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第15話「見えぬ刃、動き出した思惑」

――前話末尾――

町へ出る前にはなかった変化が、確かにそこにあった。

青峰館の中では、先ほどまでとは違う緊張が漂っていた。

廊下を行き交う家臣たちの足取りは早く、表門だけでなく館の奥にも兵の姿が増えている。町へ出る前には見られなかった光景を横目に、琉成は父の待つ主殿へと向かっていた。

やがて襖の前で足を止めると、姿勢を正して声をかけた。

「琉成にございます」

中から低い声が返ってくる。

「入れ」

琉成が襖を開けると、主殿の奥には琉玄が一人、鎮座していた。

「父上、お呼びでしょうか」

琉玄はすぐには答えず、入ってきた息子をじっと見つめた。やがて、低い声で尋ねる。

「杉田家はどうであった？」

「杉田家の方々は、皆、良き方ばかりです」

琉成は朗らかに答えた。

「杉田殿は穏やかな方で、私にもよくしてくださいます。最近では、軍師の与一殿から学ぶことも多く、充実した日々を過ごせております」

「……そうか」

楽しそうに話す琉成に対し、琉玄の返事は短かった。

琉成はわずかに首を傾け、父の顔を見つめた。何かを探るような視線に気づいたのか、琉玄は黙ったまま息子を見返している。

「父上」

琉成は一度言葉を切った。

「此度の縁談ですが……」

言葉を選ぶように、わずかな間を置く。

「ただ国のためだけではなく、人として向き合うべきかと存じます」

琉玄の眉が、かすかに動いた。

「お前は相変わらず甘いのう。すっかり絆されおって」

琉成は何も答えなかった。

反論することはできる。だが、今ここで言葉を重ねたところで、父の考えを変えることは難しいだろう。そう思ったのか、琉成は口を閉ざしたまま、琉玄の目を見つめていた。

やがて琉玄は小さく息を吐き、ふいと視線を逸らした。

「もうよい。下がれ」

「父上、何か――」

「下がれ」

今度は、はっきりとした声だった。

琉成は口を閉じた。父の顔には、これ以上話すつもりはないという意思が表れている。それでも、先ほどからの短い返答や、ふいに逸らされた視線が気にかかっていた。

「……承知いたしました」

琉成は一礼し、主殿を後にした。

閉じられた襖の前で、しばらく足を止める。振り返っても、その向こうからは何の物音も聞こえなかった。

やがて琉成は小さく息を吐き、再び歩き出した。父の部屋から遠ざかる足音が、長い廊下に響いていく。

＊

一方、離れでは沙耶と雅が縁側に並び、庭を眺めていた。

庭木の葉が風に揺れ、差し込む光の中で柔らかな影を落としている。昼間の賑わいが嘘のように、辺りは穏やかだった。

しばらく庭を眺めていた雅が、ふと思い出したように口を開いた。

「琉成様って、いつも笑ってるけど……本当は寂しい方なのかな？」

沙耶は隣に座る雅へ目を向けた。

「高台でのこと？」

「そう」

雅は頷き、再び庭へ視線を戻した。

「館の中より外の方が好きって……何だか寂しいと思わない？」

沙耶はすぐには答えなかった。

高台で町を見下ろしていた琉成の横顔が、ふと脳裏をよぎる。風を受けながら遠くを見つめる姿は、館の中で人々に囲まれている時とは、どこか違っていた。

「息が詰まるってことじゃないかな」

「空気は……悪くなさそうだけど」

雅が不思議そうに首を傾げる。その返事に、沙耶は思わず笑みをこぼした。

「そうじゃなくて」

「じゃあ、何？」

沙耶は答えず、庭へ目を向けた。

雅は納得のいかない顔でしばらく沙耶を見ていたが、やがて同じように庭を眺め始めた。

風が吹き抜け、木々の葉がさらさらと音を立てる。

その穏やかな時間は、部屋の外から聞こえた足音によって破られた。

離れの入口では、待機していた凛のもとへ一人の男が近づいていた。矢上家の家臣、柴田である。

凛は男に目を向けると、部屋の中へ声をかけた。

「沙耶様、矢上家の方がおいでです」

「どなたですか？」

部屋の中から弥月が尋ねると、柴田は襖の前で膝をついた。

「矢上家家臣、柴田でございます」

弥月が声のした方へ顔を向ける。

「用件は？」

「殿が沙耶様をお呼びです」

部屋の中に、わずかな沈黙が落ちた。

やがて沙耶が静かに尋ねる。

「今からですか？」

「そのように仰せです」

沙耶は弥月へ目を向けた。

弥月は表情を変えず、ほんの一瞬だけ沙耶と視線を交わす。弥月がすぐに柴田へ向き直ると、沙耶は短く答えた。

「……承知いたしました」

沙耶が立ち上がり、襖が開けられる。柴田は沙耶に一礼してから、ゆっくりと立ち上がった。

「ご案内いたします」

柴田が歩き出すと、沙耶もその後に続いた。弥月はすぐ後ろにつき、雅も続く。凛と宗馬も後方に控え、一行は離れを出た。

主殿へと続く廊下を、誰も口を開かずに進んでいく。

やがて入口に差しかかったところで、柴田が足を止めた。

「恐れながら……」

振り返った柴田の顔には、ためらいが浮かんでいた。

「殿からは、沙耶様お一人と仰せつかっております」

弥月の足が止まった。

「護衛を外せと？」

「両家の大事なお話ゆえ……」

柴田は言葉を濁した。

その前へ、弥月が一歩進み出る。

「ならば、尚更だ」

柴田をまっすぐに見据え、迷いのない声で続けた。

「私はただの護衛ではない。此度の采配を任されている」

「で、ですが……私は殿より仰せつかったことをお伝えしたまで」

「私も同行する」

弥月の声は揺るがなかった。

「そうでなければ、承服できん」

柴田は返す言葉を失った。しばらく口をつぐんでいたが、やがて困惑を隠せない様子で頭を下げた。

「そのように申されましても……殿のご意向ですゆえ」

弥月の目が細くなる。

「ならば、琉玄殿に伝えろ。ご意向には添えぬ。我らはこれより杉田へ戻ると」

「なんと!?」

柴田の声が廊下に響いた。

思いがけない言葉に、沙耶が驚いて弥月を見る。

「弥月！」

弥月は沙耶を振り返ったが、言葉を撤回することはなかった。

「凛」

「はい」

「急ぎ支度をさせろ」

「御意」

凛はすぐさま一礼し、その場を離れた。弥月が宗馬へ目を向けると、宗馬も意図を察したように頷き、後を追うように動き出した。

その様子を目の当たりにした柴田は、もはや引き止める言葉も見つからず、慌てて琉玄のもとへ向かった。

「待って、弥月」

沙耶が弥月の腕を掴んだ。

弥月は足を止め、腕に触れる沙耶の手を見下ろした。指先には、かすかな震えが伝わってくる。

弥月はその手を振りほどくことなく、そっと沙耶の肩に手を置いた。

「このような扱いを受けてなお、この館に残る理由はない」

「でも……」

「雅、身支度を整えろ。急げ」

弥月に声をかけられ、雅は戸惑いながらも頷いた。

「わ、分かった」

雅が部屋へ戻っていく。弥月は沙耶の肩に置いていた手を背中へ回し、促すようにしてその後を追った。

＊

部屋へ戻ると、弥月はすぐに荷物をまとめ始めた。

衣類を畳み、必要なものを選びながら手早く荷へ収めていく。その様子を、沙耶は困惑した顔で見つめていた。

「弥月、このままだと琉玄様にご無礼だよ」

弥月の手が止まった。

「先に礼を欠いたのは琉玄殿だ」

振り返ることなく、静かな声で答える。

「大義名分はこちらにある」

沙耶は何か言おうとしたが、言葉が出てこなかった。

弥月は再び荷物へ手を伸ばし、手早くまとめていく。迷いのないその手つきに、沙耶は視線を落とした。

廊下の向こうでは、家臣たちが慌ただしく行き交う気配がする。

沙耶はそちらへ目を向けたまま、口を閉ざしていた。

部屋には、荷をまとめる音だけが淡々と響いていた。

――次話冒頭――

館内では、兵たちが慌ただしく動き始めていた。