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第9話「流れる月日、不穏な影」

――前話末尾――

しばらくその場に立っていた琉成は、もう一度、夜空を見上げた。

「……与一殿、か」

小さく呟く。

月は変わらず、中庭を静かに照らしていた。

それから半月ほどが過ぎた。

杉田館には、以前と変わらぬ穏やかな日々が流れていた。

主屋の居室に続く次の間では、謙造と与一が向かい合って座っていた。開け放たれた襖の向こうからは、庭を渡る風に木々の葉が揺れる音が聞こえてくる。

「ところで、琉成殿の様子はどうだ？」

謙造が尋ねると、与一は膝の上に手を置いたまま答えた。

「こちらへ来られて半月が経つ故、随分とこの館にも馴染んでおられる」

「そうか。それは何よりだ」

謙造は満足そうに頷いた。

「小さい頃より書物を好まれておったようで、近頃は書院に籠りっぱなしだ」

「お主と似ておるではないか。畑仕事は重信に押し付けて、本ばかり読んでおった」

謙造が懐かしむように笑うと、与一も目を細めた。

「重信は単純なやつ故、『お前の分も私が読むから、お前もその分働け』と言ったら、納得しておったぞ」

「あやつは字を読むのが嫌いだからな」

「うむ」

二人は顔を見合わせ、声を立てて笑った。

かつての何気ないやり取りを思い出したのか、しばらくの間、次の間には和やかな空気が漂っていた。

その頃、書院では琉成が机に向かい、一冊の書物を読み進めていた。傍らには烈が座っていたが、手元に書物はない。ただ、黙って琉成の様子を眺めている。

やがて、琉成が本から顔を上げた。

「烈も何か読みますか？」

「いえ……私は書物が苦手なもので……。銀丸ほどではありませんが……」

言いにくそうに答える烈に、琉成は小さく笑った。

「銀丸は書院へ行くと言ったら、すぐに逃げてしまいますね」

そう言って、再び書物へ目を落とす。

烈は苦笑しながら、肩をすくめた。

「この館内が平穏だからと気を抜いてるんですよ。若様からも叱ってやって下さいよ」

「銀丸は警固衆へ入る事になりそうです。暇があれば弥月殿に手合わせを願い出ているようですよ。今も稽古場に居るのでしょう」

「無礼者だとあれほど文句を言っていたのに……」

烈が呆れたように呟くと、琉成は本から顔を上げることなく、口元に微かな笑みを浮かべた。

しばらくして、書院の外から足音が近づいてきた。

「琉成殿、殿がお呼びです」

襖の向こうから家臣の声が響く。

琉成は読んでいた書物に栞を挟み、静かに閉じた。

「分かりました」

立ち上がる琉成に続き、烈も腰を上げる。二人は机の上を整えてから、書院を後にした。

一方、稽古場では弥月が木刀を手に、足早に歩いていた。その後ろを銀丸が追いかけてくる。

「もう一本頼む！」

「しつこいぞ！　そう何度も手合わせ出来るか！」

「頼む！」

「お前にばかり構ってはおれん！」

弥月は足を止めて振り返ると、迷惑そうに銀丸を睨みつけた。

「うっ……」

気圧されたように銀丸が足を止める。弥月はそれ以上相手にすることなく、木刀を手に稽古場を出ていった。

取り残された銀丸は、遠ざかる背中をしばらく見送っていたが、やがて諦めたように辺りを見回した。

少し離れたところで、宗馬が一人、木刀を振っている。その姿を見つけるなり、銀丸は足早に近づいていった。

「手合わせを願いたい」

宗馬は木刀を振る手を止め、銀丸へ目を向けた。

「またですか……。打ち合いばかりでなく、素振りをして下さいよ」

呆れたように言い残し、宗馬は再び木刀を振り始める。

銀丸はその場に立ったまま、しばらく宗馬を見つめていた。やがて、諦めたように木刀を構えると、渋々と素振りを始める。

再び稽古場には、木刀が空を切る音が響き始めた。

その頃、次の間では謙造と与一が再び向かい合っていた。

襖の外から足音が近づき、家臣の声がする。

「殿、琉成殿がお見えになりました」

「入れ」

家臣が襖を開けると、琉成が一礼して部屋へ入った。烈もその後に続き、少し離れたところに控える。

「呼び立ててすまぬな。読書に励んでおっただろうに」

謙造が声をかけると、琉成は静かに頭を下げた。

「滅相もございません。殿からのお呼びとあらば、いかなる時でも参上いたします」

謙造は頷き、傍らの家臣へ目を向けた。家臣はその意を察し、一礼して部屋を出ていく。

人払いが済むと、謙造は琉成へ向き直った。先ほどまでの和やかな表情は消え、面持ちが引き締まる。

「先程、矢上殿より書状が届いた」

「父上から……ですか」

琉成の表情がわずかに曇った。

「うむ」

謙造は一拍置いてから、書状の内容を告げた。

「婚儀前に、沙耶を矢上家へ招きたいとの事じゃ」

「そうですか……」

琉成は静かに答えた。その目が、わずかに伏せられる。

与一はそんな琉成の様子を見ながら、慎重に問いかけた。

「まだ返事はしておらぬが……其方はこの件、知っておったか？」

「いえ、存じておりません」

琉成は首を横に振った。

「父上のお考えは、私にも分かりかねます。私は、既に杉田家へ身を預けております。殿がお決めになられた事に従います」

その言葉を受け、謙造はしばらく琉成を見つめていた。やがて、静かに頷く。

「うむ。では、戻られよ」

「承知致しました」

琉成と烈は二人に一礼すると、部屋を出ていった。襖が閉じられると、次の間には再び静けさが戻った。

謙造は、琉成が去った襖へしばらく目を向けていた。

「琉成殿は、誠に何も知らされておらぬようだ」

「そうだな……」

与一は腕を組み、考え込むように視線を落とした。

「姫を見定めたい……というのが本心か……。あるいは……」

そこで言葉を切り、与一は謙造へ目を向けた。謙造もまた、与一の目を見返す。

「婚儀の日取りも決まりつつあるというのに、今更何をすると言うのだ」

「琉成殿は誠に良きお方だが、矢上殿は腹の内が読めん故、慎重に判断せねば」

「しかし、拒めばこちらが信用していないと申しておるようではないか」

「それは、そうだが……」

二人はそれきり口を閉ざした。

穏やかだった館に届いた、矢上家からの一通の書状。

その意図を測りかねたまま、謙造と与一はそれぞれに思案を巡らせていた。

――次話冒頭――

杉田館、沙耶の居室。

張り詰めた空気の中、弥月の声が大きく響いた。