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第13話「夜の宴、揺れる灯火」

――前話末尾――

目に見える異変はない。

だが、青峰館に足を踏み入れてから、弥月の警戒が解けることはなかった。

夕刻になると、一行は再び大広間へと通された。

広間には豪華な料理が並び、矢上家の家臣たちも席についていた。杯を交わす音に混じって談笑する声が聞こえてくるものの、杉田館での宴のような賑やかさはない。誰もが和やかに振る舞ってはいるが、どこか控えめで、広間には落ち着いた空気が漂っていた。

「口に合えばよいのだが」

上座に座る琉玄が声をかけると、沙耶は膳へ目を向け、柔らかく微笑んだ。

「どれもとても美味しそうです」

「すごい……！」

雅も目を輝かせ、膳に並ぶ料理を見渡した。その隣では、銀丸がすでに待ちきれない様子で箸を手にしている。

「いただきます！」

勢いよく箸を伸ばしかけたところで、烈の声が飛んだ。

「待て」

「……あ」

銀丸の手がぴたりと止まる。

それを見ていた琉真が、小さく笑みをこぼした。

「銀丸。殿の御前です」

琉成にもたしなめられ、銀丸は慌てて背筋を伸ばした。

「これは失礼！」

大真面目に頭を下げる姿に、沙耶や雅の顔にも笑みが浮かぶ。張り詰めていた広間の空気が、ほんの少し和らいだ。

弥月はしばらく周囲へ目を向けていたが、やがて隣から声をかけられた。

「弥月」

顔を向けると、沙耶が目の前の膳を指すように視線を落とした。

「ほら、冷めちゃうよ」

「……ああ」

弥月は小さく頷き、ようやく箸を取った。

その様子を見ていた琉玄が、杯を手に琉成へ目を向ける。

「琉成、泉穂国はどうであった？」

「とても良いところです。町も活気があり、民も穏やかに暮らしていました」

「そうか」

琉玄は杯を傾けながら、息子の顔を眺めていた。

「随分と楽しそうに話すようになったな」

「……そうでしょうか」

琉成は少し戸惑ったように笑う。

「ああ。以前のお前なら、そこまで土地の話をすることもなかった」

「泉穂国では、いろいろなものを見せてもらいましたから」

そう答える琉成の声には、穏やかな響きがあった。

琉玄はしばらく息子を見つめていたが、やがて満足そうに頷いた。

「そうか」

それ以上、問いを重ねることはなかった。

その後も、宴は穏やかに続いた。

弥月は料理を口に運びながら、と。

きおり周囲へ目を向けていた。雅と銀丸は料理の話で盛り上がり、銀丸が気になる品を見つけるたびに身を乗り出しては、烈にたしなめられている

「まったく……」

呆れたように二人を見つめる弥月の隣で、沙耶がくすりと笑った。

そんなやり取りが幾度か繰り返されるうちに、宴は静かに幕を閉じた。

＊

その夜、館の庭から虫の音が響いていた。

弥月は一人、縁側に腰を下ろし、暗い庭を眺めていた。昼間は花々に彩られていた庭も、今は月明かりの届くところだけがぼんやりと浮かび上がっている。

そこへ、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

「ここにいた」

振り返ると、沙耶が立っていた。

「凛はどうした？　一人で出歩くなと言っただろ」

「置いてきちゃった」

「お前な……」

弥月は呆れたように眉を寄せたものの、隣に腰を下ろそうとする沙耶を止めはしなかった。

二人は並んで庭を眺めた。しばらくの間、どちらも口を開かなかったが、やがて沙耶が弥月へ顔を向けた。

「それより、今日はどうだった？」

弥月は庭へ目を向けたまま、少し間を置いて答えた。

「……今のところ、不自然な点はない」

その言葉に、沙耶はほっとしたように微笑んだ。

「そうだよね。みんな優しい人たちだった」

「……だが、信じるにはまだ早い」

弥月の言葉に、沙耶はすぐには答えなかった。

夜風が二人の間を吹き抜け、庭の木々をかすかに揺らす。

やがて沙耶が、再び口を開いた。

「私も本当は不安だったけど……安堵した」

弥月が横目で沙耶を見る。

沙耶は柔らかく微笑んでいた。

「ここで、琉成様は暮らしてたんだね」

「そうだな」

沙耶は辺りをゆっくりと見渡した。昼間に歩いた庭も、今は夜の静けさに包まれている。

「この庭も、昔からあったのかな」

「さあな」

「どんな子供だったんだろう？」

沙耶は少し楽しそうに笑った。

「意外と周りを困らせたり、怒られたりしてたかも」

「それはお前と雅だろ……」

弥月が呆れたように返すと、沙耶は小さく頬を膨らませた。

「もう」

その様子に、弥月の口元もわずかに緩む。

しばらく二人で庭を眺めていたが、沙耶はふと思い出したように弥月へ目を向けた。

「でも、琉成様って昔からあんな感じだったのかな」

「……どうだろうな」

弥月は少し考えてから答えた。

「あいつは、皆が顔色を窺ってくるのを気にしていたそうだ」

沙耶の笑みが、ほんの少しだけ止まった。

「……そうなんだ」

「本人から聞いた」

弥月が何気なく付け加えると、沙耶はわずかに顔を向けた。

「琉成様から？」

「ああ」

弥月は再び庭へ目を戻した。

隣では、沙耶も同じように庭を見つめていた。けれど、その横顔からは先ほどまでの明るい笑みが消えている。

「……弥月には、そういう話をされるんだね」

小さな声だった。

「ん？」

「ううん。なんでもない」

沙耶は微笑もうとした。けれど、その笑みは先ほどよりもどこか頼りなかった。

弥月は何も言わず、沙耶の横顔を見つめる。

やがて沙耶は、再び庭へと目を向けた。

「私には、あまりご自分のことを話してくださらないんだ」

「気になるなら聞けばいいだろ」

「……そうだね」

弥月はそれ以上、何も言わなかった。

沙耶もまた、口を閉ざしたまま庭を見つめていた。

虫の音だけが、静かな夜に響いていた。

＊

同じ頃、館の一室では灯火が揺れていた。

薄暗い部屋の中で、琉玄と一人の家臣が向かい合っている。

柴田邦保《くにやす》。年の頃は四十ほど。主君を前にしても表情に大きな変化はなく、落ち着いた佇まいを崩さなかった。

琉玄はしばらく黙っていたが、やがて低い声で尋ねた。

「……首尾は」

「滞りなく。誰一人として疑ってはおりませぬ」

柴田の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「杉田家の姫は？」

「すっかり安堵されているようでございます」

「弥月は」

柴田は一瞬だけ言葉に詰まった。

「……まだ警戒しております」

「そうか」

琉玄はわずかに目を細めた。

「だが、あやつにはしばらく好きにさせておけ。疑いを持たせぬことの方が大事だ」

「承知しております」

柴田の返答に、琉玄は静かに頷いた。

「では、そのまま進めよ」

「御意」

柴田は深く頭を下げ、部屋を出ようとした。

その背に、琉玄の声がかかる。

「柴田」

「はっ」

柴田が振り返ると、琉玄は先ほどと変わらぬ穏やかな顔で見つめていた。

「油断するでないぞ」

「心得ております」

柴田は再び深く一礼し、静かに部屋を後にした。

足音が遠ざかると、部屋には静寂が戻った。

琉玄は一人、揺れる灯火を黙って見つめていた。

――次話冒頭――

朝の光が、青峰館の館下町を照らしていた。