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第16話「閉ざされた道、揺るがぬ覚悟」

――前話末尾――

部屋には、荷をまとめる音だけが淡々と響いていた。

館内では、兵たちが慌ただしく動き始めていた。

廊下を行き交う足音は、先ほどまでとは明らかに違っていた。兵たちは互いに短く言葉を交わしながら持ち場へ散り、館の奥からも次々と姿を現している。

その異様な光景に気づき、烈は通りかかった兵を呼び止めた。

「おい、何をしている？」

兵は足を止めたものの、烈と目を合わせようとはしなかった。

「……館内の警備を強化しております」

「なぜだ？」

問いを重ねると、兵はわずかに視線を逸らした。

「命令です」

それだけ告げると、足早にその場を去っていった。

烈と銀丸は顔を見合わせた。改めて周囲を見渡せば、廊下の先や出入口、表門へ続く道にまで兵が配置されている。しかも、ただ人数を増やしているだけではない。要所ごとに立つ兵たちは、館の内側から外へ向かう道を塞ぐように陣取っていた。

烈の視線が、廊下の先から表門へと移る。

「……警備というより、出入口を塞いでないか」

銀丸が低く呟いた。

烈は答えなかった。ただ、険しくなった表情が、その言葉を裏づけていた。

「若様のところへ行くぞ」

二人は踵を返し、琉成の居室へ向けて駆け出した。

　　　　　＊

その頃、弥月たちは離れを出て、表門へ続く庭道を進んでいた。

先頭を弥月が歩き、その後ろには宗馬と杉田の警固衆が続いている。沙耶と雅を中央に置き、凛が二人のそばを固めていた。

庭道の先、中庭へ出る場所には、先ほどよりも明らかに多くの兵が立っていた。

誰も口を開かず、こちらの動きを窺っている。道を譲る者もいなければ、通行を許す様子もない。

弥月は歩みを緩めた。

そのまま数歩進んだところで、前方から鋭い声が飛んだ。

「――止まれ！」

兵たちが一斉にこちらを向く。その列の中から、柴田がゆっくりと姿を現した。

「弥月殿、お部屋へお戻りください」

「断る。我らは杉田へ戻る。道を開けろ」

弥月が一歩も退かずに告げると、柴田はしばらく彼女を見つめた後、静かに後ろへ下がった。

それを合図に、周囲の兵が動き始める。

中庭へ通じる出口を塞ぐ者。左右へ回り込む者。そして、弥月たちが来た道へと進み、退路を断つ者。

あっという間に、行く手だけでなく背後まで塞がれていった。

弥月は兵たちの動きを目で追い、やがて細く息を吐いた。

「……やはりか」

その呟きに応じるように、宗馬が刀の柄へ手をかけた。

「弥月殿」

「沙耶と雅を頼む」

「御意！」

宗馬が警固衆へ目配せする。凛もすぐに沙耶の前へ出た。

「姫様、こちらへ！」

沙耶は凛の腕に手を伸ばしかけたものの、すぐに弥月へと視線を戻した。

「弥月……！」

「凛から離れるな」

弥月は一度だけ振り返り、短く告げた。その声に迷いはない。

沙耶は唇を結び、凛に促されて一歩下がった。

次の瞬間、前方の兵が踏み込んできた。

弥月は即座に刀を抜いた。振り下ろされた刃を受け止め、鋭い金属音が廊下に響く。相手の力を正面から受け切るのではなく、手首を返して刃を横へと流した。

体勢を崩した兵の脇をすり抜けるように踏み込み、その肩を押し退ける。

「行くぞ！」

弥月の声を合図に、杉田の警固衆も一斉に動いた。

狭い庭道で刃が交わり、兵たちが押し合う。宗馬が立ちはだかる一人を退けると、その横から別の兵が迫った。杉田の警固衆がそれを受け止める間に、弥月は前へと進む。

一人を退けても、すぐに次が立ちはだかる。

弥月は相手の刃を受け流し、踏み込んできた兵の懐へ身体を寄せた。肩からぶつかるようにして押し退け、開いた隙間を抜けていく。

背後には沙耶たちがいる。

ここで足を止めれば、全員が取り囲まれる。弥月は次々と迫る兵の動きを見極めながら、わずかでも開いた場所を探し、前へ進み続けた。

やがて庭道を抜け、広い中庭へと躍り出る。

だが、そこにも兵が待ち構えていた。

「姫様を先へ！」

宗馬の叫びとともに、杉田の警固衆が左右へ分かれた。迫る兵をそれぞれ受け止め、中央にわずかな道を作る。

「姫様、こちらへ！」

凛が沙耶の手を引いた。

沙耶は一瞬だけ足を止め、前方で刀を振るう弥月を見つめた。弥月の刃が相手の刀を弾き、兵の身体が後ろへよろめく。

「沙耶！」

雅の声に、沙耶ははっと我に返った。

凛に引かれるまま走り出し、雅もそのすぐ後ろを追う。

弥月たちは、少しずつ中庭の奥へと進んでいった。

表門への道が開けかけた、その時だった。

中庭の奥から、新たな兵たちが雪崩れ込んできた。

「まだ来ます！」

宗馬が声を上げる。

「下がれ！」

弥月は前へ踏み込んだ。

正面から迫る刃を受け流し、相手の体勢が崩れたところで押し退ける。さらに横から迫った兵へ刀を返し、進路を塞ぐ相手を次々と退けていった。

開いたわずかな隙間を、沙耶たちが抜けていく。

一歩、また一歩。

表門が少しずつ近づいてくる。

しかし、距離が縮まるにつれて、前方に立ちはだかる矢上兵の数も増えていった。

　　　　　＊

その頃、中庭を見下ろす高楼では、琉玄が眼下の様子を眺めていた。

表門へ向かって進む弥月たち。その動きは止まっていない。弥月が刃を振るうたび、立ちはだかる兵が押し退けられ、少しずつ道が開いていく。

「表門まで抜かれます」

側近の報告にも、琉玄は答えなかった。

ただ、庭を見下ろしたまま、視線を動かしている。

沙耶の姿が目に入った。その前には、彼女を守るように戦う弥月がいる。弥月は迫る兵の刃をかわし、間を置かずに反撃へと転じていた。

琉玄の目が、わずかに細くなる。

やがて、短く息を吐いた。

「……なるほど。弓を」

側近が差し出した弓を受け取ると、琉玄はゆっくりと構えた。

弦を引き絞り、狙いを定める。

眼下では、弥月が前方の敵に意識を集中させていた。その背後には沙耶たち。そして、彼女たちが目指す先には表門がある。

琉玄の指が、弦から離れた。

風を切る鋭い音が、庭を横切った。

弥月が目の前の兵を退けた、その瞬間だった。

「――っ！」

矢が弥月の右肩深くに突き刺さった。

「ぐっ……！」

身体が大きく揺らぎ、踏み出しかけた足が止まる。

「弥月殿！」

宗馬が駆け寄ろうとしたが、弥月は左手を上げて制した。

「問題ない！」

声を張り、すぐに前方へ目を戻す。

しかし、右肩には鋭い痛みが走っていた。衣の上からでも、矢が深く食い込んでいるのが分かる。

弥月は矢の飛んできた方へ視線を向けた。

高楼の上に、弓を手にした琉玄の姿があった。

冷ややかな目が、こちらを見下ろしている。

一瞬、二人の視線が交わった。

弥月は肩に刺さった矢へ左手を伸ばし、矢柄を折る。乾いた音とともに折れた柄が地面へ落ちた。

「……門へ向かえ！」

「しかし、その傷では――」

「沙耶たちを先に出せ！」

宗馬は弥月の右肩へ目を向けた。

着物には、すでに血が滲み始めている。それでも弥月は刀を握り直し、前方を睨んでいた。

一度、深く息を吸う。

痛みに顔がわずかに歪んだ。右肩を動かすたびに、傷口から鋭い痛みが走る。それでも、目の前にはまだ道を塞ぐ兵たちがいた。

弥月は負傷した肩をかばうように身体を傾け、左足を踏み出した。

そして、立ちはだかる兵へ向かって、再び刀を振るった。

――次話冒頭――

その頃、館の奥にある書庫では、琉成が一人、持ち帰る書物を選んでいた。