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第１７話【届いた想い、再会の庭】

「ふぅ」

　起きたときに軽く息を吐く。

　昨日、ユリアナ嬢の絵を描いた俺は、起きてすぐなのにドキドキしていた。

　疲労感は昨日よりも少ない。

「殿下、起きられましたか」

　寝室には、レーナが来ていた。

　侍女だから俺が起きるタイミングでもやってくるんだよな。

「ああ」

　ベッドから降りると着替える。

　その際に、ユリアナ嬢を描いた紙を入れた封筒を胸ポケットに入れ、朝食を。

　食べ終わったら、準備を済ませて外へ。

「ごきげんよう、殿下」

「おはようクレア嬢、これからルイッツホーフ家へ向かう」

　廊下を歩いている途中、クレア嬢と出会った。　

　彼女は執務室へ向かっていて、補助仕事をしようとしていた。

「殿下、今日こそ想いが届きますよ」

　微笑《ほほえ》みながら、俺を見つめていた。

　その表情には、送り出す気持ちだけを感じられた。

「公務は視察名目で調整済みです。時間はたっぷり取ってあります」

　レーナがそう説明する。

　気にしなくて良いって事か。

「ありがとう、助かる」

　俺は外に停めてある馬車に乗り込んで、ルイッツホーフ家の領地へ。

　レーナも一緒に乗っていた。

　視察名目なので、形式上はルイッツホーフ公爵領へ行く必要があるから。

　数時間掛けて地方にある領地へ。

　馬車が揺れる中、胸のポケットには封筒が入ったまま。

（昨日描いた絵。完璧じゃないけど、俺の気持ちは込めた。選ばれなくても、今日こそ伝える）

　俺はそんな事を考えながら、窓から景色を見ていく。

　王都郊外の田園地帯が広がっている。

「殿下、まずは領地の視察ですから」

「そうだな」

　まだまだ時間はたっぷりある、落ち着いていこう。

　畑では作物が育てられていて、農作業をしている様子が目に入った。

「王太子殿下！　ようこそいらっしゃいました！」

　村の中心地で降りて、村人から出迎えられる。

　笑顔を見せており、視察に来たことが嬉しそうだった。

「ああ、調子はどうだい？」

「最近は天候も良くて、安定しています」

「それは良かった」

　歓迎されていて、俺自身名目上であるが気分は良かった。

「ユリアナ様の殿下だ！」

「殿下、ユリアナ様がいないと、村も寂《さみ》しいですわ」

　何人かは、ユリアナ嬢を含めてで覚えていた。

　やはりここでは、彼女と一緒にいるって思われているみたいだ。

　それに婚約破棄のことも、伝わっているんだな。

「王太子様って、ユリアナ様みたいに優しくない！」

「えっ！？」

　しかも、子供からそんな事まで言われたし。

　それから教会などを視察していって、また馬車に乗り込む。

　また王都に戻って、ルイッツホーフの屋敷へ。

「さて、ユリアナ嬢に会おう」

「時間的に夕方になりますが、問題ありません」

　再び馬車が揺れる中、俺の拳が汗ばんでいる。

　これから彼女に会うのだから。

　王都までは数時間かかるが、緊張し続けていた。

（土下座は禁止だったな。でも、どう渡せばいいんだ？）

　普通に渡せば良いのか。

　謝りながら渡せば良いのか。

　そして土下座は禁止だが、片膝をつく覚悟は見せても大丈夫だろうか。

　窓の外で通り過ぎる田園地帯や村を見て、考えを整理していく。

「着きましたね」

「ああ」

　夕焼けに染まった王都。

　その中にあるルイッツホーフ家の屋敷の前。

　緊張したままであるが、馬車から降りたって、屋敷の敷地へと向かっていく。

　一歩ずつ近づくにつれて、ドキドキしていく。

　扉の前に立ったら、扉を叩いて誰かが出てくるのを待つことにした。

「殿下ですね。本日は視察でしょうか？」

　出てきたのは、使用人の男性だった。

　平然とした様子で、驚いていない。

「公務の視察もあるが、ユリアナ嬢に用がある」

「ユリアナ嬢、ですか」

　彼女の名前が出てきた途端、少し驚きながらも俺を応接室まで案内した。

　少しすると、紅茶が出てきたので、移動で疲れたのもあって飲むことに。

　応接室から見える庭は、夕焼けに照らされて、美しく見せていた。

（あの時と同じ応接室だ。でも今日は土下座じゃない、想いを伝えるだけだ）

　そういえば最初に土下座をしたとき、俺はこの応接室に案内されたんだっけ。

　ただ紅茶は飲めなかったし、庭も見れなかったな。

「お待たせしましたわ」

　ユリアナ嬢がやってきた。

　何日かぶりに会う彼女、変わっていない。

　完璧な様子を見せている。

「殿下、今日は公務でいらしたのですね。何かご用でしょうか？」

　彼女と出会った瞬間、緊張が高まってくる。

　無表情のままで、俺を見ていた。

　このまま何もしなければ。

　ユリアナ嬢は、きっと別の誰かと幸せになる。

　ーーそれでもいいはずだった。

　だが、覚悟は決まっている。

　どうやって切り出そうか悩んでいたが、意を決して口を開く。

「これを渡したく、ここに来た」

　ユリアナ嬢に胸ポケットから取り出した、封筒を差し出した。

　緊張していて、差し出した手は震えている。

　それをユリアナ嬢は受け取って、彼女はゆっくりと開けた。

「あら、わたくしの？」

「そうだ」

　中には不完全だけども、俺の想いがこもったユリアナ嬢の横顔絵。

　そして添えた『前世で何枚も描いた君を、今生でも描きたくなった。完璧じゃなくても、この気持ちだけは変わらない』。

　俺は目を見開いる彼女の様子を見守った。

＊

【ユリアナ視点】

　サルチャクの報告書で、殿下が今日、ルイッツホーフ家の領地を視察するのは知っていた。

　おそらくこの屋敷にもやってくるって、分かった。

　いつになるかは、分からなかったけれど。

　王都から馬車で数時間かかるような場所なので。

　平然としながら、わたくしは屋敷で過ごしていく。

　そして夕方に、殿下がやってきて、わたくしに会いたいと言われたのでした。

「これを渡したく、ここに来た」

　表情を変えずに応接室に向かうと、殿下は胸のポケットから封筒を取り出した。

　封蝋《ふうろう》を開けて紙を取り出してみると、わたくしの絵と添えられた文字が。

　途端に目を見開いて、それを見ていた。

「あら、わたくしの？」

「そうだ」

　わたくしの絵は横顔を描いたものですが、線は歪んでいて決して上手いものとはいえないかもしれない。

　そして側には『前世で何枚も描いた君を、今生でも描きたくなった。完璧じゃなくても、この気持ちだけは変わらない』という文。

「殿下、これを描いてくださったの？」

　わたくしはスケッチブックに描いた絵を思い出した。

　公務の合間に描いた殿下の横顔。

　確かにわたくし自身が描いたものも、こんな感じみたいに上手いものとはいえないかもしれない。

　だけど、わたくしの殿下に対する想いは詰まっていたはず。

　この絵にも同じくらいの想いが感じられる。

　気がついたらわたくしの頬から、熱いものが。

　いつの間にか涙が出てきていた。

　わたくしは絵を胸に抱き、その指先は震えていた。

「ユリアナ嬢、泣いているのか？」

　殿下が心配そうにわたくしを見ている。

「わたくしも、公務の合間に、殿下の横顔を描いていましたわ。記録として、ですけれど」

　思わず絵を描いている事を口に出していた。

　すると殿下は「本当なのか」と言いたいように驚いていた。

　嘘ではありませんが。

「お恥ずかしいですし、上手くはありませんので、お見せできませんけれど」

　涙を流しながらも、軽い笑みを見せる。

　ちょっとみっともないかもしれませんが。

「そうなのか」

　興味津々そうな言葉を殿下は、漏らしていた。

「いつか、お見せしますわ」

　苦笑いしながら返事をする。

　それはいつか分かりませんけれど。

「その時は、殿下の隣に戻れた時に」

　少なくとも、そのタイミングでしたら見せれるので。

「ところで殿下。今日、クレア嬢はご一緒ではないの？」

「い、いや」

　ふと気になったから訊いてみた。

　子爵令嬢《ししゃくれいじょう》のクレア嬢はいなかったので。報告書では、肩を揉んでいらしたのに。

　訊くと殿下は少々、狼狽《うろた》えていましたが。

「そうでしたの」

　わたくしは、涙を拭いながら微笑む。

　まあ、いいですわ。

「俺は……ユリアナ嬢がいなくなって、初めて分かった。俺は君に頼り切りだった。完璧な君に甘えて、弱さを隠していた。だから、逃げたんだ。でも今は違う。選ばれなくても、君のそばにいたい」

　殿下はわたくしの目を見ながら、彼の気持ちを打ち明けていった。

　本心なのは分かる。

「殿下。わたくしも、完璧でいようとして、殿下の弱さを許せませんでした。それが、殿下を追い詰めたのかもしれません」

　そしてわたくしも、殿下に伝えていく。

　投げられたものを返すように。

　涙は少しずつ流れていって止まらない。

　わたくしは、このまま婚約を戻してほしいと言いたい気持ちがあった。

　だけど、怖かった。

「でも、まだ信じられない。二度と捨てられるのは怖いですの」

　だからわたくしは殿下に、はっきりとこの怖さを打ち明けた。

　拒絶したくはない。

　それでもあの日のことは、二度と起きてほしくないと思っていた。

　わたくしは、心にある門の直前で想いを止めていた。

　そしてこのタイミングで、サルチャクが紅茶を持ってきた。

　わたくしや殿下を見ても、何も言わずに。

「信じてもらえなくてもいい。今は、変わった俺を見ていてほしい」

　殿下は前のような膝をついて、頭を床にこすりつけるという事はせず、片膝をついてわたくしを見つめていた。

　その目には曇りがない。

「……少し、考えさせてくださるかしら」

　そんな殿下に対し、わたくしは絵を胸に抱きながら返事をした。

　保留であったが、拒絶という意味ではない。

　でも今日は、これしか言えなかった。

「殿下。本当に、変わったのね」

　わたくしは帰っていく殿下と頂いた絵を見つめながら、思っていることを漏らした。

＊

「まだ届いていない。でも、今日で少し近づけたかもしれない」

　俺は馬車に戻りながら呟いた。

　ユリアナ嬢が最後に俺に話したタイミング、目には涙が流れ続いていたけれども、わずかな希望を浮かんでいた。

　だから、彼女のために動かなくては。