22/30

第２２話【微笑む令嬢】

【オリエッタ視点】

「なるほど」

　この時私は、レオポルド殿下がユリアナ様やクレア様と一緒にいる状況を、柱の影から見ていた。

　私と殿下が結ばれるって、王宮や貴族内では決まりかけていましたのに。

　つまり私が、王太子妃になれたはず。

　まさか、殿下とクレア様が婚約を結ぶことになるとは。

　それを聞いて驚きましたが、そこへユリアナ様がやってくるなんて。

　嫉妬なのでしょうか。

　修羅場が起きているのは分かります。

　クレア様と話し合った後に、ユリアナ様が走り去ろうとして、追いかけながら殿下が止める。

　そして殿下とユリアナ様は、本心をぶつけていた。

「クレア様との婚約は、時間をつくるためのものだ」

　殿下が言い放ったのは、さらに驚くべきもの。

　本当はユリアナ様を選ぼうとしている。

　つまり、クレア様とは本当の婚約ではない。

　扇子を閉じて、私は微笑《ほほえ》んだ。

「オリエッタ様？」

　伯爵令嬢《はくしゃくれいじょう》のミリア嬢が心配そうに訊いてきた。

　彼女は私と一緒に、様子を伺《うかが》っていたから。

「何でもありませんわ」

　笑みを崩さずに、返事をする。

「クレア様は、”仮”の婚約なのね」

「仮、ですか」

　殿下達のやりとりで、完全に分かりました。

　立場を守るために、偽りを行うなんて。

　でも、分かりますわ。

　彼が愛しているのは、ユリアナ様ですからね。

「王太子殿下は、婚約者を失ったままではいられない」

「クレア様に決まろうとしていますが、現在も不在でしたね」

　一ヶ月が経とうとしている。

　再縁が出来ていないのであれば、王太子として危うい状況。

「だから時間を作った」

　ミリア嬢は私の話に頷《うなづ》いていた。

　そして私は微笑んだ。

「面白いわ」

　この状況、どうなっていくのかしらね。

　私には派閥の貴族がいますけれど。

＊

　ユリアナ嬢が王宮にやってきた翌日。

　窓の外は曇り空で薄暗い。

　俺は公務の合間に執務室で考え事をしていた。

　考える内容は、ユリアナ嬢に関すること。

　彼女は涙を流しながら、彼女の本音を聞いた。

　もし追いかけなかったら、取り返しの付かないことになったかもしれない。

「ユリアナ嬢の『まだ怖い』という言葉が、胸に刺さる。でも、俺はもう逃げない」

　彼女がそう打ち明けていたからこそ、時間を稼がないといけない。

　クレア嬢と婚約を結ぶという状況にしないとな。

「殿下、ちょっとよろしいでしょうか？」

　レーナが紅茶を持ってきながら執務室へ入ってきた。

「どうしたんだ？」

　慌ててはいないものの、少し冷や汗をかいている。

「王宮内で噂が広まっています」

「どんな噂だ？」

　広まるのはおかしくないが。

「殿下の婚約についてです」

「俺の婚約？」

　気になったので、俺は執務室を出ていって噂を直接確かめることにした。

　どんな噂が広まっているのだろうか。

　少し歩いていると、噂話は聞こえてきた。

　俺は気づかれないように、聴いてみることに。

「クレア嬢の婚約は仮らしい」

「王太子殿下はユリアナ嬢をまだ諦めていないとか」

　秘密にしていたことが貴族達に知られている。

　確かに昨日、王宮内でユリアナ嬢に話したが、ここまで広まるのか？

「婚約を政治利用しているのか？」

　貴族達がざわついている。

　誤解じゃないけれども、時間稼ぎのためには何とかしないと。

　ただ、そこへ。

「皆様」

　オリエッタ嬢がやってきた。

　優雅《ゆうが》に微笑《ほほえ》んでいて、落ち着きがあった。

「王太子殿下はお優しい方ですから」

　一拍、間が流れる。

「昨日の”お話”も、つい聞こえてしまいましたの」

　ゆっくりと丁寧にオリエッタ嬢は打ち明けた。

「情に流されてしまったのかもしれませんわ」

　説明するようにしながら、俺の印象を決めようとしているようだった。

　訂正したいが、ややこしくなるだけかもしれない。

　だが、貴族達に悪印象を与えるわけには。

「クレア嬢の”思いやり”で」

　扇子で口元を隠しながら、微笑んでいる。

（ここで出るべきか？）

　一瞬、迷った。

　だが。

「オリエッタ嬢」

　俺は気がつくと声を発していた。

「変なことを言わないでもらいたい」

　そして彼女の前に出てきていた。

　何故か言葉に悪意を感じたから。

「あら、殿下。聞いていらしたのですか？」

「気になったからな」

　貴族達はそそくさと、移動していった。

「勘違いなさっているようですが、私は陰口など叩いておりませんわ」

　笑みを崩さずに、俺を見つめていた。

　確かに表向きだけみたら言っていないのかもしれない。

「情に流されたけれど、殿下はお優しいと」

　軽く拍手をして、会話を続けていく。

「クレア嬢の思いやりがあってこそ、ですから」

　何だろうな、悪役令嬢《ユリアナ》以上に悪役令嬢っぽい。

　ただ言い返すことは出来なかった。

「ですので、気にしすぎですわ」

　扇子で口元を隠した。

「殿下、仮であるならば廃嫡を覚悟しなくてはいけませんわ」

「それは分からないな」

　仮じゃなくなればいいのだからな。

「そうですわね、また後日」

　扇子を閉じて歩いていった。

「広まっていたな」

　執務室に戻ると、俺はクレア嬢に呟《つぶや》いた。

　クレア嬢は隣から資料を持ってきていた。

「私と殿下の婚約ですか？」

「ああ、仮であることも知られていた」

　ため息を吐きながら、苦笑いをする。

「確かに知られる可能性はありましたが、昨日の場面では」

「そうだよな」

　王宮の中で打ち明けちゃったからな。

　知られるのは時間の問題だったんだろうな。

「あと、オリエッタ嬢と少しだけ揉めた」

「何をしているんですか」

　眉をひそませ、呆れながら俺を見つめていた。

「クレア嬢を悪く言っているように感じてな」

　ため息を吐き、正直に話していく。

「感じてって、本当に言っていたんですか？」

「分からない。オリエッタ嬢は言っていないと」

　そのまま伝えると、軽くクレア嬢は頷いた。

「見ていないので分かりませんが、今のタイミングは殿下の立場に関わりますよ」

　忠告をクレア嬢からされる。

「そうだな」

　カチンと来てしまったのは、俺が悪いな。

「でも、少しだけ嬉しいかな」

「えっ」

「私のことで揉めたのですから」

　顔をほんのり赤くしているクレア嬢。

　その様子は、ヒロインの姿だった。

「まあな」

　少しだけ嬉しくなってしまう。

　オリエッタ嬢と揉めるのは良くなかったが。

＊

【クレア視点】

　殿下がオリエッタ嬢と揉めてから数日後。

　私は書庫を出て、王宮内の回廊《かいろう》を歩いていた。

「クレア様」

　誰かに呼び止められた。

　振り返ってみると、オリエッタ様が立っていた。

　扇子を開いて微笑んでいる。

「オリエッタ様、ごきげんよう」

「ええ、こちらこそ」

　笑みを見せたままで、私に近づく。

「婚約おめでとうございます」

「ありがとうございます」

　当然知っているから、私はそのまま感謝をする。

「でも」

　オリエッタ様はさらに一歩近づいた。

「偽物の婚約は大変でしょう？」

　彼女の言葉で、持っていた資料を少し落としそうになった。

　持ち直したので散らばることはなかったけれど。

「私、全部知っていますの」

　微笑みながら私を見つめてくる。

「王太子殿下は、ユリアナ様を待つために」

　一拍置いて、笑みを強めた。

「あなたを使っているのでしょう？」

　図星だから、何も言えない。

「そして、それを”知っていながら”受け入れている」

　彼女は完全に把握していた。

　沈黙が回廊に流れていく。

「かわいそうですわ」

　露骨《ろこつ》に悲しそうな表情を見せた。

　一気に変えられるなんて。

「愛されない婚約者なんて」

　何を思って言っているんだろう。

「それでも殿下の隣に立つと決めたのですわね」

　私を察して、言っているのか分からない。

「愛されないって、そんなこと」

　事実かもしれない。

　だけど私は言い返したかった。

　モヤモヤする。

　ヒロインとして愛されたい気持ちはあったから。

「ええ、そうです」

　だけど、少し吹っ切れて肯定した。

「殿下は私を愛していません」

　すると悲しそうな表情は少し驚いていた。

「だけど」

　軽く息を吸った。

「それでも私は、殿下の隣に立ちます」

　私は彼女に言い放つ。

「クレア様、安心してください」

　再び、オリエッタ様の表情は笑みに変わった。

「私が殿下を救って差し上げます」

　前世で見た、通販番組みたいな表情。

　おまけでもつくのかしら。

「どういう意味ですか」

　私は訝《いぶか》しげな表情で、訊いてみた。

「王室会議が開かれます」

　オリエッタ様の言葉で、私は目を丸くした。

　正式な婚約は王室会議で決まるはず。

「そうなれば」

　オリエッタ嬢は口元を扇子で隠した。

「婚約は無効になります」

　その言葉を聞いた途端、私は歯ぎしりをした。

「あなた、私だけじゃなくてユリアナ様までも！」

　無効になれば、時間稼ぎだって無駄になってしまう。

　婚約が決まっていない状況に逆戻りに。

　すると殿下は廃嫡になって、ユリアナ様と再縁することも不可能になる。

　それが狙いなのね。

「まあまあ、まだ決まりではありませんの」

　私をなだめるように、落ち着いた口調を続けている。

「王太子妃は、王国の安定のために選ばれるべき」

　言葉を続けたまま、じっと私を見て微笑む。

「恋愛ではなく」

　そして扇子を閉じた。

　踵を返し、私から背を向ける。

「政治で」

　去り際に、そう言い残して。

　私も冷静になれなかった。

　やはり、前世で遊んでいた次回作、『恋と王冠とティータイム２』のライバル。

　手強い。

「クレア様！」

　オリエッタ様の後ろ姿を見ていると、レーナさんが慌ててやってきた。

「どうしたの？」

　息を切らせ気味でレーナさんは答えた。

「数日後、王室会議が開かれます」

　全てが決まる場が、ついに来た。