

「クレア嬢、どうしたんだ？」

「王室会議は明日ですね」

　大きく息を吐いて、俺を見つめている。

「ああ」

　軽く返事をした。

「私の提案をしたばっかりに、大変なことに」

「いや、君のせいじゃない」

　大きな原因はユリアナ嬢との婚約を破棄した事だ。

　俺が楽な方に逃げたばかりに。

「いずれこうなっていたからな」

　苦笑を見せて、少し和ませようとする。

　そんなの出来そうにないが。

「明日はどうされるんでしょうか？」

「成り行き次第だな」

　軽く息を吐いて、自分を落ち着かせる。

　どう追及されるか分からない。

　厳しいことになるのは確実なのだが。

「殿下、明日で決着がつくなら……私はもう、殿下のそばで見守るだけでいいです」

　はにかんでいるが、表情には不安が残っていた。

「クレア嬢、ありがとう。でも俺は諦めない。ユリアナ嬢を待つ」

　だから、俺も笑みを見せて、クレア嬢を安心させる。

「分かりました」

　彼女は執務室を出ていった。

「さて、王室会議で全てを決着させよう」

＊

【クレア視点】

「明日、ですね」

　とうとう来てしまった。

　王室会議が。

　それまでに、ユリアナ様との再縁が決まれば良かったのですが。

　間に合わなかった。

　でも、こうなったからには乗り越えないと。

　いや、乗り越えられないかもしれない。

　オリエッタ様は何を考えているのか分からないし。

　『恋と王冠とティータイム２』のライバルなのだから。

　それに、王族や主要な貴族達が集まっている。

　単純に済みそうにないかな。

「殿下は大丈夫なのでしょうか」

　この状況でも、私は殿下を心配している。

　もうちょっと私を心配すればいいのに。

　寝室の鏡で自分の顔を見てみた。

　ちょっと疲れているのかな。

　乾いた笑みになっているし。

「仮の婚約、無効にされるかな」

　私が提案したものだから。

　それ自体は問題ない。

　問題ない訳ではないけれども。

　だって、ハッピーエンドが取り消しになるような気持ちだから。

　いや、もうとっくに無くなっているから。

　結ばれる可能性はほぼゼロに近い。

　どうでもいいかもしれない。

　殿下が転生したって分かった時に、そうなっているのだから。

　それに殿下は、ユリアナ様と結ばれたがっている。

　邪魔するわけにはいかない。

　再縁出来ないと廃嫡になる。

　だから仮の婚約を結んだわけで。

（『恋と王冠とティータイム』の世界だよね）

　だけど道がズレちゃって、分からなくなっている。

　でも、オリエッタ様が来ているからゲームと同じような世界なんだよね。

　ゲームと同じように攻略出来たら良いんだけれども。

　最初はなっていたけれども。

　だから、ハッピーエンドの近くまで来れた訳で。

　途中から殿下が土下座してから、外れちゃった。

　私は殿下のために講習をしているし、仮の婚約を結んじゃうし。

「なるようになるしかならないかも」

　結局は現実だから、思い描いたシナリオにはならないのかな。

　軽くため息をついて、窓から王都の景色を見てみる。

　曇りで星が見えない。

「だけど、逃げない。決着を見届けないと」

　殿下が誰を選ぶのか。

　それを最後まで見届けるのが、私の役目。

　『恋と王冠とティータイム』のヒロインだからこそ、立ち向かうべき。

　結ばれないのは分かっていても、それが私の覚悟。

　寝坊したらまずいから。

　私はベッドに入って、眠りについたのだった。

＊

　翌朝、俺は朝食後に陛下《父上》に呼び出されていた。

　謁見室《えっけんしつ》には、厳しい目つきで俺を見て座っている。

「おはようございます」

　緊張しながらも落ち着いた声を出して、平常心を保とうとする。

「レオポルド、王室会議が開かれる。それは覚悟しているな？」

　穏やかながらも、棘があった。

　やはりその事だよな。

「勿論です」

「今日でお前の意志をはっきりさせろ。国を優先するか、恋を優先するか」

　二択しかないということか。

「父上、俺の答えはもう決まっています」

　考えは頭の中に。

　曲げることはするつもりはない。

「そうか」

　席を立ち上がった父上。

　王室会議に出席する準備だろう。

「遅れないようにしろ」

「はい」

　俺も会議に出る準備をしていくことに。

　とはいっても、礼服へと服装を整えるくらいだったが。

　王宮内の廊下には、貴族達が歩いている。

　誰もが俺に向けて冷たい目線を送っていた。

「王太子殿下が私情を優先するなど、国への裏切りだ」

　冷ややかな噂話も聞こえてくる。

「オリエッタ嬢こそ、正室に相応《ふさわ》しい。ユリアナ嬢やクレア嬢よりも」

　会議室には、王族や主要な貴族、宰相らが集まっていた。

　長方形の長いテーブルを中心にして、それぞれ座っていた。

　オリエッタ嬢は既に会議に参加している。

　黒に近い深紫の金の刺繍が入ったドレスを着て、扇子を手にしていた。

　彼女の周りには、アルマータ派の貴族達が。時折話しかけたりもしている。

　アルマータ派の貴族達は俺を冷たい目で見ていた。

「ごきげんよう、殿下。私、不安でたまりませんの」

　微笑みながら、オリエッタ嬢が俺に近づいてきた。

　不安って、どこにあるのだろうか。

「こっちもだよ。俺の処遇《しょぐう》に関するものだからな」

　苦笑いしながら、返事をする。

「どうなるのか、気になりますわね」

　そして軽くカーテシーを行う。

「では本日、よろしくお願いしますわ」

　彼女は席に座っていった。

「殿下、よろしくお願いします」

　クレア嬢も会議室に。

　俺を見て軽く挨拶をした。この場だから、簡単に。

「ああ、こちらこそ」

　ただ服装はいつものブラウスやロングスカートではなく、ライトグレーのドレスに身を包んでいる。

　この場だからだろうな。

「ユリアナ嬢は来るのだろうか」

　王室会議の事を知っているなら、来る可能性が高い。

　まだ見えていないが。

「来た」

　会議が始まる少し前、ユリアナ嬢が入ってきた。

　アイボリーの控えめなドレスを来て、ゆっくりと席に。

「よろしくお願いします」

「あ、ああ」

　俺を見ると軽く一礼をした。言葉も簡単に。

　偶然か、空席の状況もあってクレア嬢の隣に座っていた。

　やがて父上も入って、会議室は静かになっていく。そして会議は始まった。

　長い会議卓の上座中央に陛下。

　その右に宰相、左に俺。

　側面にはオリエッタ嬢や主要貴族が並び、下座にはクレア嬢とユリアナ嬢が並んで座っていた。

「王室会議を開始する」

　議長でもある父上が開式を宣言した。