戦国の華

第14話「微笑みの奥、重なる違和感」

――前話末尾――

琉玄は一人、揺れる灯火を黙って見つめていた。

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朝の光が、青峰館の館下町を照らしていた。

通りには早くから人が行き交い、あちこちから槌を打つ音が響いている。鍛冶屋の店先では、赤く熱せられた鉄が火の粉を散らし、職人たちが黙々と槌を振るっていた。

その隣には、農具や刃物、鍋などを並べた金物屋が軒を連ねている。向かいでは刀の手入れを請け負う店が客を呼び込み、武具を扱う店の軒先には槍の穂先や刀の柄、弓具などが並んでいた。

今日は市の日だ。普段よりも人の数が多く、商人の呼び声に荷車の軋む音、鉄を打つ音が重なって、館下町は朝から活気に満ちていた。

その人波の中、琉成を先頭に一行が歩いていく。

琉成のすぐ後ろには烈と銀丸、その隣には雅が続いていた。少し離れて沙耶と弥月が並び、その後ろを凛と宗馬が歩いている。さらに離れた場所では、千景が町人たちに紛れ、一行の動きを見守っていた。

雅は歩きながら、左右の店先へ忙しなく目を向けていた。

「あっ、あれ見て！」

思わず足を止めかけた雅を、銀丸が振り返る。

「今日は市の日だな」

「だから人も多い」

烈が周囲を見ながら答えると、雅は納得したように頷いた。

「なるほど！」

「いいから前を見て歩け」

烈に呆れたように言われ、雅は笑いながら再び歩き出した。

その少し後ろでは、沙耶も店先に目を向けていた。色鮮やかな反物が風に揺れ、淡い色から深い色まで、さまざまな布が朝の光を受けて柔らかな光沢を放っている。

「綺麗……」

沙耶が足を緩めると、琉成が振り返った。

「この辺りでは評判の店です」

「そうなんですね」

沙耶は並んだ反物を眺め、穏やかに微笑んだ。琉成もその表情を見て、静かに笑みを返す。

その間も、弥月の目は絶えず周囲を巡っていた。

行き交う人々の顔だけでなく、屋根の上や路地の奥、店先に立つ者たちにも目を向ける。賑わいに紛れた不審な動きはないか、人の流れが不自然に変わった場所はないか。歩みを緩めることなく、細かなところまで確かめていた。

ふと、前を歩いていた琉成が振り返った。

視線が重なる。

琉成は何も言わなかった。弥月もまた、何事もなかったように目を逸らす。ほんの一瞬のやり取りだった。

その様子に気づいた沙耶が、二人へ視線を向けた。けれど、何も言わず、再び町並みへと目を戻した。

やがて一行は人の多い通りを抜け、少しずつ町の外れへと向かっていった。

しばらく進んだところで、琉成が前方を見ながら口を開いた。

「この先に、眺めの良い場所がございます」

雅がすぐに反応した。

「眺めの良い場所？」

「はい」

「行ってみたい！」

弾むような声に、銀丸が笑った。

「相変わらず元気だな」

「だって、せっかく矢上に来たんだもの」

雅はそう言って、足取りも軽く先へ進んだ。

その時だった。

「きゃっ！」

突然、女の悲鳴が上がった。

続いて、男の怒鳴り声が通りに響く。

「盗人だ！」

ざわめきが一気に広がった。人々が振り返り、通りの中央で人の流れが乱れる。

弥月は反射的に沙耶の前へ出た。

「沙耶、私から離れるな」

「うん」

凛と宗馬もすぐに動き、沙耶を囲むように位置を取る。琉成も足を止め、騒ぎの起きた方へ目を向けた。

「何事でしょう」

銀丸が人混みの向こうを指差した。

「あいつだ！」

一人の男が、人々の間を縫うようにして駆け抜けていく。その後ろから、二人の男が追っていた。

烈が身構える。

「追うか？」

弥月は逃げる男と、その後を追う二人を一瞥した。それから、周囲へ視線を巡らせる。

「放っておけ。そのうち捕まる」

「はぁ!?　何を悠長な……」

銀丸が駆け出そうとした瞬間、弥月はその腕を掴んだ。

「見えんのか？」

「何がだ？」

「そこら中に見張りがいる」

弥月は顔を動かさず、目だけで周囲を示した。

「今、追っている二人も警固衆だ」

銀丸は足を止め、改めて辺りを見渡した。

よく見れば、町人に紛れて周囲を警戒している者が何人もいる。騒ぎに乗じて動く者がいないか、通りの様子を見張っているようだった。

烈もそれに気づき、納得したように頷いた。

「……確かに」

琉成も静かに口を開く。

「市の日は、いつもより多く警固衆が出回っています」

「そ、そうでした……」

銀丸は気まずそうに頭を掻いた。

すると、張り詰めかけた空気を断ち切るように、雅が明るい声を上げた。

「それなら案ずることはないね！　その人たちにお任せして、私たちは先へ行きましょう！」

そう言うなり、雅は銀丸の腕を掴んで歩き出した。

「ほら、行こう！」

「そ、そうだな！　がははは！」

銀丸は引っ張られるまま、何事もなかったかのように歩き始める。

その様子を見て、琉成が思わず笑みをこぼした。

「いつの間にやら、仲が深まったようですね」

「はい」

沙耶もつられて微笑んだ。

弥月は呆れたように息をつきながら、その後を追った。前を歩く烈に声をかける。

「お前も大変だな」

烈が振り返った。思いがけない言葉だったのか、すぐに顔を輝かせる。

「分かってもらえますか!?」

「ああ」

弥月が短く答えると、烈は嬉しそうに笑った。後ろでは凛と宗馬も顔を見合わせ、かすかに笑みを浮かべている。

再び歩き始めた一行は、やがて町を見下ろせる高台へと辿り着いた。

眼下には、先ほどまで歩いていた館下町が広がっている。屋根が幾重にも連なり、その間を人々が行き交っていた。遠くには田畑も見え、その向こうまで矢上の領地が続いている。

雅は身を乗り出すようにして、町を見下ろした。

「あそこが矢上家の館だね。ここから見ても大きい」

視線の先には、青峰館の屋根が見えていた。

弥月は景色を眺める一方で、高台の周囲にも目を配った。

「良いのか？　ここは防衛の要所であろう」

琉成は穏やかに答えた。

「構いません。ここは知る者も多い場所です」

烈が町を眺めながら口を挟む。

「若様は、館を抜け出してよく来られていましたね」

「はい」

琉成はすぐには言葉を続けず、眼下の町を見つめていた。

やがて、静かに口を開く。

「……何故か、館より落ち着く場所です」

風が高台を吹き抜け、衣の裾を揺らした。

沙耶は琉成の横顔を見つめた。

「琉成様が、琉成様でいられる場所なのですね」

琉成は沙耶へ顔を向けた。

その言葉を受け止めるように、ほんの少し目を細める。そして、小さく微笑んだ。

弥月はその横顔を見ていたが、やがて視線を眼下の町へ戻した。

しばらくの間、誰も口を開かなかった。

風が吹くたび、衣の裾が静かに揺れる。眼下では人々が行き交い、館下町のざわめきが遠く響いていた。

やがて琉成が身を翻した。

「そろそろ戻りましょう」

一行もそれに続き、高台を下りて再び館下町を抜けていく。

町は相変わらず賑わっていた。店先からは商人の呼び声が聞こえ、人々はそれぞれの用事を済ませるために通りを行き交っている。

けれど、弥月の警戒は解けなかった。

歩きながら何度も後方を振り返り、最後尾まで目を配る。少し離れた場所では、千景も人の流れに紛れ、静かに一行を見守っていた。

その姿を確認すると、弥月はようやく前を向いた。

やがて一行は、青峰館へと戻ってきた。

表門では家臣たちが待ち受けていた。

「琉成様、お帰りなさいませ」

琉成は頷き、沙耶たちへ目を向ける。

「姫様方を離れへ」

「かしこまりました」

家臣が一歩進み出て、沙耶たちを迎えた。

「こちらでございます」

沙耶は小さく頷き、雅たちとともに家臣の後に続いた。弥月もその後ろへつこうとしたが、一人の家臣が琉成に駆け寄る姿が視界に入った。

柴田だった。

「若様、殿がお呼びです」

「承知しました」

琉成は短く答え、館の奥へ向かって歩き出した。烈と銀丸も続こうとしたが、柴田が二人を制した。

「あなた方はここで」

烈と銀丸は顔を見合わせ、それから琉成へ視線を向けた。

琉成は一瞬だけ二人を振り返り、小さく頷く。二人もそれに応じ、足を止めた。

そのやり取りを、離れへ向かいながら弥月は見ていた。

胸の内に、小さな引っかかりが残る。

ふと館内へ目を向けると、表門から見える範囲だけでも、先ほどまでとは様子が違っていた。

立っている兵の数。

配置。

そして、こちらへ向けられる視線。

弥月の目が細くなった。

「宗馬」

「はっ」

「千景を父上の元へ向かわせろ」

「御意」

宗馬は一礼すると、すぐさま踵を返し、静かにその場を離れていった。

弥月はその背を見送り、再び館へ目を向けた。

町へ出る前にはなかった変化が、確かにそこにあった。

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――次話冒頭――

青峰館の中では、先ほどまでとは違う緊張が漂っていた。