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第18話「滲む爪痕、消えぬ苛立ち」

――前話末尾――

重信は何も告げなかった。

脇腹を押さえたまま、再び前を向き、静かに表門の外へと消えていく。

その背中を、琉成は黙って見送っていた。

夜の杉田館に、松明の明かりが揺れていた。

表門の前には、傷を負った警固衆たちが次々と戻ってくる。家臣たちは駆け寄り、負傷者の身体を支えながら、急ぎ館の中へと運び込んでいた。門前には血の匂いと、戦いを終えた者たちの荒い息遣いが残っている。

その中で、謙造と巴、与一、楓は一行の帰りを待ち続けていた。

やがて、門の向こうから小さな姿が駆けてくる。

「母上……！」

声に気づいて、楓が振り向いた。

「雅……」

母の姿を見つけた雅は、その胸へ飛び込んだ。楓も娘の身体を強く抱きしめ、無事を確かめるように背中を撫でる。

少し離れたところでは、謙造と巴が沙耶のもとへ駆け寄っていた。

「沙耶……！　無事であったか……！」

「父上……」

沙耶の目に涙が浮かぶ。謙造はそれ以上何も言わず、娘の肩を抱き寄せた。巴もそっと沙耶の背に手を添え、無事に戻った娘をいたわる。

その少し後ろから、弥月がゆっくりと門をくぐってきた。衣服には血が滲み、右肩を庇うようにして歩いている。

さらに、家臣たちが戸板に横たわる重信を運んできた。

「重信！」

その姿を見た与一が、血相を変えて駆け寄る。

重信は苦しげに息を吐きながらも、ゆっくりと顔を上げた。

「……大した傷ではない」

いつものように強がってみせる。だが、着物は脇腹から流れた血で深く染まり、その顔にも疲労の色が濃く浮かんでいた。

弥月は少し離れた場所に立ち、父の姿をじっと見つめていた。

与一は重信の傷に目を落とすと、すぐさま家臣たちへ指示を出した。

「急ぎ、御匙《おさじ》のところへ運べ！」

「はっ！」

家臣たちが戸板を担ぎ直し、館の奥へと向かっていく。その後ろ姿を見送った与一は、今度は弥月へと視線を移した。

「弥月、お前も傷を負っておるではないか」

「大した傷ではありません……」

「親子揃って、同じことを言いおって」

与一は呆れたように息を吐き、弥月の右肩を見やった。

「お前も御匙に診てもらえ」

「お気になさらず……」

弥月はそのまま歩き出そうとした。だが、与一の手が肩へ伸びた瞬間、思わず顔を歪める。

「うっ……」

触れられた右肩に痛みが走り、弥月の身体がわずかに強張った。

それを見た与一が、眉を上げる。

「意地を張るでない」

近くにいた家臣へ手招きした。

「弥月を御匙のところへ。逃げぬように、しっかりと見張っておれ」

「はっ！」

弥月は不満そうに口を結び、しかめ面で与一を見つめた。けれど、与一は咎めるでもなく、どこか優しい笑みを浮かべている。

「参りましょう」

促す家臣の声に、弥月は小さく息を吐いた。やがて諦めたように踵を返し、渋々その場を離れていく。

「皆も中へ」

与一の声に、門前で待機していた警固衆たちが一礼した。疲労の滲んだ足取りで、彼らもまた館の中へと入っていく。

＊

しばらくして、館には少しずつ静けさが戻ってきた。

傷の手当てを終えた弥月は、休むよう言われていたにもかかわらず、重信のいる部屋へ足を向けていた。

襖の前まで来ると、足を止める。中から御匙の声が聞こえていた。

弥月は襖の前に座し、じっと耳を澄ませる。何かを尋ねることもできず、ただ中の様子を窺っていた。

やがて襖が開き、御匙が顔を覗かせた。

「弥月様……」

「父は……？」

「今、診ております。どうぞ、お入りください」

弥月は小さく頷き、部屋へ入った。

畳の上には重信が横たわり、その傍らでは謙造と与一が見守っている。御匙は重信の脈を取り、傷の様子を確かめていた。

しばらくして、御匙が顔を上げる。

「大分、落ち着いたようです」

謙造がわずかに息を吐いた。だが、御匙の表情は晴れない。

「傷口が深い上、相当なご無理をなされた様子。金創医《きんそうい》の息子にも手を借り、傷口は閉じましたが……幾分、大量の血を流されております」

謙造の顔から、わずかな安堵が消えた。

「助からぬのか……？」

「予断を許しませぬ」

弥月は膝の上で両手を握り締めた。指先に力がこもる。それでも顔を上げたまま、父から目を逸らそうとはしなかった。

御匙は重信の顔を見つめ、慎重に言葉を続ける。

「最善は尽くしますが、ご本人の体が耐えうるかどうか……」

部屋に重い沈黙が落ちた。

その沈黙を破ったのは、与一だった。

「重信の取り柄は、昔から体が丈夫な事だけであった。……弥月を置いて、逝きはせぬだろう」

弥月は何も答えなかった。

ただ、眠る父の顔を静かに見つめ続けている。

謙造もまた、不安を隠せない面持ちで重信を見やった。

「それはそうだが……」

やがて御匙へ向き直り、静かに告げる。

「御匙、引き続き頼むぞ。何かあれば、すぐに知らせよ」

「かしこまりました」

謙造と与一は弥月を促し、部屋を出た。

＊

三人は大広間へ戻ると、それぞれ腰を下ろした。誰もすぐには口を開かず、しばらく沈黙が続いた。

やがて謙造が、重い口調で言った。

「……此度の婚儀は、偽りであったのだな」

「そのようです」

弥月は淡々と答えた。

「琉成殿は、なかなかに器量の良き男だと思うておったが……」

「所詮、琉玄の息子です。それも謀《はかりごと》でしょう。我らはまんまと嵌められたのです」

弥月の声には、冷たさが滲んでいた。

与一は眉を寄せ、腕を組みながら小さく息を吐く。

「あの琉成殿が……誠に信じ難いことだ……」

「あの男は終始、姿を現しませんでした。それが何よりの証ではありませんか」　

与一は眉を寄せたまま小さく頷き、建造の方を向いた。

「……しかし、琉玄殿にしては、姑息な手を使うな」

「欲が出たか……」

謙造が低く呟いた。

その言葉に、弥月が顔を上げる。

「矢上は山に囲まれた土地故、我らの穂積や青野のように、田畑に恵まれた地がありません。それ故、豊かな地を狙っておるのではないですか」

謙造は、淡々と語る弥月を見つめた。

「だからこそ、我らと同盟を結び、武と糧で助け合おうとしておったのではないか」

「貪欲な男故、全てを手に入れたいのでしょう。このままでは、攻め込まれます」

弥月の言葉に、与一も頷いた。

「手を打たねばならんな。武力となれば、向こうが有利ではある」

「うむ……」

謙造も考え込むように目を伏せた。

やがて与一が、弥月へ視線を向ける。

「だが、一先ずは……屋敷へ戻り身体を休めよ。弥月」

「御匙様にも診てもらいましたし、私は問題ありません」

「姫のことなら案ずるな。暫く奥を出ることはない」

与一の声は穏やかだった。それでも弥月が何か言おうとすると、先回りするように続ける。

「重信も我らに任せよ。お前は、身体を休めるのが先だ」

「ですが……」

「余の命なら、従ってくれるか？」

謙造が静かに言葉を挟むと、弥月は眉を寄せた。反論しかけた口を閉ざし、しばらくして不満そうに顔を伏せる。

「……御意」

一礼すると、弥月は静かに広間を出ていった。

その背中を見送り、謙造が小さく息を吐く。

「あれは、なかなかに頑固だな」

与一が笑いながら続けた。

「命だと言えば、従わざるを得ない性分も、父親そっくりだ」

二人は顔を見合わせ、静かに笑った。

＊

夜も更け、重信の屋敷では皆が寝静まっていた。

その静寂を破るように、道場から鋭い風切り音が響いていた。

弥月が一人、木刀を振っている。

一太刀。二太刀。三太刀。

木刀が空を切るたび、衣擦れの音が道場に響く。右肩には手当てが施されていたが、動かすたびに傷が引きつった。それでも弥月は手を止めず、木刀を振り続けた。

次の一太刀を繰り出そうとした瞬間、右肩に激痛が走る。

「くっ……！」

木刀が手から零れ落ち、床に乾いた音を立てた。

弥月は顔をしかめ、肩を押さえた。手当てをしたばかりの傷から、着物へじわりと血が滲んでいく。

しばらく痛みに耐えていたが、やがて身を屈めて木刀を拾い上げた。再び構えようとした、その時。

入口の方から、足音が響いた。

弥月の動きが止まる。

気配を感じ取り、ゆっくりと入口へ目を向けた。

そこには、琉成が立っていた。

二人の視線が交わる。

夜の静けさの中、道場には張り詰めた沈黙が満ちていた。

――次話冒頭――

弥月は険しい眼差しで琉成を睨みつけると、手にしていた木刀を脇へ投げ捨てた。