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第１２話【宰相からの説教】

「講習会《こうしゅうかい》ですが、明日でよろしいでしょうか？」

　ユリアナ嬢からの返信を受け取った後、クレア嬢からはそう言われた。

「そうだな」

　夕方遅くになっているから、クレア嬢も疲れているはず。

　また拒絶したら、俺を巻き込んで転生されそうだ。

　俺自身も疲れているから、明日で良いな。うん。

　そう思って、机の上の書類などを片付けていく。

「殿下、デメルジス宰相閣下《さいしょうかっか》がお呼びです」

　するとガスペリからそんな伝言が。

　宰相から呼ばれるって、何かしたのだろうか。

　いや心当たりがあるとすれば、アレ(・・)なんだが。

「どういった理由だ？」

　ガスペリに問いかける。

「それは、今日送った封筒についてのものだと」

　返ってきた返事は、やはりそうだった。

　流石に呼び出されるよな。

　とはいえ、事務ミスの確認だろう。

「分かった。下がっていい」

　俺は頷《うなづ》いて、彼を出ていかせる。

「では、殿下。本日は失礼します」

「ああ。明日……頼むな」

　クレア嬢も同時に俺の執務室を後にしていた。

　苦笑いしながら、彼女を見送った。

　そして俺は執務室を出ていって、宰相の執務室へ。

「失礼します。レオポルドです」

「どうぞ」

　執務室には宰相が椅子に座って、仕事をしていた。

「座りなさい」

　宰相は応接用のソファに座らせる。

　机の上には空のカップとポットが。

　彼はゆっくりとポットから紅茶を入れて、差し出した。

「飲め。喉が渇いていると、人は余計な言葉を使う」

　そう言われて、俺は身構《みがまえ》てしまった。

　デメルジス宰相は、重要な話をする時に紅茶を用意するから。

　俺は恐る恐る飲んでいく。

　味は分からなかった。ただ温かさだけが、喉《のど》を通った。

　飲み干すくらいには、熱くはない。

「さて殿下。今日君は、王家の正式印を使い、ユリアナ・フォン・ルイッツホーフ嬢宛に外交文書を送ったそうだが、事実か？」

　瞳《ひとみ》を凝《こ》らしてこっちを見ている。

　嘘《うそ》はつけないし、事実でしかない。

「はい」

　俺は頷いて宰相の反応を見る。

　怒られるのだろうか。

　陛下《父上》ほどではないが、はっきりと述べるからな。

　だけどそれなら、父上は怒っていないのだろうか。

「そうか。それを私信扱いに訂正させたのも、事実か？」

「はい」

　頷くだけ。

　それしか宰相へは言えなかった。

「なぜ、その形式を選んだ？」

「実は謝罪のための文書で、王家の印を使えば誠意が伝わるだろうと」

　理由はそれだけ。

　クレア嬢にも叱られていたが、結局はそのまま出した。

「外交文書用の封筒も同様かね？」

「いえ。それは間違えただけです」

　宰相は嘆息をして、軽く頭をかいていた。

　ろくでもない光景を見ているかのように。

「言っておくが今回の件、陛下は既にご存じだ。陛下から私に伝えられたのだ」

　知っているんだ。

　二重に怒られるということか？

　憂鬱《ゆううつ》になりそうだ。

　身体が重く感じる。

「陛下から私に一任されている。陛下の下《もと》へ行く必要は無いが」

　それは良かったが。

　少し軽くなった気分だ。

「だからこそ言う。王家の印は”誠意”ではない。”力”だ」

　はっきりと言葉を俺に放った。

　言葉の剣は突き刺さって、ダメージを負っているような感じ。

「君はその力で謝罪を受け入れさせようとした」

　返す言葉も無かった。

　それを何も口に出来ず、ただ受け入れていくしかない。

「彼女は”元婚約者”ではない。今は”王家に対して拒否できる立場の私人《しじん》”だ」

　ユリアナ嬢を私人と言及した。

　宰相はもう彼女は王宮とは関係が無いって、説明しているようだった。

「その相手に、期限と印を与えた」

　既《すで》に頭は言葉を探している最中《さいちゅう》で止まっている。

　ロードが繰り返されたまま、フリーズしているようだ。

「拒絶を言わせないように」

　期限はユリアナ嬢が勝手に解釈したものだが。

　とはいえ、そんな事を打ち明けたところで、宰相は怒るだけだろう。

　それが彼女の判断であったとしても、そう思わせた時点で、俺の負けだ。

　宰相はため息を吐き、ゆっくりと声を継いだ。

「君は拒否される可能性を、最初から許容《きょよう》したのか？」

　その問いかけに、俺は何も応えられなかった。

　結局、ユリアナ嬢には三回も拒絶されているだからだ。

　土下座二回、文章一回。

「いえ……」

　口にしたのはそれだけ。

「今回は注意だけにしておく」

　一拍置いて、宰相は忠告してきた。

「だが、次は”王太子としてではない者”として動け」

「はい」

「今後、ユリアナ嬢には私信の形式で、期限を切らないように。当然であるが、王家の正式印を使うのは禁止にする」

　それは命令であった。

　拒否権のない。

「その通りにいたします」

「よろしい。ま、紅茶はまだあるが、どうだ？」

　説教はこれで終わったから、表情を和らげて

「いただきます」

　もう一杯紅茶を口にした。

「殿下、王太子が婚約者なしで三ヶ月も経てば、隣国からの使節が『王位継承の安定』を理由に圧力をかけてくる。ルイッツホーフ公爵家《こうしゃくけ》が黙っているのも不自然だ。国が揺らぐ前に、決着をつけよ」

　……確かに、父上も宰相も、俺の私情が国を危うくしているって思ってるんだな。ユリアナ嬢を失った穴は、俺一人の問題じゃなかった。

　紅茶を飲みながら、宰相の話を聞いていく。

「さて、最後に覚えておけ。沈黙を選べる相手に、声を強くしてはならない」

　そしてカップが空になって、部屋を出ていこうとした時、宰相がそう刺した。

（……俺は、また”強い方”で動いていた）

　力で押そうとした。ユリアナ嬢はもう、俺の声に耳を傾ける義務なんてないのに……選ばれなくても、俺は彼女のそばにいたい。

　それが本当の覚悟だ。

　俺は宰相の執務室を後にした。

　窓の外は完全に真っ暗になっていて、夜の時間となっていた。

　後は夕食を食べて寝るだけ。

　そう思いながら、ゆっくりと俺は王宮の廊下を進んでいった。疲労もあって、重めの足取りで。

　夕食はちゃんと口に出来るのか？

　すると背後から声がした。

「殿下、紅茶飲めました？」

　声を掛けてきたのは、帰ったはずのクレア嬢だった。

　まるで女子高生が、おどけて話しかけるように。

「味は感じなかったよ。熱かっただけだな」

　感想を述べていく。

　紅茶が出ているって知っているんだな。

「そうだったんですね」

　クレア嬢はため息を吐《つ》きながら、苦笑いしていた。

「残っていたんだな」

「まあね。殿下の事が気になっちゃって」

　正直、少しだけ救われた気がした。

　それでもーーここにいてほしいと願う資格は、今の俺にはない。

　苦笑いのまま、俺達は歩みを共にしていく。

　気分は何となく、帰り道を歩く高校生同士だな。

「また間違えた」

　少しして、俺はぽつりぽつりと、クレア嬢に伝えていく。

　それを否定せずに頷《うなづ》きながら、彼女は耳を傾《かたむ》けていった。

「強い方で動いていた」

「何か言われたの？」

　彼女は明るめの声を出しながら、問いかけていた。

　上手く口に出来るように。

「宰相に厳しく言われたよ。王家の印は”誠意《せいい》”ではない。”力”だ、だって。怒鳴られた訳じゃないが」

　俺は俯きながら、クレア嬢に言葉を吐き出した。

「……でも、逃げませんでしたよね」

　聞き終わったクレア嬢は、ぽつりと言葉を伝えていった。

　その言葉を耳にして、俺はクレア嬢に向かって顔を上げる。

「謝罪が失敗だったとしても、”謝ろうとした王太子”は、ゲームには存在しませんでしたよ」

　確かにそうだったな。

　ゲームでは、悪役令嬢《ユリアナ》に一切謝罪していない。

　その後も、ゲームの王太子は気にしていなかった。

　俺がしていたのは、完全に独自の流れだ。

「だから私は、殿下を止めたくなったんです。壊れたルートでもやり直そうとする人ですから」

　クレア嬢は優しく胸の内を述懐《じゅっかい》していく。

「明日も続けます」

　そして”ただし”、と付け加えて。

「今度は、”選ばれない覚悟”を持ったまま」

　ほんのりと微笑《びしょう》をクレア嬢は見せていた。

「さてと、では明日ですね」

　そう言い残して、クレア嬢は帰っていった。

　後ろ姿、何か可憐《かれん》だな。

「ああ」

　俺はそんな彼女へ、それだけしか言うしか出来なかったが。

　明日もか。失敗しないと良いけれど。