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③

　最後にやってきたのは、眼鏡をかけた、大人しそうな青年だった。

　差し出された名刺には、

【●●大学●●学部　特任助教　博士（学術）　須田《スダ》篤郎《アツロウ》】

　とある。

　特任助教という身分が、単なる助教とどう違うのか。

　古山は少し気になったが、尋ねるのはやめておくことにした。

　「センセー」と「ヤクザ」の肩書には、軽々しく触れるべきではないのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　§　§　§

　須田は、刑事二人と目を合わせることなく、訥々と語った。

　森脇と同じく、オセアニア一帯の民族音楽学を専門としていること。

　先ほどの学生たちの指導も、これから引き受けることになりそうだということ。

　被害者の話をしているうち、須田の口調もだいぶ滑らかになってきた。

　森脇には相当振り回されてきたらしい。

　直接口にはしなかったが、彼女の死を深く悼んでいるようには見えなかった。

「そう言えば、もし心当たりがあれば教えていただきたいのですが――」

　武田が、いかにも何気ない様子で切り出した。

「森脇先生の周りに、乱杭歯の方はいらっしゃいませんでしたかね」

「らんぐいば、とは？」

「ああ、失礼しました。最近はあまり使わない言葉ですものね。

　歯並びが悪くて、デコボコに生えている状態のことです」

　しばし沈黙が流れて――

「さあ。いなかった……ように記憶していますが」

　武田警部補の経験と勘が、押しどころだと判断したのだろう。

　須田の言葉尻に被せるように言った。

「どんな些細なことでも構いません。

　実は、須田先生だけに内密に申し上げるのですがね、その乱杭歯の誰かが、　

　森脇先生殺害に関わっている可能性が非常に大きいのです」

「……」

「故人の無念を晴らすためにも、どうにかご協力いただけないでしょうか」

「しかし、たぶん無関係だと思いますよ」

「ああ、どうかご安心を。須田先生からお聞きしたとは誰にも言いませんから。

　なにとぞ、なにとぞ」

　須田はしばらく考え込んでいたが、やがて観念したように、小さく息を吐いた。

「うーん、なら、まあ。

　だけど、聞いてから馬鹿にするような真似はやめてくださいよ」

　　　　　　　　　　　　　　§　§　§

　あれは、つい一週間ほど前のことでした。

　私と森脇先生は、研究のために南太平洋のとある島を訪れたんです。

　本当だったら、学生も連れて行きたかったのですがね、

　なにぶんお金もかかりますし、その……

　森脇先生は人気がなかったから、学生たちも一緒に行きたがらなくて。

　結局私が、体のいい荷物持ちとして同行することになりました。

　……失礼。

　愚痴はこれくらいにしておきましょう。

　今回の目的は、島で十二年に一度行われるという祭りを取材するためでした。

　普通だったら、部外者の参加は一切お断りなんですけど、

　そこは森脇先生が、その国の官僚に結構な “心づけ” を渡したとかなんとか。

　いかにも辣腕な、彼女らしいやり方です。

　ともかく。

　私たちは飛行機と船を乗り継いで、その島に到着したわけです――

　なんて、随分おおげさに言っちゃいましたけどね、

　別に秘境というほどでもありません。

　車も走っていますし、電気も通っている。

　スマートフォンだって普通に使えます。

　現地の顔役への挨拶とか、細々した話は省きますよ。

　今回の事件とは、たぶん関係ありませんから。

　　　　　　　　　　　　　　　§　§　§

　さあ、祭りの夜がやってきました。

　祭りは、現地の言葉で【ドン・バ・ラ】と呼ばれていました。

　気になって調べてみたのですが、その語自体に、特に意味はありません。

　祭りに鳴らす囃子が、三拍子で

　「ドン・バ・ラ、ドン・バ・ラ」って聞こえるから。

　ただのそれだけなんです。

　　　　　　　　　　　　　　　§　§　§

　私たちは、祭りの会場に向かいました。

　村の中心から少し離れた丘の上――

　近づくにつれて、手拍子や打楽器の音が大きくなっていきます。

　ドン・バ・ラ、ドン・バ・ラ

　丘を登り切った広場で、ひとつ問題が発生しました。

　責任者……いわゆる巫覡《シャーマン》と呼ばれるような人が、

　我々に手持ちの電子機器をすべて預けるように求めてきたのです。

　最近、祭りは観光資源になっていることがほとんどだから、

　こうした要求をされることは珍しい。

　けれど、そもそも【ドン・バ・ラ】は秘祭ですからね。

　私は、言われるままにしました。

　ところが、森脇先生は違った。

　動画を撮らせろと食い下がったのです。

　シャーマンも譲りませんでした。

　お金をちらつかされても、コネで威圧されても決して引かない。

　最終的には、森脇先生のほうが根負けして、スマホを差し出しました。

　　　　　　　　　　　　　　　§　§　§

　ドン・バ・ラ、ドン・バ・ラ

　あのお祭りを、なんと表現したらいいのでしょう。

　浮遊感？高揚感？

　どこか盆踊りに似た雰囲気なのですが、なにより――

　ドン・バ・ラ、ドン・バ・ラ

　あの三拍子のリズムが、心を震わせ、離さないのです。

　落ちてきそうな星明かりの下、

　踊る人々や揺れる焚火をぼんやりと眺めていました。

　すると、おかしなことに気が付いた。

　群衆の中に、なにやら妖しげな者が紛れ込んでいるのです。

　……え？どう妖しかったのかって？

　それが、わからないのです。

　ちゃんとした人の姿をしているのに、人ではない。

　そうとしか言いようがない。

　私は、ドブロクのようなお酒に囲まれて上機嫌のシャーマンのもとへ赴き、

　その存在について尋ねました。

　……ああ、あの辺りでは英語が共通語みたいになっていまして

　おかげで通訳なしでも、なんとか意思疎通ができるのですよ。

　と、それはさておき、

　シャーマンは私の言葉を聞くと、とても嬉しそうでした。

「最近は【精霊】を知覚できる者が本当に少なくなった」

「あれは、隣の島から渡ってきた【鳥の精霊】だ」

「ほら、向こうの背の高いやつは【ココナッツの精霊】だよ」

　そうやって、様々な精霊を紹介してもらったのですが、

　急にシャーマンの表情が曇りました。

「ごらんなさい。あそこにひときわ大きな霊がいるだろう」

「あれが、今回の祭りの主催者だ。【音楽の精霊】だ」

　彼が示した先には、この島の正装をまとった男が立っていました。

　まさしく偉丈夫と呼ぶに相応しい、威厳に満ちた姿でした。

　精霊は厳しい様子で、誰かに詰め寄っているようでした。

　目を凝らしてみれば、その相手は森脇先生でした。

　けれど森脇先生本人は、そのことにまったく気付いていない。

　シャーマンは、悲しそうな顔で言いました。

「彼女は、なにか邪悪なことをしている」

「このままでは、あの罪深い女は裁かれることになるだろう」

「今はまだいい。けれど【あるべきところ】から離れた精霊は、

　慎みを忘れ、悪しき存在になる」

「そのことを、あの女にもよくよく言っておきなさい」

　　　　　　　　　　　　　　　§　§　§

　祭りの夜も更けて、我々は宿に戻ってきました。

　ロビーで腰を下ろすやいなや、森脇先生は、

　ジャケットの内側からスマートフォンを取り出しました。

「大した祭りじゃなかったけど、あの音楽だけは良かったね」

　それから二言三言、声を掛けられた気がしますが、よく憶えていません。　

　――シャーマンの警告を、どう彼女に伝えたものか。

　そのことで、頭がいっぱいだったのです。

　するとどこからか、あの三拍子が聞こえてきました。

　ドン・バ・ラ、ドン・バ・ラ

　最初は、悩みすぎたせいで幻聴が聞こえたのかと思いました。

　けれど、よくよく耳を凝らしてみれば、確かに現実の音です。

　音の出どころを追えば、それは森脇先生のスマートフォンから

　聞こえるではありませんか。

「よし、ちゃんと録音できている」

「スマホを二台用意しておいて、一台だけ渡す。

　これ、録音禁止《オフ・レコ》取材の基本だからね」

　ドン・バ・ラ、ドン・バ・ラ

　その時、見たのです。

　先生の背後に【音楽の精霊だったもの】が立っていました。

　祭りで見た威厳ある装束は、もはやボロ布と変わらなくなっていました。

　あれほど精悍だった面影も、見る影もない。

　目は死んだ魚のように濁り、開いた口の中にはガタガタの……

　そう、さっき話題に上がった乱杭歯ってやつでしたよ。

　精霊は、人間の邪な思惑によって穢されてしまったのです。

　――なんと無礼なことを。

　私は慌てて、音楽を止めるように言いました。

「なぁにビビってんのよ。私たち以外に聞こえやしないって」

　いつもはイエスマンで腰巾着に過ぎない私が、

　大声を上げたので驚いたのでしょうね。

　ブツブツ言いながらも、森脇先生はデータの再生を止めました。

　その瞬間、【音楽の精霊】の姿は、夢か幻のように消え失せたのです。

　あのとき私は、何がなんでも彼女のスマホを取り上げ、

　木端微塵に打ち砕いてしまうべきだったんです。

　けれど、できませんでした。

　こんな話、どうせ信じてくれないだろうと思ったから……

　いや、違うな……

　結局は、自分の立場かわいさに、見捨てたんです。

　精霊のことも、森脇先生のことも。

　話はこれでお終いです。

　どうです、なんの参考にもならなかったでしょう。

　犯人、早く捕まるといいですね。