20/21

第20話「捨身の来訪、隠せぬ動揺」

――前話末尾――

その頃、館の内では兵を集める準備が進められていた。琉玄の命のもと、戦へ向けた動きが着々と形になり始めていた。

翌朝、青峰館の近習詰所では、烈が腕を組み、縁側に腰を下ろしていた。

その傍らを、銀丸が落ち着かない様子で何度も行き来している。庭へ目を向けては、館の奥へと視線を戻す。その動きには、焦りがありありと表れていた。

「殿は……戦を始めるつもりなのか……」

銀丸がぽつりと呟いた。

烈はすぐには答えず、腕を組んだまま庭を見つめていた。やがて、重い口を開く。

「そうだろうな。もう婚儀どころの話じゃない」

「若様は、戦など望んではおらぬのに……」

「そんなことは分かってる」

烈は短く答え、再び庭へ目を向けた。

館の中には、昨日までとは違う張り詰めた空気が漂っていた。廊下を行き交う兵の姿も増え、普段なら聞こえてこない指示や足音が、方々から響いている。戦支度が始まっていることは、二人にも明らかだった。

銀丸がようやく足を止めた。

「若様に知らせねば」

「無理だな。部屋の前には見張りが立ってた」

烈は苦々しく顔をしかめた。琉成が軟禁されている以上、こちらから近づくことさえ難しい。

「何か手はないか……」

銀丸の問いに、烈は答えられなかった。

二人は黙り込んだまま、しばらく考えを巡らせる。やがて銀丸が、思案するように口を開いた。

「我らに手を貸す者はおらぬか？」

烈は苦い顔で首を振った。

「下手したら首が飛ぶ。殿に逆らえる奴はいないだろう……」

「琉真様は、話を聞いて下さらぬだろうか？」

「あの人は……殿と近い考え方をしてるからな」

銀丸は考え込むように俯いた。ほかに頼れる者はいないかと、懸命に思いを巡らせているようだった。

やがて、何かを思いついたように顔を上げ、烈をじっと見つめる。

「何だよ……」

訝しげに眉を寄せる烈に、銀丸はためらいなく告げた。

「……弥月は？」

「はあ？！」

烈は思わず声を上げた。

だが、銀丸は動じることなく続ける。

「この館に頼れる者がおらぬなら、あいつらを頼る他ないだろう」

「いやいや、お前、状況分かってるのか？　この館で襲撃されたばかりなんだぞ。何で我らに手を貸すんだよ。即刻、首を刎ねられるだけだ」

烈は呆れたように言い返した。敵地へ赴き、助力を求めるなど、正気の沙汰ではない。

しかし、銀丸は首を傾げた。

「何故だ。杉田殿の助けにもなる話だ」

「お前……それは……」

烈は言葉を詰まらせた。

銀丸の言う通りだった。

琉玄が兵を動かせば、杉田にも再び戦火が及ぶ。今ここで動かなければ、琉成の身だけでなく、杉田の人々まで危険に晒すことになる。

銀丸は烈の顔を見据え、さらに言葉を重ねた。

「若様は杉田へ赴き、弥月と話しているはずだ。無事に戻られたではないか。他に手はないだろう」

烈は額に手を当て、深いため息をついた。

しばらく考え込んでいたが、やがてゆっくりと顔を上げる。

「これは矢上への裏切りにもなる。杉田へ行ったとて、生きて戻れるとも限らん。我らは危うい橋を渡ろうとしているんだぞ」

銀丸は黙って烈を見返した。

「覚悟はあるのか？」

問いかける烈の声には、先ほどまでの軽さはなかった。

銀丸は迷うことなく頷いた。

「若様の助けになるなら」

その言葉に、烈は小さく息を吐いた。もはや引き返せない。そう覚悟を決めるように、二人は静かに顔を見合わせた。

＊

その頃、琉成の居室では、琉成が机に向かい、筆を走らせていた。

書状を書き終えると、筆を置き、墨が乾くのを待つ。やがて紙を丁寧に折りたたむと、立ち上がって襖の前へ向かった。

「烈と銀丸を呼んでください」

襖の向こうに控える家臣へ声をかける。

しかし、返ってきたのは冷ややかな返答だった。

「申し訳ございません。誰もお通しすることは出来ません」

琉成は襖を見つめたまま、しばらく動かなかった。

やがて小さく息を吐き、手にした書状へ目を落とす。そこに記した言葉を誰かに託すことさえ、今の自分には許されない。

琉成は書状を握り潰すこともなく、ただ静かに机へ戻った。

＊

その夜、矢上領の街道を二頭の馬が駆け抜けていた。

烈と銀丸である。

月明かりが照らす街道を、二人は一心に馬を走らせていた。背後を振り返ることはない。行く手に何が待ち受けていようとも、今はただ、先へ進むしかなかった。

「はっ！」

烈が馬を急かす。

蹄の音が夜の静けさを破り、二人の姿はやがて闇の向こうへと消えていった。

＊

翌朝、重信の屋敷には穏やかな朝の光が差し込んでいた。

縁側には重信の姿があった。傷を負った身体を気遣うようにゆっくりと腰を下ろし、庭を眺めている。顔にはまだ疲労の色が残っていたが、こうして外の空気に触れられるまでには回復していた。

そこへ廊下を歩いてきた弥月が姿を見せた。

重信を見つけた瞬間、その足が止まる。

「父上！」

弥月は慌てて駆け寄った。

「何をしているのです！　まだ起きては――」

「そう騒ぐな」

重信は苦笑を浮かべ、娘を見上げた。

「寝てばかりおるのも辛いのだ」

「ですが、あれほどの傷を負って……！」

「動かねば傷も開くまい」

「……父上」

弥月は言葉を失い、顔を伏せた。無事に戻ってきた父を前にしても、あの時の光景が脳裏から離れない。

しばらくして、ためらいがちに口を開いた。

「あの時、私が……私が――」

「私が油断した」

重信は娘の言葉を遮った。

弥月が顔を上げると、重信は真っすぐにその目を見つめていた。

「お前は、お前のやるべきことを成し、姫を守り切った。我らは互いに最善を尽くしたのだ。そうだろう？」

「ですが……」

なおも言い募ろうとする弥月に、重信は静かに首を振った。

「娘を守れぬ父になど……なりとうはない」

そう言って、重信は庭へ目を向けた。

朝の風が木々を揺らし、葉擦れの音が二人の間を通り抜けていく。

「間に合って良かった。心から、そう思う。二度も同じ目に遭うなど……御免だ」

「父上……」

弥月はそれ以上、何も言えなかった。

その時、庭先から下男が近づいてきた。重信の前まで来ると、恭しく一礼する。

「重信様、矢上家の烈という者がお会いしたいと」

弥月の表情が一変した。

「何だと……」

鋭い目をして勢いよく立ち上がる。

「父上、私が追い払って参ります」

「待て、弥月」

重信が静かに呼び止めた。

「話を聞こう」

「何故です！　あいつらは敵なのですよ！」

「だからこそだ」

重信は娘を見据えた。

「相手は捨て身でこの地へ馳せ参じたのだ。話ぐらい聞いてやっても良かろう」

「父上……！」

弥月は不満を隠そうともせず、重信を見つめた。だが、重信の表情は変わらない。

「その者をこちらへ」

重信が下男へ命じる。

「かしこまりました」

下男が一礼して去っていくと、弥月は渋々その場に腰を下ろした。腕を組み、いかにも納得がいかないという顔で庭先を睨んでいる。

「騒ぐなら離れていろ」

「……はい」

弥月は短く返事をしたものの、不満げな表情は消えなかった。

やがて、再び下男が姿を見せた。その後ろには烈と銀丸が続いている。

下男が一礼して去ると、弥月は二人を鋭く見据えた。

烈と銀丸はその視線を受け止めながら重信の前まで進み、揃って膝をついた。

「無礼を承知で推参いたしました。通してくださり、誠にありがたく存じます」

重信は二人を見下ろした。

「其方らとは知らぬ仲ではないが、この状況である故、歓迎は出来ぬぞ。手短に話せ」

「はい」

烈は顔を上げた。

「此度の件、若様は何も知らされておりませんでした。我らも気付いた時には、既に事が始まっており……。姫様を歓迎する場で、このような事が起きるとは思いも寄りませんでした。お信じいただけぬとは存じますが、誠のことにございます」

重信は何も答えず、烈の目をじっと見つめていた。

烈もまた、目を逸らすことなく言葉を続ける。

「若様は謝罪をするため、先日、単身で杉田へ赴きました。ですが、そのことで琉玄様のお怒りを買い、今は館の一室に軟禁されておられます」

弥月の表情が強張った。

琉成が、あの後どうなったのか。気にかけていなかったわけではない。だが、敵となった男を心配する必要などないと、自分に言い聞かせていた。

重信は静かに頷いた。

「そうか……」

「それと……琉玄様が兵の準備をしております」

烈の声が低くなる。

「整い次第、泉穂国へ進軍なされるおつもりです」

重信の表情が変わった。

「何だと……」

「止められるとすれば、若様しかおりません。ですが、若様には近付くことも出来ず……。おそらく若様も、琉玄様のお考えをご存知ないはずです」

烈が言い終えると、隣にいた銀丸が深く頭を下げた。

「無礼を承知で申します。我らに手を貸して頂きたい」

重信は二人を見つめたまま、しばらく黙っていた。

やがて、静かに口を開く。

「私も、琉成殿には恩義がある」

弥月の視線が重信へ向いた。

「私が杉田へ戻れたのは、琉成殿のおかげなのだ」

弥月の目が、わずかに揺れた。

重信はあの時のことを思い返すように、ゆっくりと言葉を続ける。

「誠の敵であるならば、あの場で私を討てばよい話……。それをせず、兵を退かせた」

「……どういう事ですか……？」

弥月の声がわずかに震えた。

「お前が館を出た後、琉成殿がお見えになったのだ。それ故、私はあの場から逃れることが出来た」

弥月は俯いた。

握り締めた手に、少しずつ力がこもっていく。

私は敵ではないと、琉成は確かにそう言った。だが、弥月はその言葉を信じなかった。

重信はそんな娘の様子を一瞥した後、烈へ目を向けた。

「……私は動けぬ故、無謀な真似は出来ぬ。何か策はあるのか？」

「はい」

烈は頷くと、重信へと策を話し始めた。

重信は黙って耳を傾け、時折短く問いを返す。烈と銀丸も、必要なことを一つずつ説明していった。

やがて話を終えた二人は、重信に一礼し、屋敷を後にした。

――次話冒頭――

二人が去り、屋敷に再び静けさが戻った頃。

重信は居室の畳に横たわり、静かに目を閉じていた。