幼馴染が俺の妄想だったはずがない

五章 籠鳥雪日

16話 『雪の日に 四』

「久しぶりだな、アル。元気にしているか？」

　父上は見慣れた格好をしている。定期討伐をする時の簡易な武装だ。機動力重視で、革製の鎧が最低限の箇所を守っている。

　父上の革鎧は長年使い古された物なので、お世辞にも綺麗ではない。枝葉に擦ったり、着脱する時についた細かな傷が、無数に刻まれている。

　――そんな、無駄な部分を、俺は観察していた。

　頭が停止して、状況が全く理解できない。

　目の前に父上がいる。

　そのことだけは、理解できた。

　よく見ると、父上の他にもいる。

　討伐隊の面々も、群衆の中に紛れ込んでいる。

　目が合うと、それぞれが笑顔を返してくれた。

　湧き出た疑問をそのままに、俺は口を開いていた。

「どうして父上が、こんな所にいるんですか？」

　俺の質問に、父上はすぐには答えなかった。

　俺の目をジッと見つめながら、重々しい口調で言った。

「アル。先日聞いたんだが……神官の任務として、陛下の護衛をしているというのは本当か？」

　父上の言葉に、俺はより困惑が深まるのを感じていた。

　……なんで、父上がそんなことを知ってるんだろう？

　父上は、こう言っちゃなんだが、田舎のなんちゃって貴族に過ぎない。

　王都の情勢なんて、知っているわけがない。

　そんな父上が、どうして俺の任務のことを知っている？

　俺が言葉に詰まっている間も、父上はずっと俺の目を見続けていた。

「……はい、そうですが」

「ということは……アル、お前もセイレーン領の乱を鎮圧しに来たのか？　少し前にも、神官様が一人来たのだが」

「神官が？」

　神官……多分、聖官だろう。

　直立する真っ黒な物体に目を向けると、父上はその視線に気付いたようだった。

「ああ。何なのか私にも分からないのだが、あれの中に、神官様はいるはずだ」

「やっぱり、そうですか」

　つまりは、あの黒い直方体は聖官の産物という事か。何をしてるんだろう？　意味不明だ。

　セイレーン領に真っ先に来て、乱を鎮圧してくれようとしているのは嬉しいのだが……なんだか、あまり頼りにならないような気がする。

　……というか、そもそも反乱はどうなったんだろうか？

　辺りを見回してみても、特に殺気立った空気は無い。

　ひょっとして、既に鎮圧されてるのか？

　――と、そこまで考えた所で、俺はある可能性に思い当たった。

　なんだ、そういうことか……なるほどな。

　セイレーン領で反乱が起こった。そう聞いていたのに、来てみるとそんな様子は無い。

　代わりに、なぜか父上と討伐隊の面々――つまりは、エンリ村の中で戦闘能力に秀でた人たちがいた。

　導き出される答えは――要は、セイレーン領で反乱が起こったことを聞きつけて、父上たちが先んじて鎮圧してくれた、ということだ。

　俺とミーシャさんの婚姻は無くなったとはいえ、エンリ領とシエタ領の付き合いは長い。ミーシャさんを助けるために父上が動いても、なんらおかしくはない。

　思考を覆っていた霧が一挙に晴れて、俺は清々しい気持ちで父上の質問に答えた。

「セイレーン領で反乱が起きたと聞いて、それを鎮圧しようと急いで来たんですが、父上たちが既に鎮圧してくれてるとは思いませんでしたよ！」

　言いながら、父上に向かって歩み寄る。

　久しぶりの再会だ。

　二メートルも互いに離れていないで、もっと近くで話そう。

　シャリン、という音がした。

　父上が、剣を抜いていた。

　見慣れた剣。

　ずっと昔から、父上が愛用している剣。

「それなら――」

　俺に剣を向けながら、父上は続けた。

「神官様は、私の敵だな」

　呆然と立ち尽くしている俺を、複数の人間が取り囲んだ。

　涼やかな金属音が何度も響き、それと同じ数の剣が、俺に向けられている。

　剣を持っているのは、討伐隊の面々だった。

　幾度となく言葉を交わしてきた、俺の……なんと言ったらいいのだろう？

　友達ではない。かと言って、ただの同僚という言葉で表せるほど、薄い関係じゃない。

　俺を可愛がってくれた、気の良いおっちゃんたち。

　そのおっちゃんたちが、緊迫した表情で――魔物と相対している時と同じ表情で剣を握り、それを俺に向けていた。

　おっちゃんたちの周りを、さらに沢山の人々が取り囲む。

　幾重にも、幾十にも、群衆たちは円を作って、俺の周りを取り囲んでいた。

「……父上？」

　呆然としたまま、俺は呟いた。

　何か意味を込めたわけじゃなかった。

　気付けば、口から漏れていた。

　けれど、答えが返ってきた。

「反乱の中心は、私だ。神官様が乱を鎮圧しに来たというのなら……例え、それが聖女様の御意思に反するのだとしても――力の限り、反抗させてもらおう」

　父上は剣を振り上げた。

　微塵の狂いもない、美しい軌跡。

　懐かしい太刀筋で、父上の剣が迫ってくる。

　父上の剣だけじゃない。

　全方位から、討伐隊のおっちゃんたちの剣が振り下ろされる。

　それは、無意識だった。

　聖国での一年と少し。

　突如背後に出現する殺人ゴーレム――そんなのを相手にしてきた俺からしたら……父上の剣は、止まっているように見えた。

　左手に碧色の剣が発現し、一瞬後には刃が霧に変性する。

　霧は、あっという間に半径二十メートルのドーム型に膨張した。

　放電――の直前で、俺は我に返った。

　ゴーレムと同じ調子で攻撃しかけていたのを、慌てて修正する。

　こんなのを流したら、一般人は死んでしまう。

　――放電。

　紫電が走る。

　俺を取り囲む三桁の人間。

　その全員の身体が、同時に強張ったのが見えた。

　数秒後……ガチャン、という音がした。

　一人のおっちゃんの手から、剣が地面に落ちた音だった。

　その音を号令とするように、数多の音が重なって聞こえる。

　膨大な数の人が、地面に倒れ伏す音。

　それは、山崩れのようだった。

　霧の外で、何も分からずに立っている人々。

　その中央に立っていたのは、俺と――

「は、ははっ。やっぱり、もう……アルには、敵わないな……」

　絞り出すように言って、父上がうつ伏せに倒れた。

　ピクリとも動かない。

　もちろん、父上は生きている。

　四半刻もすれば意識は戻るはずだ。

　父上の背中から視線を外して、俺は周りを見渡した。

　広場はシンと静まりかえっていた。

　身動ぎ一つ、する者はいなかった。

　少しでも動いたら、次の瞬間には自分も同じようになるんじゃないか――たぶん、そう思っているんだろう。

　何も考えられない。

　自分が何をしたらいいかも分からないまま、俺は曇天を見上げた。

　……王都の雪雲と、繋がってるんだろうか？

　向こうでは既に雪が降っているが、ここではまだ降っていない。

　そんな薄黒い空の下、真っ黒な直方体がそびえている。

　真っ黒な液体――例えば、墨汁が形を持ったかのような、そんな色。

　……あれはなんなのだろうか？

　不思議な物体だ。けれど……嫌な感じはしない。

　むしろ、初めて見るはずの物体なのに、どこか愛着のような物さえ湧いてくる気がする。

　その、真っ黒な直方体が――俺の眼前で、ガラスの様に砕けるのが見えた。

　音は無い。

　けれども、パリンッという音が聞こえてきそうな様子だった。

　瞬間的に亀裂が広がり、同時に直方体は崩壊した。

　黒色の破片のほとんどは空中で消滅しているが……その一部は、周りに集まっていた群衆の頭上に降り注ぐ。

　悲鳴が上がる。

　逃げ惑う人々で、あっという間に場が混乱に包まれた。

　とにかく危険から身を守ろうと、互いに互いを押しながら駆けてゆく。

　後方から押されれば、バランスを崩す人も出てくる。地面に倒れた人は、一瞬後には群衆の足元に消えた。

　大人たちの怒号が響く。

　子どもが泣き叫ぶ声が、曇天に木霊している。

　――そんな中、俺の視線は一点に釘付けになっていた。

　さっきまで黒い物体があった場所。その中央。真っ黒な直方体の中から……現れた者。

　二人だった。

　一人は、小さな子ども。

　真っ白な髪の毛を、大きな青いリボンで、一筋にまとめている。

　その少女は、地面に大の字を描いていた。うつ伏せだから顔は分からない。

　もう一人は、深紅の全身鎧をまとっている。

　リボン少女の正面に、仁王立ちをしている。足の爪先から頭の天辺まで、肌色に露出している部分が無い。顔面も縦格子になっていて……その奥の様子は伺えない。

　見た目からしてヤバいのも勿論(もちろん)の事だが、俺の目がソイツに釘付けにされていたのは、別の理由からだった。

　――全身鎧を中心として、立ち昇る気配。

　俺が過去に出会った中でも、確実に五指に入る大きさだ。

　目を離そうにも……離せられない。

　堂々たる態度で、仁王立ちをしていた全身鎧は――ふと、何かに気付いたのか、首をゆっくりと捻じった。

　目が合った。

　同時、全身鎧の輪郭が霞んだ。

　それを認識できた時には、既に、俺のすぐ傍に全身鎧が現れていた。

　――思ってたよりも、小さいんだな。

　そんな場違いなことを思いながら……俺は、何もできなかった。

　死んだ、と思った。

　全身鎧は拳を振りかぶっていた。

「ぐぼッ！？」

　口から血を噴き出して、男が吹っ飛んだ。

　いつの間にか、俺の周りに見知らぬ男たちが集まっていた。

　四人。

　俺ではなくて、そのうちの一人を、全身鎧は殴り飛ばしていた。

　いくら油断していたとはいえ、俺に全く気付かれず、こんな近くまで寄ってくるなんて……明らかに普通の人間ではない。

　実際、残った三人の男の動きは、常人離れしていた。

　けれど、全身鎧の動きは、人間離れしていた。

　突如、男が一人消えた。

　ワンテンポ遅れて、その男が上空五メートルできりもみ回転していることに気付く。

　いつの間にか、全身鎧の右足が持ち上げられてることを勘案すると……どうやら、男のことを蹴り上げたらしい。全く、動きを捉えられなかった。

　続けて全身鎧が行ったはずの動作も、俺はそのほとんどを捉えることができなかった。

　気付いた時には、俺に迫っていた男たちは、全員が打ち倒されていた。

　すぐ近くの地面にめり込んでいる男が二人。

　遥か遠くの地面で、鉛筆転がりをしている男が一人。

　そして……今、地面に落下してきた男が一人。

　とても不思議なのだが……全員、原型を保っている。

　全ての作業を終えた全身鎧は、落ち着いた様子で俺に目を向けてきた。

　我に返った俺は、慌てて父上を後方に庇(かば)う。

　……こいつは、聖官なんだろうか？

　神官服を着ていたら一発なのだが……鎧しか見えないから、分からない。

　だが、王国にいて……これほどの存在感を持つ存在で、教会関係者以外に有り得るだろうか？　

　俺の視界の中で、全身鎧は緩慢な動きをしていた。

　いや、特別動きが遅いのではない。さっきまでの瞬間機動と比較してしまうと、普通の動作でも、じれったくなるほどゆっくりに見える。

　俺の方を向いた全身鎧は、両腕を広げて――抱きついてきた。

「アルっ！　会いたかったわ！」

　ふわりと、柑橘の香りがした。

　○○○