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第１８話【締め付けられる時間、静かな危機】

　ユリアナ嬢に絵を渡した翌日。

　窓の外から、朝の日差しが差し込んできた。

　熟睡出来たこともあって、目覚めは良かった。

　起きてからベッドでずっと横になっていて、昨日のことを思い出し続けていた。

　思い出す度に胸が温かくなって、自然と微笑《ほほえ》んでくる。

「ユリアナ嬢の涙、少し信じてくれそうだった。あの絵が届いたのなら、俺の想いだって伝わったはずだ」

　彼女と再会できて、絵を渡せた。

　そして受け取ってくれて、涙を流していた。

「でもまだ婚約は取り戻せそうにないな」

　ユリアナ嬢は「考えさせてほしい」と言ってきた。

　拒絶ではないけれども、二度と捨てられるのは怖いと打ち明けていた。

　やはり俺は、一度捨ててしまったことで前例を作ってしまった。

　彼女にとっては再び起こる事を危惧しているんだな。

「殿下、お目覚めでしょうか」

「ああ」

　レーナがやってきて、ベッドから降りる。

「殿下、昨日は本当によくやりましたね」

　準備を済ませて執務室に向かうと、クレア嬢が書類作業をしようとしていた。

「受け取ってくれたよ」

「でも、婚約問題はまだ解決していませんよ」

　そうだったな。

　まだ保留状態。

　俺は現状、婚約者がいない状況だからな。

「陛下から『そろそろ新たな婚約者を』という言葉が出始めています」

　レーナが補足するように伝えてきた。

（まだ時間はある。でも、いつまでも待ってもらえないのは分かっている）

　だからこそ、解決させないといけないが。

　彼女には彼女の想いがある。

「失礼します、本日の書類です」

　文官のガスペリが書類を机の上に置いた。

「ありがとう」

「それと、外務院から婚約打診の手紙が今月だけで、二十五件に増加しております」

　結構増えているな。

　数日だけで結構増えているな。

　このままで大丈夫なのか。

「そんなにか」

　ため息をつきながら、現状に困惑していた。

「では」

　ガスペリは隣の文官室へ行ってしまった。

「殿下、今日はこの後に貴族との会議があります」

　メモ帳を見ながら、スケジュールの確認をする。

「分かった」

　執務室を出ていって、別館の会議室へ。

　入ると雑談していたであろう貴族達が、俺を見て黙っていた。

　会議は順調に進んでいったのだが、あるタイミングでとある話題に。

「王太子殿下、新たな婚約者はいつ決まりますか？」

　侯爵の一人はそう言ってきた。

「えっ？」

　俺は呆《ほう》けた声が出てしまう。

　ここでも出るなんて。

「ユリアナ嬢と再び婚約するのか、別の方と婚約を結ばれるのか」

「それは検討中だ」

　ただ、俺はそう答えるしか出来ない。

　ユリアナ嬢は保留にしているのだから。

「殿下、婚約が決まらないと外交にも影響が」

　呆れながら、貴族の一人は俺を見てため息を吐いていた。

　プレッシャーをかけているな。

「近いうちに決める。それで良いだろうか」

「我々にはそこまで決められませんが。何でしたら、娘を婚約させることも出来ますから」

　何だその推薦は。

　だが、深刻になろうとしているんだな。

（やはり時間はそこまで待ってくれないんだな）

　会議を終えると、俺をチラチラと見ながら貴族達が話し合っていた。

「殿下はどうされるんだろうな」

「ユリアナ嬢と再度婚約を結ぼうとしているのは、確からしいが」

「全く分かりませんな。破棄したのに戻そうだなんて」

　聞こえているが、婚約の話題だった。

「なあ、レーナ。婚約は急いだ方が良いのかな」

　執務室に戻って、ふとレーナに訊いてみた。

「それはあるかもしれませんが、殿下にとってはユリアナ様と婚約を戻したい気持ちでしょうから」

「ああ、それはあるが」

　婚約を急いだ方が良いっていうのは、確かにそうだ。

　だが俺はユリアナ嬢が一番だ。

「ですので、私としてはユリアナ様と戻されるのが良いかなと」

「そうだな」

　軽く笑みを見せて、レーナに伝える。

「そういえばクレア嬢。講習はまだ続いているんだよな？」

　変わったことをユリアナ嬢に見せられた。

　次は何なのだろうか。

「はい。ただ、まだ次の講習はもう少し先になるかと」

「そうなのか」

　今は公務の合間だからな。

　次の講習で、彼女へ届くようにしたいが。

　どんな感じになるんだろうな。

「さて殿下。リグリス公国の大使と昼食会が、この後あります」

「分かった」

　短いスパンけれども、それぞれの国と昼食会をする必要があるよな。

　俺は晩餐室《ばんさんしつ》へ行って、大使と昼食を。

　数日前と同じようなものだが、今日はより美味しく感じる。

「王太子殿下、新しい方との婚約は決まったのでしょうか？」

　そんな話題が食事中に出てきた。

　やはり別の国からも出てくるんだな。

「い、いや。まだです」

「それでしたら、我が国の公女との縁談っていうのも、どうでしょうか」

　はっきりとした提案。

　ただ雑談程度だから、どこまで本気にすればいいのだろうか。

「検討しておきますよ」

　俺は当たり障りのない返事をすることにした。

「そうですか。ありがとうございます」

　大使はにっこりとしながら、食事を続けた。

　彼自身はこの日、それ以上婚約に関することは言ってくることはなかった。

（ユリアナ嬢に届いたと思ったのに、時間がないのか。でも、焦るな。まだ少し猶予はある）

　色々な方向から、婚約の動きが出てきている。

　モラトリアムが終わるのは、そんなに遠くないのか。

　五日後、俺は執務室で公務をしていた。

　クレア嬢がいつものように公務を手伝ってくれている。

「こちら報告書です」

「ああ」

　執務室にガスペリが書類を持ってきた。

「それに殿下、朝に陛下がおっしゃっていましたが、『そろそろ決断を。国が待てない』と」

　このタイミングで、そんな事を伝えてきた。

　やはりマズい状況なのか。

　直接言わないで、ガスペリに伝言するなんて。

　優しさなのか、厳しさなのか。

　だが、ユリアナ嬢とは先日会って以来、保留状態から動いていない。

　なんとしても状況を変えて、婚約っていうことにしたいが。

　色々な方向から、婚約って話が出てきている。

　俺自身もどれだけ耐えられるか。

「殿下、侯爵令嬢《こうしゃくれいじょう》のオリエッタ・ツー・アルマータ様が訪問にいらっしゃいました」

　レーナが執務室にやってきた。

　平然としながら、いつもの口調で。

「そうなのか。分かった」

　確かに来客があるって、昨日言っていたな。

　とりあえず応接用のソファで準備をする。　

　彼女の家は侯爵家であるが、かなりの名門。

　オリエッタ嬢自身も、国内では良い評判の令嬢である。

　外務院からの婚約打診にも、彼女の名前は入っている。

「私は紅茶の準備をしてきます」

　レーナはそのまま出ていった。

　クレア嬢は状況を察して、隣の文官室へ。

　ドアは閉めて、俺とオリエッタ嬢が話せるようにしていた。

「本日は、お越し頂いてありがとう」

「レオポルド殿下、本日はご機嫌麗《きげんうるわ》しゅうございますね」

　侍女と共に部屋に入ってきたのは、金色の髪をした令嬢。

　微笑《ほほえ》みながら、ゆっくりと執務室へ。

　俺は机の前にある応接用のソファに彼女を座らせた。

「さて、今日はどうしたのかな？」

「殿下のご機嫌を伺《うかが》いに参りました」

　笑みを見せ続けていて、惚れることはないが彼女も美しいな。

「そうなのか、ありがとう」

　俺はにっこりとしたまま返事をする。

「殿下は現在、婚約者不在とお聞きしました。大丈夫でしょうか？」

　心配そうに俺の顔を覗き込むオリエッタ嬢。

「ああ。今調整中だ」

「そうですか。それは決まると良いですね」

　落ち着いた声を出していて、何となく真意が読めない。

「まあ、相応しい女性は見つかるはずだから、待っていてくれ」

　俺はある程度距離のある返事をして、この話を終わらせようとする。

「もし決まらないようでしたら、私もおりますので。ご検討を」

「とはいえ、一旦は婚約破棄をしたユリアナ嬢と、婚約を戻そうと思っていたりはするけれどな」

　オリエッタ嬢に、ユリアナ嬢の事を伝える。

　一応、俺からの拒絶であるが。

「あら、そうなんですね。それは、戻せると良いでしょうけれど」

　彼女は軽い驚きを見せるような返事をして、再び微笑んだまま話している。

　とはいえ、俺とユリアナ嬢の婚約が戻ることを期待しているような声のトーンではなかったが。

「そうなりたいが」

「国のためになる縁であれば、わたくしも喜んでお力になりますわ」

「こっちも、国のためになりたいが」

「私を選んでいただければ、国も安定しますわ」

　婚約に関する話はこれくらいで終わらせ、それから雑談をしていった。

　少々話が盛り上がったが、それ以上仲が深まることはなかった。

「では、本日はこれくらいで。会えて光栄でした」

　一時間くらい話し合ったのだろうか、それで会話は終わった。

「こちらこそ、会えて良かったよ」

「婚約の件、何卒《なにとぞ》」

「ああ」

「婚約というものは、迷っている間に決まってしまうものですわ」

　そして。

「どうか後悔なさらないように」

　帰り際そう言い残した。

　オリエッタ嬢が帰っていったら、ため息が出てくる。

「お疲れ様でした」

　紅茶のカップを片付けながら、そうレーナが話しかけてきた。

「オリエッタ様、雰囲気は良さそうですね」

「そうだな」

　レーナからは、良い感じだったのだろう。

　新たな婚約候補が出てきたな。

　外務院からの話で、他にも婚約打診は出てきているが、実際にやってくるなんて無かったから。

　まさか、直接来るなんて。

「オリエッタ嬢が正室に相応《ふさわ》しいだろうな」

　貴族が噂話をしている。

「ユリアナ嬢は、婚約を戻すのは難しいかもしれない」

「早く決まって欲しいが」

　それから、貴族の間ではオリエッタ嬢に関することで持ちきりだった。

　周囲から見れば、オリエッタ嬢が正室になるのが良いだろう。

　だが俺にとっては違う。

　しかもユリアナ嬢に関しては、このレースから脱落したような感じまで。

　まだ脱落していないし、彼女はトップで走っているから。

　ゴールしていないだけ。

「一気に変わってしまうなんて」

　俺は執務室で、愚痴《ぐち》っていた。

　彼女が来てから、貴族達はオリエッタ嬢が俺と婚約するって思っているみたいだな。

「殿下、このままでは本当に決まってしまいますよ」

　クレア嬢が耳打ちしてきた。

「分かっている」

　軽く頷いた。

　少々自分でも焦っているのが分かっていた。

（俺はユリアナ嬢以外、考えられない。でも、このままじゃ……）

　もう待っているだけでは駄目だ。

　今度こそ、自分からユリアナ嬢を選びに行く。

「殿下を取られる前に、とは言いませんけれど。時間が無いのは確かです」

　そう話しているクレア嬢は焦っていた。

「殿下、次の講習をしましょう。ユリアナ様に直接会って、行動を示しましょう」

　するとクレア嬢が伝えてきた。

　次の講習か。

「ユリアナ嬢への想いは届いています」

「そうだな」

　あの絵で少なくとも、伝わっている。

　彼女の涙だって本物だ。

「だからこそ、示すべきです」

「ああ」

　また会いに行こう。

　そしてはっきりと伝えないと。

「それに私もサポートしますから。これには、それも含まれていますので」

「助かる」

　クレア嬢が手伝ってくれたら、より成功しそうだ。

　頑張らないと。

【ユリアナ視点】

　殿下が絵を届けに来てから、一週間近く経ちました。

　わたくしは、絵を見ながら紅茶を飲んでいた。

　こんなに見てしまうなんて。

「王宮に新たな婚約候補が来ているそうです。侯爵令嬢のオリエッタ・ツー・アルマータ嬢です」

　サルチャクがそう報告書を持ってきた。

「そ、そうですのね。そこまで来るなんて」

　わたくしは一瞬だけ動揺《どうよう》してしまった。

　紅茶が揺れて波が立っている。

「オリエッタ様は社交界でも人気の令嬢です」

　彼女について、サルチャクが補足していった。

「王太子妃候補として、名前が挙がることも多い方です」

　わたくしよりも、かしら。

「殿下、本当にわたくしを選んでくれるのかしら」

　もしもオリエッタ嬢に行ってしまったら、わたくしの気持ちはどうなるのかしら。

　不安と期待がないまぜになり、わたくしは思わず絵を握りしめた。

　王宮の空気が、静かに変わり始めていた。