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２６．世界樹が泣いているみたいで

　頬に何かぺしぺしと柔らかいものが当たる。

「あと五分……」

　寝ぼけ眼でつぶやくと、すぐにルナの叱責する声が響いた。

「そういっても、キミはいつも起きないだろ。夜更かししているからだよ」

　ルナがさらにぺしぺしと肉球を私の頬に当ててくる。

　柔らかくてくすぐったい。

　このまま眠れそうもないので、仕方なく起き上がる。

　ざぁざぁと窓の外から音が聞こえてきていた。

「今日は雨が降っているのかな」

　鎧戸を開けると、今日は空がまるで闇のように暗い。朝とは思えないほどに光を通していない。

　雨が立てる音が何度も響くけれど、いつもと違って雨粒が黒みを増していて、どこか不吉なものを感じさせる。

「世界樹が泣いているみたい」

　ぼそりとつぶやくと、頭上にそびえる世界樹の枝葉を見つめる。

　まだ特に力を失いきったというわけでもなさそうだけれど、少しずつ力が消えていこうとしているのは感じ取れた。世界から力が失われている証拠だ。

「私のせいじゃないよね？」

　昨日のことを思い出して、ちょっとだけばつが悪くなる。

　枯れつつあるとはいえ、まだまだ大量にある世界樹の葉を一枚もらったからといって、それほど変わりはしないはず。

　それよりもどこかに根本的な原因があるはずだった。それを解決しなければ、世界樹が枯れていくのは防げないだろう。

　そこまで考えて、思い直す。

　まぁ、そういうのは勇者とかの仕事で、私の関知するところじゃないよね。

　思い直して気にしないことにする。おそらくは自分のせいではないし、たまたま天気が悪くなっただけのことだ。

　そんなことより、今日の朝ごはんは何にしようかな。

　朝らしく目覚めのいい一品がいいよね。

　私はすぐに思い立って、扉を開けようとした。

　その瞬間、ルナが再び私へと声をかけてくる。

「昨日も同じ事いったばかりだろ。着替えてから行きなさい。キミはまったく鳥類と同じくらいしか脳を使っていないのかい」

「三歩歩けば忘れるわけじゃないよ。それにカラスとかけっこう賢いよ」

　少し憮然とした顔で答えると、ルナは大きく息を吐き出した。

「カラスと賢さくらべをするつもりかい。希代(きたい)の魔女が、カラス並みの知能とは嘆かわしいね」

「もー。そういうことじゃないよ」

「だったら、さっさと着替えたらどうだい。フェルを誘惑するつもりなら止めないけどね」

　ルナはぷいっと顔を背ける。どうにもお怒りらしい。耳が後ろにピンと倒れている。

　別に寝衣でもいいと思うんだけどなぁ。魔女服と大して変わらないし。

　違うのは色くらいだよね。白い寝衣と、濃紺の魔女服。それほど見た目も変わらない。まぁ魔女服には銀糸で施された小さな星の刺繍があって、少しだけ飾られているくらいだ。

　でもそんなこと言ったらまたルナに怒られる。

　うーん。いちおう着替えますか。

　私がいつもの魔女服を手にとると、すぐさまルナのつっこみが入る。

「違う服を着てもいいんだよ」

「いいよ。魔女服で。この家にいる時はいつもこの服。そう決めてるの」

　私の答えに、でもルナはそれ以上には何も言わなかった。

　おしゃれをしたい訳でもないし。魔女服だって可愛い。

　三角帽子をしていないだけ、マシだと思う。

　魔女服に着替えると、リビングの方に向かう。

　フェルくんはもう起きてきていたようで、食卓に座って何か考え込んでいた。

「フェルくん、おはよう」

　私がかけた声に初めて気が付いたように、フェルくんが慌てて私の方へと振り返る。

「あ、うん。おはよう、ステラ」

　フェルくんはそう言いながらも、外の方を気にしているようだった。

　雨と天気が気になるのだろうか。

　でもそういう風にも思えない。

「今日は雨だから、いつもの畑仕事はお休みだね。おうちでできることをしましょう」

「ああ、うん。そうだね」

　私の提案にどこか気もそぞろといった感じで答えていた。あまり私の言葉が耳に入っていないようにも思えた。

「そういえば傷の方はどう？」

　話を変えてみる。すると今度は私の方へと視線をむけて、はっきりと答えていた。

「もう痛みは全くない。ステラの薬のおかげだよ」

　左手を普通に動かしてみせる。

　確かに魔女の薬だから、普通の薬よりかは効果は高いはずだ。フェルくんの傷が完治していてもおかしくはない。

「だから、さ」

　もういちどフェルくんは外を気にしていた。

「そろそろ僕はこの家からおいとまするべきだと思うんだ。ステラには世話になりっぱなしだし、僕はもうここにいるべきじゃないかなって」

　フェルくんの思ってもいなかった言葉に、私は目をぱちくりとさせて、すぐに慌てたように答えていた。

「えっ。そんな急にどうして。あ、そうだ。今日はだいぶん雨ふっているし。旅立つには危険じゃないかな。明日にはやむと思うから、明日にした方が良いよ」

　うんうんと私は自分を納得させるかのようにうなずいていた。

　フェルくんが怪我が治れば出ていくなんてことは、最初からわかっていたことだった。

　それなのに私はどうして慌てているのか、自分のことなのによくわからない。

　ただ少なくともこの雨の中、外に出すのは危険だとは思った。普通の旅人だって、よほど急ぐのでなければ、わざわざ雨の日に出立したりはしない。

　そう。だからいきなりフェルくんがいなくなったりするのは、ダメなんだ。

　自分が何を言っているのかはわからなかったけれど、とにかくフェルくんが出て行くのは今日じゃないべきだった。

「うん。今日は一緒に家でお仕事しようよ。旅立つのは、明日にして」

　そこまで告げて、唐突に胸の中が不安であふれていた。

　明日。明日にはフェルくんは出て行ってしまう。

　また元にもどるだけだというのに、なぜか寂しいと思う。

　そうだ。寂しいって、こういう気持ちだった。思い出したよ。

　ステラとして生まれてからはじめて感じる感情に、私は言葉を失っていた。

　ルナの言う通り、気を許しすぎたのだろうか。

「……そうだね。確かに出立には天気が悪いかもしれない」

　フェルくんが告げた言葉に、私は寂しさがかき消されたかのように思えて、すぐにぽんと柏手を打つ。嬉しかったのか、ごまかしたかったのか。自分の気持ちも曖昧になっていたけれど。

「うん。それに朝ごはんもまだだしね。よーし、おねえさん、腕を振るっちゃうぞ」

　フェルくんに喜んでもらえるような、美味しいごはんを作ろう。

　その気持ちをしっかりと心に刻み込んでいた。