戦国の華

第3話「隣国の若様、交わる視線」

――前話末尾――

琉成は歩みを進めながら、目の前に広がる泉穂の景色を、ひとつひとつ確かめるように眺めていた。

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やがて街道の先に、ひときわ高い山が見えてきた。

青々とした木々に覆われた山は、朝の澄んだ空気の中に堂々とそびえている。その中腹には、周囲の景色を見下ろすように、大きな山城が築かれていた。

朝日が屋根や城壁を照らし、建物の輪郭を鮮やかに浮かび上がらせている。陽の光を受けた城は、まるで山そのものが光を宿しているかのように輝いていた。

「おお……」

思わず足を止めた銀丸が、感嘆の声を漏らした。

その隣では、烈も目を細め、山城を見上げている。険しい山の斜面に築かれた城は、遠目にも堅固な造りであることが窺えた。

「民はあの城を、お天道様の宿る『御陽城《みはるじょう》』と呼ぶそうですよ」

琉成もまた足を止め、ゆっくりと顔を上げた。

「御陽城……」

その名を口にしながら、改めて城の姿を見つめる。

「朝日が重なると、あのように見えるのでしょうな」

銀丸は眩しそうに目を細め、しきりに感心していた。

琉成は城の姿を目に焼きつけるように、しばらくその場に立ち尽くす。

やがて視線を少し下げると、山の麓に広がる田畑が目に入った。畑では人々が朝から仕事に励み、街道には荷を運ぶ者や町へ向かう者の姿がある。道沿いに並ぶ家々からは、暮らしの気配が感じられた。

その景色を見守るように、山の中腹には御陽城がそびえている。

「良い名です」

やがて琉成は、静かに息を吐いて呟いた。

その声には、飾り気のない感嘆が滲んでいた。

「杉田殿は、民からの信頼も厚いようですね」

琉成の言葉に、烈が小さく頷いた。

「噂だけでは分からぬこともあります。こうして実際に見ると、よく分かりますね」

「そうですね」

琉成はもう一度、御陽城へ目を向けた。

この地を治める杉田家は、どのような考えを持ち、どのように民と向き合っているのだろうか。

実際に会ってみなければ分からないことは、まだ多い。それでも、ここまで目にしてきた景色は、これから対面する杉田家への印象を確かなものにしつつあった。

琉成は胸の内に浮かんだ思いを静かに収めると、再び街道の先へと目を向けた。

「参りましょう」

その言葉を合図に、烈と銀丸も歩き出す。

三人は山の麓へと続く道を進み、やがて杉田館を目指して歩みを速めていった。

＊

しばらく進むと、道の先に杉田館の表門が見えてきた。

御陽城を背にするように構えられた館は、城ほどの威容こそないものの、国主の居館にふさわしい落ち着きと風格を備えている。

門の内側には、すでに家臣たちが整然と並んでいた。家臣たちは皆、背筋を伸ばし、訪れる一行を迎えるために静かに待ち受けている。

琉成も自然と表情を引き締めた。

ここから先は、単なる旅の続きではない。

矢上家の次男として、杉田家と正式に顔を合わせるのだ。

琉成は姿勢を正し、門へと歩み寄った。

門番がこちらに気づき、控えていた家臣へ合図を送る。

やがて、重厚な表門がゆっくりと内側へ開かれた。

琉成、銀丸、烈の三人が門をくぐると、家臣の一人が一歩前へ進み出て、丁寧に一礼した。

「ようこそ、おいで下さいました」

「お迎えいただき、恐れ入ります」

琉成も姿勢を正し、礼を返す。

「矢上家の次男、琉成でございます」

「殿がお待ちです。こちらへどうぞ」

家臣に促され、三人は館の中へと足を踏み入れた。

廊下はきれいに磨かれ、板張りの床には朝の光が差し込んでいる。庭へ目を向ければ、植えられた木々や草花が丁寧に手入れされ、庭石も整然と配置されていた。

館の中には、慌ただしさはない。

行き交う女中や家臣たちは、それぞれの務めを滞りなくこなしながら、琉成たちの姿を認めると足を止め、静かに頭を下げていく。

そのたびに、銀丸は落ち着きなく辺りを見回した。

「立派な館ですなぁ！」

感心を隠そうともせず、思わず声を上げる。

すると、隣を歩いていた烈が慌てて銀丸の肩を軽く小突いた。

「おい！　声が大きいんだよ」

烈は前を歩く案内役の家臣に気づかれないよう、銀丸の耳元へ顔を寄せる。

「お前、ここからは絶対喋るなよ」

銀丸は真剣な顔で頷いた。

「へい……！」

声を落としたつもりらしいが、それでも思ったより大きな返事だった。

烈は額に手を当て、小さくため息をつく。

「だから、声が大きいって……」

「……すまねぇ」

今度こそ銀丸は口を閉じ、きちんと前を向いた。

そんな二人のやり取りを横目に、琉成の口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

旅の間、幾度となく見てきた光景だ。銀丸の遠慮のない言動に烈が振り回されるのも、もはや珍しいことではない。

もっとも、ここは杉田家の館である。

琉成は小さく息をつき、気持ちを切り替えるように前を向いた。

廊下を進むにつれて、周囲の空気も次第に改まっていく。すれ違う者の姿は少なくなり、館の奥へ向かうほど静けさが増していた。

やがて、案内役の家臣が大広間の襖の前で足を止めた。

「こちらでございます」

「ありがとうございます」

琉成は静かに頷いた。

その背後では、銀丸が先ほどまでの様子を改め、口を真一文字に結んでいる。烈もまた背筋を伸ばし、主の後ろに控える者として表情を引き締めていた。

琉成は襖の向こうに思いを巡らせる。

これから対面するのは、この地を治める杉田家の当主だ。どのような人物なのか。何を考え、何を重んじているのか。

確かめたいことは多い。

けれど、まずは礼を尽くし、相手の言葉に耳を傾けることが先だ。

琉成は静かに息を整え、襖の前で姿勢を正した。

家臣がその場に座り、襖を開く支度を整える。

わずかな間が流れた。

その向こうでは、謙造をはじめとする杉田家の者たちが、琉成の到着を待っていた。

＊

大広間には、静かな緊張が満ちていた。

上座には謙造が座り、その隣には正室の巴が控えている。少し下がった位置には与一と楓が並び、その後ろには重信の姿があった。

一方、下座には沙耶が座り、その後ろには弥月と雅が控えている。

皆、正面の襖へと意識を向けていた。

誰も口を開こうとはしない。

こうして一同が揃い、矢上家から訪れる客を待つ時間は、いつもより長く感じられた。

沙耶は膝の上に置いた手を見つめ、指先をそっと重ねた。

矢上家の次男として訪れる彼が、どのような人物なのか。父や与一が何を話し、どのような判断を下すのか。気になることは幾つもあった。

その後ろでは、雅が興味を抑えきれない様子で、ちらりと襖へ目を向けていた。

一方、弥月は表情を変えることなく、正面を見据えている。

背筋を伸ばし、微動だにしない。その姿はいつもと変わらなかったが、相手が矢上家の次男である以上、油断するつもりはなかった。

やがて、部屋の外から家臣の声が響いた。

「矢上家次男、琉成様にございます」

その瞬間、広間の空気がわずかに張り詰めた。

謙造は襖へ目を向け、落ち着いた声で告げる。

「お通ししろ」

「はっ」

家臣が襖に手を掛け、ゆっくりと開く。

その向こうに、琉成が姿を現した。

その後ろには銀丸と烈が続いている。三人とも、先ほどまでとは違う引き締まった表情をしていた。

琉成は広間へ入ると、案内された位置まで静かに進み、腰を下ろした。銀丸と烈もその後に続き、琉成のすぐ後ろに控える。

三人が落ち着いたのを見届け、謙造が口を開いた。

「遠路、よく参られた」

琉成は姿勢を正し、丁寧に一礼した。

「矢上家の次男、矢上琉成でございます」

落ち着いた声音だった。

礼を終え、顔を上げた琉成を、沙耶は穏やかな表情で見つめていた。

その膝の上では、重ねた指先がわずかに握られている。表情には出さずとも、初めて正式に顔を合わせる相手への関心が、その小さな仕草に表れていた。

その後ろでは、雅が興味深そうに琉成の姿を見つめている。黙ってはいるものの、好奇心を隠しきれない様子だった。

そして、弥月は表情を変えることなく、正面に座る琉成を見据えていた。

相手の身なりや振る舞いだけで、人物のすべてが分かるわけではない。だが、初対面だからこそ、わずかな仕草や目の動きにも注意を払う必要がある。

弥月の視線には、相手を見定めようとする鋭さがあった。

「表を上げよ」

謙造の声に、琉成は顔を上げた。

そのとき、正面から向けられる視線に気づいた。

わずかに目を動かした先にいたのは、無表情のまま鋭くこちらを見つめる女剣士だった。

飾り気のない装いに、隙のない佇まい。広間に控える者たちの中でも、その存在はひときわ目を引いた。

琉成は一瞬、視線を留めた。

その視線の先で、弥月もまた琉成の目を捉えていた。

二人の視線が交わる。

ほんの一瞬、広間の空気が止まったようだった。

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――次話冒頭――

琉成は一同の前で姿勢を正すと、深く頭を下げた。