太陽の歌舞
舞闘の決まり事は、少なくて単純だ
相手が死に至ると負け
気絶すると負け
負けを認める時は審判に進言
武器はエーテルで創造した物〈クリエス〉は有り
最終注意事項の欄は一つだけ
『ただ闘うのではなく、舞うがよし。 舞うは美しく、闘うはたくましく』
以上
なんとも
わかりやすく、流麗な事だ
────────
Scene アンヌ=フルーリー start
「ふんふんふーん」
私は珍しくご機嫌だった。
理由は言うまでもなく、広場でのエテッシュにより、カナン鉱石の首飾りを譲ってもらったからだ。 始めて駄々をこねて手に入れた。 なんて子どもらしい事をしてしまったんだ、後悔だ、今となっては。
……たまには……良しとしよう、そうしよう。
そして、私は学園に着いた後、“リース理事長”に捕まり、理事長室に来ていた。
『アンヌじゃないか？ 丁度良かった！ 話があるんだ』 ────そんな簡単な誘いに捕まったのだ。
学園の最上階、理事長室の窓際には外を見下ろす優雅な女性が一人立っている。 理事長とは言ってもかなり若い。 そして、実年齢は誰にも分からない。 時空も次元も関係の無いバーレン曰く、凛なら『……お決まりのやつ』っと、静かに呟くだろうとの事だ。
「ふむ、舞闘の準備はだいぶ整ってきたな……」
理事長室の窓からは、舞闘場の様子が見えている。 そして、リース理事長は窓を開けた。 清々しい春の優しい風が入ってきて、入り口に居る私の髪までなびかせて来た。
風が隅々まで吹き渡る。 私は淡い桃色の髪をなびかせる。 対するリース理事長は、水色の長髪をなびかせていた。
そう、今日の空の様な髪色。
エル・ミラ学園理事長の“リース=ツォルキン”────流石は自分で、『舞うは美しく』と言い切るだけの事はある、本当に綺麗だった。 天の使いにさえ見える。
「ちゃっちゃと働け、働け、くっくっく」
見下しながら言う台詞は悪魔だ────だが見た目だけは天使だ。
年齢は先ほど言った通り不明だが、恐らく20歳ぐらいだろう、見た目だけは。 そして、エル・ミラでは────いや、世界では“英知”と謳われていた時期もあったそうだ。 英知のリースという呼び名も広まっていたらしい、飽くまでも噂だが。
──コンッコンッ
……ん？
──「失礼します」
部屋のノックと一緒に入って来たのは、紫色の目隠しをしたグレイ先生だった。 理事長の側近だ。
「おっ？ グレイか？ 準備の方はご苦労だったな……何かあったか？」
「舞闘の準備は順調です………特に何も無いですが……強いて言うなれば、我がエル・ミラからの出場者はかなり少ないです」
ん？ そうなのか？
「なんと！？ ……そうか……今は時代が変わった……丁度、アンヌ達の将来に期待だ、時代の中心はアンヌ達になるだろう」
その中に私も入っているのが……大いに不満だが、っと言うより私が中心……主人公みたいじゃないか。
そう言った理事長は、バーレンが考案した、無駄に豪華な理事長専用の回転式の椅子に座った。
「ギルディー=アルソン……は『証明してやる……』と言って……張り切って出場する……みたいです」
リース理事長は、いかにもギルディーらしいな、という顔をしながらクスッと笑っていた。
確かに……ギルらしいな。
「ふっ、まぁ楽しくなりそうなら良いんだが…………だが、だがしかし！ 楽しいだけでは世の中うまく回らない……」
その言葉を受けたグレイ先生は下を向き、少し考えた。 が、すぐにハッとしながら正面を向いた。 分かったのだ、勘が良いところを買われて学園に居るぐらいだ、思考が早い 。
「……邪教……“ドゥク”ですか？」
……“またも”！？
私は内心焦ったが、話に集中することにした。
「勘が良いな……その通りだ、あの宇宙だの神だのと、どーたらこーたら言ってる奴らだ、コソコソしてるのを目撃したと報告がある……それに……」
豪華な回転椅子にもたれかかりながら、回転するリース理事長の顔は────困っている顔だった。
「まだ何か？」
グレイ先生はクルクル回るリース理事長に聞いた。
「奴ら……アストーカと一緒に“アイルド”を複製する実験をしているらしい……」
「！！ ……愚かな！！」
グレイ先生の声が荒れている
初めて聞いた……いつもは静かで、冷静な先生なのに……それに、“アイルド”とはなんだ？ 私はエーテルの強さに自信がある、勉強でも自信はある。 なのに……その私がわからないという事は……隠されている事？
「……しかもだ……６５００万年前のアイルドを作ろうとしている」
……さっきからなんだ？ そもそも、なぜ私が呼ばれたんだ？ ６５００万年前……アダムス伝説の時代？
「愚か……愚かの極みだ……信じられん、アイルドを作るなど……そんな事が出来る筈が無い」
「そうなんだが……覚えているか？ 2年前の拉致事件を？ ……なぁ、アンヌ……」
理事長は唐突に私に振ってきた。 私は2年前の記憶を蘇らせる。
……うーん……あっ！
「エル・ミラとグラン・ベルクの国境沿い……放置地区〈忌獣街〉にあったドゥク教の研究施設……」
忘れはしない……が……。
「そうだ……あの“奇妙な白い建物”だ……拉致事件……アンヌは確か、余り覚えて無かったと言ってたな？」
「いえ……その、記憶に無いです……周りは真っ暗でそのまま半分が壊滅してしまったんで…。 それがどうしたんですか？ 私と“レイハート”に怪我はありませんでしたが……」
私は何とも無かった。 と、いうより私と後から来た“シン=ベルク”でほぼ壊滅させたんで被害も怪我も無かったんだが。 それでもあの事件は不気味で、不可解で、不愉快だったのは今でも────憶えている。
何とも無い事よりも、あの形状と建物全体の材質が異質だったのだ。 言うならば、そう、奇妙だった。この世の物とは思えれない感じが。
そして、そんな中に私と一緒に拉致された女の子がいた。 私と同じエル・ミラの女の子だった。 名前は“レイハート=メビウス”、その女の子が、ギルの親友であるマッシュの妹と知った時には驚いた。
「怪我も無ければ被害も無い……それは、アンヌのおかげだ……アンヌの強さは奴等も予想外だったんだろう……しかし、最近になって判明した事がある」
「と……言われますと？」
グレイ先生は立ちながら聞いている、その姿は普段の先生の様だが、少し焦っている様にも見える。
「……あの事件と共に、忌獣人が消えた……失礼、無粋な呼び方だ。 獣人が消えたんだ」
「消え……た？」
そう、無駄にまめなグレイ先生に見落としがあるとは思えない。 そんな性格を自分で分かっているからこそ、グレイ先生は驚いたのだろう。
「もう一つ謎はある。 半崩壊して今は誰も居ないが、床をめくると敷地内いっぱいに赤い陣が描かれていた、それもこの世界では無い、“世外”の陣と思われる」
世外……陣？ もはやおとぎ話だ。 ダメだ……わけがわからない……。
「世外の陣……して、その陣の力は何だったのですか？ ……理事長の事ですから……試したのでは？」
訳が分からないのは分かっている、分かることだけを考えようと、私は切り替えた。
世外の陣……しかし……あの建物自体がもはや世外と言える。
「何も起きなかった、発動すらできなかった……英知の私でも理解できなかった」
「ただの落書き？」
私はつい反応して答えた。
そうとしか考えられん……リース理事長が発動できなければ誰も何もできはしないだろう。 ……英知のリース理事長なのだから。
「落書きをするほど、奴らは暇でおかしかったか？」
……それもそうだ、おかしい連中ではあるが無意味な事はしないか……そもそも、何で私が……。
「すみませんリース理事長……何で私が呼ばれたのでしょうか？」
耐えきれず聞いた。
「ん？ アンヌが可愛いからだが？ おや？ 何だかお洒落な可愛い首飾り……ん！ カナン鉱石！？ 大層な首飾りをしているじゃないか！？」
…………失望だ。 別に期待などは最初から無いが。
期待は無いが────強いて言うなら、理事長の威厳を持っていて欲しかったものだ。
「おいおい、冗談だ……失望しないでくれ。 カナン鉱石はまぁ追求しないが。 ……あの事件の当事者には知る義務があるだろ？ それに、また何か見つかると思ってな？ 例えば……アンヌを拉致した奴とか？ 思い返す事は何事も大切だ」
当然の様に私は、冗談を無視したのだが────子ども扱いされるのはもっと嫌いだった。 しかし、ここまで大人扱いされるのも嫌だなと、私の胸中にはわがままな思いがあった。
「何回も言いましたが覚えてないです、いきなり意識を失ったんですから……目覚めた時にはもう……それよりも、落書きじゃないなら何で発動しなかったのですか？」
「それがわからないんだよ、エーテルで反応しないとなれば……うーん、わからん……威張る様だが私はアストラルの極みだ、その私ができなければ誰も何もできはせんだろう……」
「鍵はもう一つの謎……獣人の失踪……確かキジュウ街では３００人ほど居た筈………………答えの出ない話し合いに意味は無いでしょう……そろそろ……舞闘の開始です」
グレイ先生が話を終わらした。
結局、呼ばれた理由も良くわからず、話の折り合いもつかず終わったが、ドゥク教への警戒心は強くなっていた。 もしかしたらそれがリース理事長の目的だったのかもしれない。
私も舞闘の会場に行こうとしたが、去り際にリース理事長は私に言った。
「……本当はわずか12歳の女の子にこんな話はしたくなかったんだが、私はお前を子どもとは思っていない……その方が対等だろう？」
全て分かったような顔をして、微笑んでいた。
……やはり私は、この人が苦手だ。
2年前の事件、事件と言っても被害は無い。
レイハートも体に傷も無ければ心にも無かった────まぁ、兄であるマッシュの監視が厳しくなったぐらいだ。 今でも必要以上な愛を注ぎ、王を守る忠実な騎士の如く警護をしている。
まぁ、今ではそれも仕方の無い────いや、やむを得ないと言う所だな。
ただ、今でも思う。 あの研究施設は異様だった。 白く、固く、ゴツゴツ、そしてカクカクしたあの建造物は奇妙だった。
何て説明すれば良いかは分からないが、非文明的だった────世外だ。 グラン・ベルクお得意の、エーテルによる創造の“クリエス”でも無ければ、銅や砂鉄の集まりなどでもない。
リース理事長は“世外”と言っていた。 世外と言う言葉がある時点で世界は一つでは無いとは思っているが、不気味だ。
「本当に世外なる物が存在するのか？」 っと、当時は思い悩んだものだ。
実際に世界は一つでは無いと、今は知ってはいる。 私の居る世界と凛の居た世界の二つ。
しかし、凛の世界にエーテルは存在しえない。 勿論だが、それに関係する陣も存在しない。
『ならば白い建造物、奇妙な研究施設にあったと言う陣は何だと言うんだ？』
それが何か分かるのはしばし先の話だ。
言うなれば凛烈だった。 5年前の冬はそれだけ寒かった。 そして季節は冬から、春に変わっている。 花も虫も人も、解き放たれたように騒ぐ。 この日の気温は適温、風は微風、天候は────これまでにない舞闘日和。 後になってバーレンはこう言っていた、「歌え、舞え、歌舞け！ ……本当はそうしたかったなぁ……」っと。
──「これより舞闘を始めます！！」
──「「ウオオオォォォ！！！」」
……大歓声がうるさい……大勢の人がうざい。
ほぼ無意識に、はっとすると、気づけばそんな感じで、私は理事長に用意された席に案内されていた。 理事長室での話を済ませた。 するといきなり此処だ、そして此処は特等席なのだろう────目の前に司会者がいる。
──「「ウオオオォォォ！！！」」
大歓声により舞闘場が震える。
エル・ミラ学園のすぐ裏に舞闘場はある。 エル・ミラ円形舞闘場、人々は、歴史は、此処を〈ウィラン〉と呼んでいる。
そこで行われるのはエル・ナーガで唯一の、そして随一の式典。 盛り上がるのは当然だ。 この舞闘からは、様々な感動と物語が生まれるのだから。
──「まずは、始まりの地エル・ナーガを祝福する、三人の統治者からの挨拶です！ では、王ではないですが……まず！ エル・ミラ学園理事長のリース=ツォルキン理事長！ お願いします」
うるさい……。
文句がある中、舞闘場の真ん中に現れたのは、美しい水色の長髪を束ねているリース理事長が神々しく立っていた。
司会者から青色の丸い玉を渡されている。 この水晶の様な玉は、エーテルによって作り出された〈クリエス〉だ。 音を拡声する。
水晶玉を手の間にふわふわと浮かせるリース理事長の姿は凄く────様になっている。
──「皆さん、ようこそエル・ミラへ！ 遠方から来られた者はご苦労！ だが、それに見合うモノがここにあるのはご存知の通りだろう」
リース理事長は舞台の中心で、静かに力強く挨拶をする。
なんだか、らしくない？ ……いや、似合わない？
それに歓声は応えている、会場の熱が上がっていくのを肌で感じるほどに。
──「私は昔、“神の使者”に会った事がある……そいつは一つの問いを私にぶつけてきた」
初耳だ……そんな存在が居るのか？ ……メシアスの使徒か？
会場は静まりかえっている、その中でも構わずリース理事長は続ける。
──「……『此処に何が有る？ 何処に我は居る？』……私はその天の問いに対する答えの一端が、ココにあると思う！」
リース理事長は目を瞑っていた、“その問い”の時を思い出しているかの様に。
──「紅蓮の闘志を燃やし、炎を焚け。汗でも涙でもその紅蓮は消えない。 そう、それは命だ……私に命を見してみろ！」
リース理事長は髪の色に似合わず、熱い言葉を並べている、本当に似合わない。
──「ふぅ……熱くなりすぎたか……では、大いに盛り上げてくれ、ちなみに賞品と賞金は膨大だ……」
賞品と賞金をちらつかせてきた、会場はザワつきから────変わる。 “えんたーていなー”と言うやつだ。
──「「ウオオオォォォ！！！」」
そして、聞き覚えのある様な歓声に変わった。
──「舞うは美しく、儚く……儚きは人の夢、強さを逞しく示せ……以上だ」
リース理事長は舞台を後にし、座った。
私の隣に……なぜ！？ 目立ってしまうでは無いか！ まぁ、隣と言っても少し段差があるが……。
──「あれは“ギルタ”の言葉か？」
理事長の横に赤髪で大柄な男は聞いていた。
……ん！？
──「“ラージス”……そうだよ、久しぶりに思い出した……次はお前の挨拶だ、期待してるぞー、くっくっく」
悪役っぽい笑みを浮かべるリース理事長は置いといて、間違いない……隣はグラン・ベルクの王……“ラージス=ベルク”！！ ……シン=ベルクの父か……似ているな。
ラージス=ベルクが舞台に上がっていく、王の風格を醸し出しながら。
王の風格をこれでもかと出している。 態度では無く、威圧。 つまりは見た目が大きく、中身さえも大きく見える。 そして、息子のシン=ベルク同様の赤髪だ。
──「エーテル……アストラル……」
今、グラン・ベルクの王であるラージス=ベルクの挨拶が始まる。 その王のゴツゴツとした左手には先程の水晶玉を持っている。
私も初めて見る……中々、強そうだ……。
──「私は17の歳にアストラルの極みに到達した……場所は此処だ」
そんな若くして、エーテルを把握し、その先のアストラルに到達し、極めたと？ ……しかしどうだろう、私よりも強いのか？
ラージス=ベルクは自分の立っている場所に指を差していた、再び会場がどよめきと歓声に包まれる。
現在この世界で神に近き者と認識されている者は居ない────存在して居ない、存在して居ないが、近いと言われてる者が4人居る。 その人の内、2人がココにいる。 つまり、盛り上がるのは必然。
エル・ミラのリース=ツォルキン理事長、グラン・ベルクのラージス=ベルク王、そしてティカールのバーレンもだ、そしてもう一人はドゥク教の創始者でもある〈マル=ドゥク〉────しかしだが、全て噂程度である。
こうやって考えてみると、私の、私達の知っている範囲で4人か……アス=ダウド地方にも4人ほどは居るのか？ 北のエル・ナーガと南のアス・ダウドは、ほぼ同じ国土面積……あり得る話か……うーん。
そんな考えの中、アストラルのラージス=ベルク王は続けていた。
──「先ほど挨拶をしたリース=ツォルキンとの舞闘の中で目覚めたのだ……全ての人よ！ 限界を超えたければ限界を知るがいい」
言葉に力が、体からはエーテルが溢れている。
──「限界を知った時、始めて人は……神に近づけるのだ！ 想像しろ！ 妄想しろ！ ……それがアストラルへの一歩だ、そして神への一歩でもある！」
……神に近づく行為は許され無いと言う人も居る……クォーザルとやらに辿り着いて、良い事なんてあるのか私には分からないな。
何故私はそんなにクォーザルを気にするのか────それは自分が、近い存在だからだろう。
──「私も長くなってしまっては舞闘が台無しになってしまう……では、大いに舞うがいい！！ 《ラグナ》！！」
ラージス=ベルクは水晶を上に放り投げ、足下に拳を突き刺す。
突き刺した拳から赤い陣が現れ、エーテルがドーム状に広がっていく、やがて会場を包み、街を包み────国を包んだ。 そう思わされる程の馬鹿でかいエーテルだった、王の力を間近で感じた。
──「「ウオオオォォォ！！」」
──「「ラージス！！ ラージス！！ ラージス！！」」
リース理事長と同様、世界最強と称される男の挨拶に皆が感動を覚えている。
ラージス=ベルクはこちらに向かって歩いて来る────雰囲気による威圧感はどことなくシン=ベルクに似ている。
そしてラージス=ベルクには出迎えが来ていた。
──「パ、パパーーー！ すっごくかっこよかったよ！」
勢い良く王を出迎えたのは、赤髪の小さい女の子だった。
「“ぱぱ”か……また“バーレン言葉”を使って……！ でも、パパかっこよかったか？」
娘で、シンの妹でもある、“ルビシュタール=ベルク”だ、確か年は三つ下の9歳だったな。 そして、溺愛しすぎだ、王よ。
「ちょーかっこよかった！ ……あと、シン兄どこいるかわかんなーい」
シン＝ベルク！！ ……奴め！ 来ているのか！？
──「おっ？ ルビーじゃないか？ 大きくなったなー」
リース理事長が愛称で呼び、しみじみと言う。
──「リースは変わんないね、おっぱいも小さいまんまー」
なっ！？ ……この小娘……リース理事長を呼び捨てにし……さらには胸の小ささをバカにした……。
──「……あぁ？」
リース理事長から殺気を感じる。 ラージス=ベルクは、少し焦りながら話題を逸らす試みを行った。
──「そ、それよりだ！ ティカール代表の“バーレン”はどーした？」
──「そろそろ到着しても良い頃だが……どうせ女とチャラチャラ遊んでるのだろう……チャラ男め」
──「神に近いが故に、馬鹿なんだあいつは……」
二人は「はぁっ……」と、ため息をついていたら。
バーレン……世間では神に近いと言われているが、詳細はほとんど不明……神童とも言われている事から、若いのだろうと想像はできる……この世の流行りの中心はバーレンとやらか……。
こうして開会の挨拶は二人だけで終わった。 花火も上がり、いよいよ舞闘が始まる。
──「長らくお待たせしました！ これより、舞闘を始めます！！」
──「ウオオオォォォ！！」
──「遅えんだよ！ このヤロー！」
──「早くやれーーー！！」
観客も痺れを切らしている。
──「第一試合！ 出場者ぁ！ 入ぅぅ場ぅぅう！」
──「「ウオオオォォォ！！」」
うん、うるさい。
「ようやく始まる……長かった」
私は首から下げたペンダントを指で動かしていると────子どもが近づいてきた。
「あの、さっき広場でエテッシュしてたお姉ちゃんだよね？」
「ん？ そうだが……君は？」
「僕はエン=オリジン！ お姉ちゃん凄かったよ！」
白髪に真紅の眼の子ども“エン=オリジン”が現れた。 第一印象は────悲しそうな眼を持つ子ども。 だけどこの時は満面の笑みをしていたな。 内緒だが『弱そうだなぁ』っと、失礼ながら思った。
しかし、満面の笑み、私には何がそんなに楽しいのか、面白いのかがわからなかった。
「あ、ありがとう……私はアンヌ=フルーリー……一人で見に来たのか？」
「う、うん……」
今度は真紅の眼が悲しく見える、私は優しく言葉を選んだ。
「私も一人なんだ、良かったら一緒に見ないか？」
「えっ？ ほんと？」
「ほんとだとも、嘘をつく理由がないだろ？」
たまには……誰かと一緒に居るか……それに、子どもだと気が楽だ。
「で、でもこの席は特別席だよ？」
「構わないだろう？ 空いてるんだ、座れば良い」
「 ありがとう！」
オリジンは隣に座って、満面の笑みを浮かべている、理事長が気を遣い席を複数用意してくれていたのだろう。 友達が居ないのは知っているが、予測でもしてたのだろう。
「あっ！ 出てきた！」
控え室のある方から二人の男が出てきた。
一人は華奢、対するはゴリラの様なでかい体格────それを見たオリジンは端的に簡単な感想を言う。
「うひゃー、あの大きい人強そう……」
……ふっ、まだまだ子どもだな。 ……本質が見えていない。
そんな偉そうな事を考えていた。
「うーん……弱いな」
「えっ？」
「どちらも私より弱いな」
ハッキリと言いきってしまった、少し意地悪と言うより良い格好をしてしまった。
「さ、さすがアンヌ姉ちゃんだ……」
アンヌ姉ちゃんと呼ばれ、違和感を感じたが、そこは放っておく事にした────響きが悪くは無いからだ。
「特にあの大男は弱い」
「えっ？」
オリジンにはわからないか……まぁ、どこからどう見ても、でかい方が強そうだから仕方ないか……。
両者が睨み合い、観客はワクワクしながら沈黙する。 始まる、純粋な力の戦いが。
「あっ！ 動き出した！」
エーテルの見極めは割と難しい、目を凝らしても見える物では無く、感覚だ。 感覚としか言いようが無いのだ。 その感覚で群を抜いているのがグレイ先生だ、次にマッシュぐらいか。
勿論、グレイ先生とマッシュの他にも才覚のある者は居るが皆────堅物だ。 堅物の私が言うから間違いはない。 堅い考えは感覚を封じる。
今後の私の課題でもある。 とは言っても私は感覚を勘で補っているのだがな。
──「もやしみたいな体で俺に勝てると思ってるのか！？ はぁぁぁ……はぁ！！」
無様な台詞を吐いて、エーテルを解放した大柄な男、拳にはエーテルが纏われいる。 大きく振りかぶる拳を、細身の青年はすいすい避けている、見ていて清々しいというか、見ていて落ち着く様なぐらい、すいすいと避けている。
──「こ、の！ ぜーっ、ぜーっ、ちょこまかと！！」
──「……はぁ！」
大男がイラつき、前のめりになった瞬間を見計らって────掌底を決めた。
──「ごはぁ！！ …………」
勝負ありだ、大男はそのまま前に倒れ込みピクリとも動かない。
会場には歓声が飛び交う、オリジンも目を輝かせていた
「エーテルを無駄に流出させすぎだ、今の掌底の様に必要な時、必要な分使うべき……基本だ」
私は淡々と解説した。 当然だ、常に全身に力を入れて動ける訳がない。 肉体でもエーテルでも同じ事だ。
「へぇー……アンヌ姉ちゃんは出ないの？」
「出る理由が無い」
無表情に答えたつもりが、自分でもムスっとしてるのが分かる……そういえば、いつぶりだろうか？ こう……力を抜いて喋るのは……心が楽だ。
──「……早すぎでしょ」
──「……前座にもならん」
ん！？ こ、この声は……。
私は腰を前に突き出し、ズルズルと姿勢を低くした。 そーっと、バレないように後ろの方をチラりと見た。
……やはり、金と銀！ ギルとマッシュか！？ なぜここに……ギルは舞闘に出るはず、マッシュは出ないのか？
──「次の舞闘者は控え室に！」
舞闘の司会者がテキパキと働いている。
──「ほら！ 次の次は早速ギルだ！ 集中しろよ！」
銀髪のマッシュは、金髪のギルの背中を叩いた。
──「ッ……こんなに早いのなら控え室に居るべきだったな……集中する様な相手だと嬉しいんだが……それより自分の心配でもしてろ」
──「えっ？ 俺は出ないよ？」
──「出ないだと！！なぜだ！？ ……ったく、どいつもこいつも……」
ギルはブツブツ言いながら、舞闘の控え室に向かって行った。
──「ギル大丈夫かなー……おっさん臭いからなー……」
「それは別に関係ないだろ」と、思わず突っ込みを入れそうになったが、ここは無視しよう。
──「うーん、やっぱ俺も控え室行こうっと」
マッシュは意気揚々と飛び出し、走って行った。
「ん？ アンヌ姉ちゃんの知り合い？」
「ま、まぁ、そんなところだ……はぁ」
何故か溜め息が出るが、次はギルの舞闘か……ギルは強い方だ、どのくらい強いのかは……見てたら分かるか。
──────
ギルディー=アルソンは私と同じ12歳だが、私とはまた違った感覚というか────“焦りと落ち着き”が同時にあった。
常に闘争心を持ち合わせている、鬱陶しいぐらいに。 黒い目に赤い瞳を持っている、その赤い瞳の中に闘争心が詰まっているのだろう。
それに、ギルはいつも“先”を見ている。
追いかけた銀髪で長髪の男の子はマッシュ=メビウス。 髪以外の特徴を言うならば緑の瞳だな。
学園では、‘‘きざ”とか‘‘いけめん”などの流行り言葉であだ名とされているが、私から言わせると奴は奴で、ある意味別種として、天才と認識している────発想が根本的に違う、前にエーテルとアストラルの話をちらりとしたが、意外と賢者な考えを持っていた。
あとは────情報が早いとか、聞き耳があるとか。
そして、リース理事長と話をした、拉致事件のもう一人の被害者レイハート=メビウスの兄だ。 この金と銀は幼馴染で親友同士。 見習いクラスの時から、いつも一緒に居る記憶がある。
金のギルはいつからか知らないが私に────まぁ私が言うのも変だが、競争心を持っている。 対等、同等になろうとしている。
だが、友人と呼べる日が来るのかは定かではない。
その競争心の理由は実に単純なもので、金のギルは昔っから“絶対的自身”を持っている。 自分には“世界を変える”という目標があるとか言っていた気もする。
それに家柄もそうだ、アルソン家は代々エーテルに恵まれていると聞いた事がある、ギルも人並み以上のエーテルを持っている。
だが、飽くまで“人並み以上”だ。 ある日、私とエテッシュをすることになり、自身満々で受けてきたところを、見事に返り討ちにしてやった。
絶対的自身を数秒で崩した事となった────それ以来、ギルは私に競争心を持っている。
銀のマッシュは────これまた、私が言うのも変だが、私に尊敬と感謝の心を持っている。
これの理由を言うならば、まぁ妹を助けたからだろうな。 鬱陶しく思う時もあるが、今は言わないでおこう。
────────
「僕も控え室に行ってみたいなぁ……強い人達がいっぱい居るんだろうなぁ」
オリジンは控え室に行きたがっている。
恐らくは、英雄に憧れる子どもの心境だろう。 グラディオーガにティカーダと強者が揃っているだろうからな。
「気持ちは分かるが……隣にはアストラルの極みが二人もいるぞ？」
「えっ？ うわ！ 本当だ！ ラージス王だ！ か、かっこいい……」
全く子どもは単純だな、赤髪の王に憧れか……駄々をこねられても、控え室は関係者以外は入れな……あれは？
隣の王と同様、赤い髪の男が見えた。 隠しているつもりだが、はっきりと見えた。 そいつは控え室に向かっていた。
！！
「あいつ！！」
「えっ？ ど、どうしたのアンヌ姉ちゃん？」
「い、いや……少し、控え室でも覗きに行くか？」
「わーい！ やったぁ！」
確かめてやる……“奴”が舞闘に出るはずが無い……。
私とオリジンは少し急いで控え室に向かった。
円形の舞闘場────舞闘場と観客席とは仕切られている、大勢の人の中を淵を沿って走る。 多少邪魔にはなるが仕方ない、私はオリジンの手を引きながら走りだす。
控え室は学園の中にある、舞闘場とは廊下で繋がっている、控え室はすぐそこだ。
「居た！ 間違いない、奴だ！」
控え室に赤髪の男は入って行った。 私は扉に張り付いて会話を聞く、オリジンも妙にワクワクしながら扉に張り付いている。
──「よし、誰も居ないな……あいつ、あの金髪のガキ……なかなか強いんじゃないか？」
──「そうですね、シン様……それに、まだ子どもですね」
──「ですね、ですね、うるせえな」
──「うるさいですね……」
付き人と喋っている？ 金髪とはギルの事だな……この部屋は空き部屋か？
──「さっきの糞みたいな舞闘よりは楽しそうだから、見に行くか……」
──「……よろしいですが……なぜ、控え室に？」
──「ルビーの御守りを忘れてたんだ……無くすとうるせぇからな」
──バタンッ
「相変わらず妹には甘いんだな、“シン=ベルク”！」
私は勢い良く扉を開けて、言い放ってやった──自信満々に。
「あぁっ？ ……お前は確か……アンヌ=フルーリーか？ 一年振りだな」
「あっ、アンヌちゃん！」
ふっ、若干のイラつきが嬉しく思えた。
名前を呼んだのはシン=ベルクと……誰だ？ 付き人？ ……あっ！
「あの時の……えっと、“めいど”さん！ 広場での節はありがとうございました」
広場に居たのはシン=ベルクの付き人だったとは……咄嗟に流行り言葉で呼んでしまった……失礼は無かっただろうか？
「あ、あ……し、シン=ベルクさんだ……クォーザルに近い存在、そしてグラン・ベルクの王子！！」
オリジンは感動して震えていた。
「シン=ベルク……まさか舞闘に出るのか？」
「出ちゃいけない理由なんて無いしなぁ……お前は出るのか？ ふん、どうせ出ないんだろ？ 『出る理由が無い』なんて事を言いそうだしな？ ふっ……」
っとに……ムカつく奴！
「付き人は優秀なのに、貴様のせいで可哀想だな！ オリジン行くぞ！ 2年前は世話になったな！ それだけだ！」
「なっ、ちょっと待て！」
私は捨て台詞を吐いて出ようとしたが、そこで不審な男とすれ違った。 不審な男は壁を背に置いて腕を組んで立っていた────黒い装束、“ろーぶ”を全身に纏い、壁にもたれながら呟いていた。
──「……シン=ベルク……ラージス=ベルクの息子……アストラル極みの息子……クォーザル……アイルド……」
自分に言い聞かせるかの様に呟いていた。
……気味の悪い奴だ。 これだから舞闘は……どんな奴でも出場できるなんて勝手がすぎる……こいつは気でも触れてるのだろう、無視だ無視。
──バタンッ
私は廊下は歩きながら、ふてくされていた。
「アンヌ姉ちゃん……シン=ベルクさんと知り合いなんだ……凄いなぁ……」
「ふん、あんなヤツどうでもいい！ ただ強いだけ、それだけのヤツだ！」
『ただ強いだけ』────この頃の私が言える最大の褒め言葉だっただろう。
全く……だが礼は言った、少しはスッキリしたな。
──「みなさんお待たせしました！ 第3試合を始めます！今年は例年より人数が多いのでテキパキいきましょー！！」
私とオリジンはハッとして見合った……始まる、一試合見逃してしまったか！
急ぎ走って席に戻った。 また観客の目の前を通る、時折舌打ちが聞こえるが仕方ない。 席に戻った私はリース理事長の方を見た────リース理事長は子どもみたいにワクワクした顔つきだった。
オリジンと同じ顔だ……。
「あぁ、なるほど……ギルか」
ワクワクの理由は分かった、舞闘場にはギルともう一人いる。
んー、ギルの対戦相手は……おっ！ グラン・ベルクの軍兵、グラディオーガか！ ……これは盛り上がるだろう。
「きたぁ！ グラディオーガ！ 強そう……」
オリジンは目を輝かせていた。
軍兵と言うと聞こえが軽いが、子ども達からは憧れの対象だ、傭兵や軍が存在しないエル・ミラでは特に憧れが強い。
「金髪のお兄さんはアンヌ姉ちゃんの友達？」
「違う違う違う…………そういえばだが、オリジンはエル・ミラの生徒なのか？」
「……うん、見習いクラス！ ……だけど……」
オリジンは言葉を止めた、少し間を開けて話そうとしている時。
「僕には、無いんだ……エ」
──「「ウオオオォォォ！！」」
オリジンの言葉を遮るように、会場が沸いた。
グラン・ベルクのシンボルが入った青服が目に入る。 それを着たグラディオーガの男が開始早々にエーテル────それも‘‘クリエス”を発動したのだ。
──「想像したのは《アブソ・リュー》……“絶対”の力だ……悪いな、俺はこの舞闘に全てをかけている……」
グラディオーガの男の手には、エーテルにより“創造”された鎖を持っていた
──「さすが、グラディオーガだ……“クリエス”をいとも簡単に使えるとは……しかし、“絶対”とは大袈裟だな」
クリエスとは、エーテルの先に位置するアストラルと同相とされる。 つまりは同じ。
エーテルとは生命にとっては必要不可欠な力、生命力の一種。 通常は肉体強化が基本となる。 アストラルはそのエーテルの応用、“事象の現実化”。
しかし、クリエスの場合は少し違う。 『脳内で想像し、現実に創造する』ここまではアストラルと同じだ。クリエスは“物質の現実化”────つまり、エーテルの“物質化”をクリエスと呼んでいる。
ちなみに、クリエス発祥の地はグラン・ベルクだ。 遥か昔のグラン・ベルクの王はクォーザルの力を使いクリエスを発動した、そして出来たのが────“国”だったと聞く。
そんなクリエスに対しギルは腰を下げ、回避しようと備えていた。
──「……いざ！！」
グラディオーガの男は、クリエスの鎖をギルの顔面目掛けて飛ばした。 その鎖は一つ一つが鋭利な菱形を模している。
当たれば「いってぇ?」ではすまないだろうな。
オリジンが隣で唾を飲んだのが分かる────瞬間でも油断をすると致命傷。
「あっ！！」
オリジンの心配────しかしながら杞憂。 飛んでくる鎖を、ギルは軽く首を右に振って避けた。
余裕で避けた？ ……力を見せつけようとしているのか？ なんというか……いちいちというか、腹立たしい避け方だな。
そんな思考の最中、男の鎖にエーテルの動きがあった。
──「ッ！？」
ギルは先ほどみたいに軽くではなく、素早く横に跳躍した────鎖がギルの首に巻きつこうとしたからだ。
──「……なるほど、“絶対”に避けれないって事か……」
──「絶対追尾の鎖、余裕を見せる余裕か？ 笑わせてくれる」
──「絶対追尾の鎖……愚名だな」
男の手のひらから鎖が無限に伸びていく。鎖はグニャグニャと不規則に動いている。 畳み掛ける様に飛び回る、それでも器用に避けるギル────「やるじゃないか」っと感心した。
時折、回転を加えながら避ける度に会場がざわめく。
「……ギルの奴……」
「なんで金髪の兄ちゃんは攻撃しないの？」
「しないのではなく、“できない”……“今のまま”ではな……！ あぁー、なるほど」
「どうしたのアンヌ姉ちゃん？」
私は肩ひじをついて、呆れた態度をとる────理由は。
「ギルは後の試合のために、余分なエーテルを使わない気だ……次の為にだな」
私は落ちていた舞闘の組み合わせ表を眺めて言う。
「温存？ ……これに勝ったら？ 次は……勝った方との試合だから……クルベ=ソーンさんかタクス=ゾルさん？ あっ、不戦勝になってる。 誰だろクルベ=ソーンって……」
クルベ=ソーン……ふん……つまらないし、面白くもない。
「それだ、シン=ベルクだ……逆から読むとそんな感じだ。 ……まさか、本当に勝つ気でいるのか？ 手の内を見せたく無い程度では勝てんぞ」
「あ、あぁ……ほ、本当だ！ はっはは、楽しみだー！ 次の次がシン=ベルクさんとの舞闘なんて！」
「恐らくここは、まぁ基本で倒すだろうな」
まぁ、ギルよ……そこまでして、証明したいのか？ そこまでして……本気で世界を変えられると思っているのか？ お前は……どんな世界を求めているんだ？
──「ちっ、キリが無い……責めるか……」
相変わらず器用に避けていたギルだが、隙を見て片方の脚部にエーテルを集中させた。 再び鎖がギルの首を巻きつこうとした。
屈んで避けた……んっ！ あの間合いは……行くか？
私が思うと同時に、ギルは地面を蹴った────間合いが無くなる手前で脚部のエーテルを左右で入れ替えた。
──「なっ！？ 早……」
鎖は勢いよく手元に戻るが、到底間に合いはしない。
──パァン！！
ギルの器用な後ろ回し蹴りが、男の側頭部を捉えた。 その際に生まれた反動を次の一手に────いや、一蹴に変える。 側頭部に置いた足にエーテルを送り、即座に戻す。 反動と勢いを使い、そのまま半回転。 見事な蹴りによる二連撃。
──パァン！！
防御も鎖も機能はしない、間に合わない。 その時、シン=ベルクが感心している声が聞こえた。
──「上手いな……エーテルを一瞬で脚部に集め、片方で間を詰め、片方で攻撃、反動さえも利用……両方の側頭部に“だめーじ”を与えるか……」
──「まだ子どもなのにお上手ですねー。 これは耐えれませんね」
！！
「シン=ベルク！ いつの……」
オリジンの隣に土色の“ろーぶ”をした、シン=ベルクが居た……目立たない様にしてるんだな……。
──「「ウオオオォォォ！！」」
ギルは天に拳を伸ばした。
──「…………しまった、子どもじみた行動だった……」
蹴られた男は完全に気を失っている。
──「あの金髪少年やるなー！」
──「かっこいいぞー！」
──「次も応援するからなー！」
ギルは少し恥ずかしくなったんだろう、足早に控え室に去っていった────仕方無い、この時は子どもだったのだからな。
──「ふふ、かわいいですね」
付き人は微笑んでいた。
──「ふふ、じゃねーよ気持ち悪ぃ……“しょた”かお前は？」
──「はぁー……バーレン様に教わった言葉ですね……はぁー……シン様にもあんな可愛い時期があったのに……はぁー」
付き人は落胆していた。
「おい、隣にはお前の父親がいるぞ？ 大丈夫なのか？」
私は親切に教えてやった。
「あっ？ そんな訳……げっ……控え室に行くぞ！ ついてこい、“マオ”！」
「ふふ、はいはい」
シン=ベルクは控え室にコソコソしながら向かって行った……忙しいヤツめ……挨拶を見ていないのか奴は？ 親だぞ？ ……それよりも、付き人の名前はマオさんと言うのか……覚えておこう。
入れ替わりにマッシュがやってきた。
──「おぉー！ さすがギル！ その辺のグラディオーガぐらい訳ないんだな、はっはっは」
……今度は騒がしいヤツか。 だが確かに、賞賛に値はする。
会場はまだざわついていた。 初戦と比べれば、かなり良い舞闘だったからだろう。
しかも、子どもがグラディオーガを倒した……盛り上がらない理由が無い。 ……ん？ ギルがこちらに向かって来ている？
時折、客に肩を叩かれている。 称賛を受けていた。
「やったなギル！！ その歳で舞闘に出るのも凄いのに倒すとはな！！ さすがだ！！ しかも相手はグラディオーガ！！」
「……うるさい、騒ぐな！ それより……フルーリー！！」
ふむ、バレてたか……また騒がしいヤツが増えた……。
「……なんだ、うるさいな……」
「貴様ぁ……なぜ、舞闘に出ていない！！」
「別に出る理由が無い……」
ん……シン=ベルクの言った通りになってしまったか。
「こ、この……ふん、まぁいい……せいぜいゆっくりしてろ、今に追い越してやる！ 行くぞマッシュ！」
ギルめ……シン=ベルクに似てきたな……鬱陶しいところがそっくりだ。
「わっ、待てってギル！ ……そうだ……おい、アンヌ」
私は言葉に出さず、耳を貸した───マッシュは真剣な顔をしていた。
「……これは大きい声では言えれないが……“邪教”が混じっている可能性が高い……んー、あれだ……健闘を祈る！」
マッシュは走ってこの場を去る────健闘する予定は無いのだが、闘う事を前提で進められた。
全く、本当に情報が早い……だが、リース理事長も言っていたな……恐らく、本当に居るのだろう。 情報収集ぐらいしかできないだろうがな……。
マッシュの妹を拉致した邪教が居る────マッシュはじっとはしていられなかっただろう。
「……“ドゥク教”……」
──────────
邪教とは〈ドゥク教〉の事だ。
構成員の総人数は不明なものの、エル・ナーガ地方だけでは納まらず、アス・ダウド地方にも拠点を持っている事から、大規模な組織であることが分かる。 そして、それがどれだけ恐ろしいかと言うと、あり得ないからだ。
左の空いた三日月型の島が私達の世界だ。 北がエル・ナーガ。 南に行くには、三日月の中央にある国境を通る他に術は無い。 にも関わらず、ドゥク教は南北どちらにも存在する────あり得ない。
そして魔具の生成、人体実験、宇宙神信者。
『死も一つの功』など戯けた事を言っている。
これを聞いただけで、よからぬ団体と言うのがわかる、鳥肌が立つほど気味が悪い。
────実際によからぬ存在だ。 明確な敵なる存在だ。
統率しているのは総統“マル=ドゥク”、続くのが副総統“ナブー=アムル”となっている。
エル・ナーガ地方で一、二番のお尋ね者となっている。
そして、この降臨祭でもよからぬ事を企んでいた。
──────────
舞闘は続いている。 しかし、私は舞闘に集中出来ないでいた────ドゥク教のせいだ。
……なんだか…….つまらないな。
「オリジン、ここからは多分つまらないから一度外に行かないか？」
「わかったよ、アンヌ姉ちゃん」
私はオリジンと舞闘場を一旦出ようと、席を立つ。 人ごみの中をかきわけるのが大変だった。
「……ップハァー！……ハァー！……やっぱり凄い人だね！」
「全くだ……シン=ベルクの舞闘には間に合うようにしよう」
私はオリジンと舞闘場を離れて学園内に戻ることにした。 とりあえず、食べ物を売っている店を探す、エーテルがあろうと空腹は変わらない。
しかし、学園内に目ぼしい物は無く、さらに学園も通過して外に出た。 豪華な門のすぐ外から店が並んでいる、相変わらず活気溢れていた。
──「はーいはーい！ “ぽっぷこーん”はいかがですかー？ 新食感、新たなる出会い！ ティカールの星、ミスターバーレン一押しですよー！」
私とオリジンの頭の上には「？」が飛び交っている。
……ぽっぷこーん？？
聞いた事も無ければ見た事さえ無い。
「……アンヌ姉ちゃん、“ぽっぷこーん”って何？」
「私にもわからない、始めて見るし聞いた……なんだアレは？ ……人の歯みたいで不気味だな……」
不気味すぎる。
「僕、買ってみるね！ すいません、一つ下さい！」
好奇心旺盛な子どものオリジンは、不気味さなど縦横無尽に無視、そして普通にポップコーンを買ったのだ。
「ポリポリ」
「…………」
「ポリポリ」
「……お、美味しいか？ 硬くないのか？」
ポリポリ、ポリポリと食べてるポップコーンがさすがに気になってしまう。 それは仕方がないことだ。 一度、脳が歯に似ていると認識してしまったため、もうソレにしか見えない。
「これ、はまりそぅ……アンヌ姉ちゃんも食べる？」
「い、いや、遠慮する……」
「せっかく美味しいのに……」
脳の認識は拒絶反応を出し続けつつ、オリジンは一人でポリポリ食べ続けている。
「そういえばオリジンは見習いの組と言ってたな？」
「そうだよ！ アンヌ姉ちゃんも見習いだよね？」
「ああ、今年度から中等部だがな」
「じゃあ僕はアンヌ姉ちゃんよりも三つ下だ！ そっかぁ、中等部になるんだ……」
見習い組3年生のオリジンは言葉を詰まらせる。
「……中等部が嫌なのか？」
「そうじゃないよ！ そうじゃないけど……」
深刻で真面目な話が始まると思われた、その時である。
──「アンヌ！！ こんなところにいたのか！？」
見覚えのある爽やかな銀髪のマッシュがまたも現れた、神出鬼没────とまでは言わないが、良い不意打ちにはなる。
が、私は動じる事なく。
「なんだ、マッシュか」
と、特に驚きもしないで私は返した。 それに、ちょこちょこと現れるのがマッシュだから今更どうこうと驚く事もない。
「なんだはないだろ……そういえば、さっきも居たが……その子は誰だ？ アンヌが誰かを連れているなんて珍しいな……」
「エン=オリジンだ……オリジン、こいつはマッシュ=メビウスだ」
私はオリジンにマッシュを紹介した。
「エン=オリジン、見習い組3年生です……メビウスって事は……レイハートさんのお兄ちゃん？？」
「おっ？ 我が可愛い妹と同級生か？ 妹は可愛いだろ？ なんてたって俺の妹だからなー！ はっはっは！ 好きになるのは自由だけど、付き合うのなら俺を殺してからにしろよ？」
あぁ、重症だ……いや、致命傷だ、なんなら今消し飛ばす事が世界の為になるのではないか？ いずれ……ドゥク教に続く脅威となるかもしれん。
オリジンはポカンとしていたが仕方ない、戸惑うのも無理は無い。 天才だから故に馬鹿なのだ、マッシュは。
「一応教えとくが……何故か棄権が相次いでるらしい。 もうすぐシン=ベルクの試合だからな、見たいだろ？ 俺は情報集めてから行く」
……棄権？ シン＝ベルクが原因か？ 無理もないか。
そう告げられ、気遣いが上手な脅威の種は、どこかへ走り去っていった。 私とオリジンも一緒に────そう、共に舞闘場に戻る事にした。
「ギル兄ちゃん凄かったなー！！ ……アンヌ姉ちゃんもあんな風に闘えるの？」
オリジンの期待の籠った質問に、期待通りの答えを私は放つ。
「ふん、私ならもっと舞うように……闘えるさ！」
期待の言葉を与え。
「本当！？」
「……まぁ、闘いはしないのだが」
「…………」
失望の言葉を与えた。
しかし、本当に久しぶりだった、いや、初めてかもしれない────誰かと行動を共にするのは。
自分に対する認識を変えなくてはいけなくなったのが、この時だ。
「少しは孤独では無い」と。
そして、もっと認識を変えて行く事になる。
さも決められたかの様に、認識が変わっていく。 変化は突然であり、突然でもない。 常に変化は訪れている、それが大きいか小さいかの違いだろう。
いつかオリジンの前で歌舞いてやろう。
Scene アンヌ=フルーリー end
