戦国の華

第6話「庭園の中、やわらかな風」

――前話末尾――

その賑わいの中で、弥月だけは変わらず壁際に立ち、周囲を見張り続けていた。

開け放たれた戸の向こうから、淡い月の光が差し込み、その姿を静かに照らしていた。

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翌朝、杉田館の庭園には、やわらかな風が吹いていた。庭木の枝葉が揺れ、葉擦れの音がかすかに響く。陽の光を受けた池の水面はきらめき、その下では鯉がゆったりと泳いでいた。

庭園の小道を、沙耶と琉成が並んで歩いている。少し後ろには弥月が続き、そのさらに後ろを雅、銀丸、烈が歩いていた。

「こちらが庭園です」

沙耶が振り返り、庭を示した。

「見事なお庭ですね」

琉成は足を緩め、辺りをゆっくりと見渡した。整えられた木々に、手入れの行き届いた小道。池のほとりにも乱れた様子はなく、庭の隅々にまで心が配られていることが窺えた。

「父上が大切にされている場所です」

「そのようですね。皆様に大切にされていることが伝わってまいります」

琉成はそう答え、もう一度庭へ目を向けた。

後ろからは、先ほどから途切れることなく声が聞こえてくる。振り返ると、雅たちが何やら楽しげに話をしていた。

「鯉だ！」

銀丸が池を覗き込んでいる。

その声に、すぐさま烈が銀丸の腕を肘で軽く小突いた。

銀丸がはっとした顔で振り返る。

「すまん、つい……」

その様子に、雅が思わず吹き出した。

「二人って、仲が良いんだね」

雅が銀丸と烈を交互に見る。

「小さい頃からずっと一緒だからな」

「腐れ縁だ」

「そうなの？　私たちと同じだね！　私たちは腐ってないけどねー！」

雅が胸を張ると、烈は呆れたように雅を見た。一方、銀丸は何がおかしいのか分からないといった顔で、二人のやり取りを眺めている。

少し前を歩いていた沙耶が、振り返った。

「楽しそうですね」

琉成も後ろへ目を向ける。

「ええ。いつもあのような調子です」

「雅もすぐに仲良くなれる子だから」

沙耶がそう言って微笑む。

琉成はしばらくその様子を眺めていた。

身分を気にすることなく言葉を交わし、遠慮のないやり取りに笑い合う。その姿からは、長い年月を共に過ごしてきた者たちの親しさが感じられた。

やがて、琉成はふと弥月へ視線を移した。

「弥月殿は、沙耶様と長い付き合いなのですか？」

弥月の視線が琉成へ向いた。

沙耶が弥月を見ながら答える。

「弥月は昔からずっと、私を守ってくれているんです」

「そうでしたか。心強いですね」

「はい」

沙耶は嬉しそうに微笑んだ。

弥月は特に何も答えず、二人の少し後ろを歩き続けている。その表情からは、長年仕えてきたことへの誇りも、沙耶への特別な想いも、容易には窺えなかった。

ほどなくして、後ろにいた銀丸たちが追いついてくる。

「この二人も、昔からの友人です。何かと世話になっています」

琉成が二人を紹介する。

「世話だと思ったことはありませんぞ！」

銀丸が胸を張った。

「お前は世話されてんだよ」

烈がすかさず返し、琉成へ顔を向けた。

「そうでしょ？　若様」

琉成は一瞬目を丸くし、それから思わず笑った。

「否定はしません」

「えっ……？」

銀丸が固まる。

雅が堪えきれずに吹き出した。

「銀丸って本当に面白い！」

庭園に、皆の笑い声が広がった。

穏やかな時間だった。

その輪の外側から、二人の人影が近づいてくる。

「弥月殿」

宗馬だった。

隣には凛が控えている。

「何だ」

弥月が足を止める。

「本日は館下で三斎市が開かれております故、琉成殿と見分されてはどうかと与一様より言伝です」

「館下か……」

弥月が呟いた。

その言葉を聞いた雅の顔が、ぱっと明るくなる。

「市？！　行きたい、行きたい！」

目を輝かせる雅を見て、沙耶が笑った。

「雅ったら」

「良いではないですか！　その土地を知りたいなら市へ行けと言いますし！」

銀丸まで乗り気になる。

「お前、食い物が目当てなだけだろ……」

烈が呆れたように口を挟んだ。

楽しげに話をしている三人を、弥月は冷たい目で見渡した。

「お前達は何故そんなに呑気なんだ？」

「ああ？」

銀丸が眉を上げる。

琉成が静かにその名を呼んだ。

「銀丸」

烈も銀丸の腕を小突く。

弥月は表情を変えなかった。

「市は人の波、余所者の往来と油断出来ぬ場所だ。お前たちの若様も無事とは限らんぞ」

その言葉に、銀丸の表情から浮かれた様子が消えた。

館下の市には、この地に暮らす者だけでなく、各地から商人や旅人も訪れる。人が集まる場所では、誰がどこから近づいてくるか分からない。ひとたび騒ぎが起きれば、護衛がそばにいても、すぐに身動きが取れなくなることもある。

弥月にとって、市はただ楽しむための場所ではなかった。人の往来が増えるほど、警戒すべきものも増える。まして、琉成は他国の若君である。何事もなく帰ることができるよう、先々まで目を配る必要があった。

「それは……」

銀丸の声が小さくなる。

「それについては、警固衆から数名護衛に就かせよと重信様が」

宗馬が告げた。

「市の見張りも増やしております」

凛が続く。

弥月は二人を見た後、しばらく黙っていた。

すでに重信も与一も、市へ出向くことを見越して手を打っているらしい。弥月一人の判断で取りやめるわけにもいかない。

「……行けということか」

小さく息を吐く。

「ならば、館下に向かう。凛、千景たちに忍ばせろ」

「御意！」

凛は一礼すると、すぐに駆け出していった。

「では、私も詰所へ」

「ああ」

宗馬も一礼し、その場を離れる。

雅は弥月に見えないように銀丸と顔を見合わせ、嬉しそうに拳を握った。銀丸もまた、先ほどの注意を忘れたわけではないのだろう。今度は声を上げず、雅と目を合わせて小さく頷いていた。

「姫様の支度を終えたら表門に向かう。其方らはそこで待たれよ」

「承知しました」

琉成が頷く。

「姫様、行きましょう」

「ええ」

弥月、沙耶、雅の三人は、庭園を抜けて沙耶の居室へ向かった。

その背中を見送りながら、琉成も動き始めた。

「さて、私たちも支度をして、表門に向かいましょうか」

「御意」

三人は離れの方へと歩き出した。

先ほどまで庭園を包んでいた穏やかな空気は変わらない。けれど、これから向かう館下には、館の中とは違う人々の暮らしが広がっている。

琉成にとっても、杉田の地を知るための新たな一日が始まろうとしていた。

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――次話冒頭――

一方、沙耶の居室では、雅が小袖の裾を整えていた。