１８．お魚も本当は美味しいよ
「あ、あれ？」
フェルくんは何か不思議なものを見たかのように、お魚とフォークをじっと確かめている。
まるで怖れるように、つんつんとフォークでお魚をつつく。
それから私の方をちらりと横目で確認すると、もういちどフォークでお魚の身をほぐして、おっかなびっくりに口へと運んだ。
「え、あれ？ お魚って、こんな味だったかな」
だいぶん驚いているようだ。ふだん食べているお魚と、いろいろと違うのかもしれない。
「獲れたてで新鮮だし、ハーブもきかせているから、臭みも感じにくいようにしているからね」
ちょっと自慢げに胸をはってみる。
これでも美味しいものを作ることだけは、他の人には負けないつもり。
「これなら僕も食べられる。いつも食べてるお魚はもっとくさくって、なんか味もひどいのに」
「あー。それは少し腐りかけてるのかも。川や海が遠いところだと、なかなか新鮮なお魚は難しいから」
納得して私はうんうんとうなずく。
お魚はすぐに悪くなりやすい。新鮮さを保つような術は人間にはないだろうし、塩漬けや燻製などして保存がきくようにするくらいしかない。
だけどフェルくんが食べているような魚は、それすらできなかったようなものだろう。
小さかったり、味が落ちる魚だったり、あまり価値がないお魚が中心なのだと思う。だから魚はまずいものと思い込んでいたのだろう。
「お魚は本当は美味しいんだよ」
「うん。知らなかった。癖がなくて、柔らかくて、なんだかちょっと甘い気がする。すごく美味しい」
フェルくんは満足そうにお魚をほおばっていく。夢中でフォークを何度も口に運んでいた。
それにスープも気にいってくれたようだ。
これなら安心して私も食べられる。
焼いたお魚は、少しだけ冷えていたけれど、まだぬくもりを残していて、ほんのりと温かい。皮はぱりっと堅めに仕上がっているにも関わらず、キメが細かくてやわらかな身が口の中でほぐれてその違いが感じられる。そこにハーブの香りがじわりとした身の甘みを引き出してくる。
うんうん。今日も美味しくできてる。
スープの方は、お魚と同じタイムの香りが、まず食欲を引き立てる。
根菜たちはじっくり柔らかく煮込まれていて、口の中でほろりと崩れていく。
じわっとあふれてくるような甘みがスープの味わいを深めていた。
「こうみえても、おねえさんは料理が上手だから、なんでも美味しくしちゃうんだからね」
自慢です。ほめてください。
はっきりと胸を張る。
そんな様子にフェルくんは、なぜか急に笑いを吹き出していた。
「あははっ」
「えー。なに。笑うところ？」
褒めてもらえなかったので、ちょっと不機嫌です。
なんか思っていた反応と違う。
「ううん。いや、ごめん。確かにステラは料理が得意だし、すごく美味しいよ。うん、自分が馬鹿みたいだ」
フェルくんは笑いながら、私とこんどは視線を合わせてくる。
少し前に感じた鋭い目は、もうどこにもない。
美味しくごはんをたべられたからだろうか。
「うーん。なんかよくわからないけど。まぁ、いいや。ごはんをたべたらお散歩に行くからね。この辺をパトロールするんだよ」
「パトロール？」
「まぁ、そういう名前の採集活動だよ」
「ああ、うん。食べ物を集めるんだね」
「そう。あとあたりに変わりがないか調べるの」
「わかった。一緒にいくよ」
フェルくんは何か納得したような顔で、また笑顔を浮かべていた。
だけどよくみると、ルナだけが訝しげな目をして、私の方をじっとにらみつけていた。
あ、ルナにお魚渡してなかったからかな。
ルナの分のお魚をお皿にいれて渡す。
「はい。ルナの分だよ。お魚は好きだったよね？」
『そうじゃない。キミは全く』
「あれ、嫌いだったっけ？」
わざわざ念話で伝えてきたルナに、でも声を出して答える。
『魚の話じゃない。フェルにこれ以上気を許すな』
ルナはそれだけ告げて、お魚は残したままこの部屋を後にしていく。
私はきょとんとしたまま、ルナの残したお魚がもったいないなぁなんてのんきな感想を浮かべていた。
本当はわかっていた。だけど、そうはしたくないんだ。
なぜかルナの忠告をきく気分にはなれなかった。なぜだかはわからなかったけど。
