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強者の行進

俺は強い

俺は強いんだ

溢れ出る程の自信がある

負けるわけにはいかない

絶対に負けてなるものか

両親の為などではない

自分の為に、ただ俺が俺の為に

水が溢れる様なほどの自信と共に

俺は眼と共に進む

溢れ出ろ、水よ

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Scene ギルディー=アルソン start

強さも弱さも、目には見えない。いかに優れた“世界眼”を持とうともな。

世界眼────又の名を“アイルド”と言う。それらでも見えないものは見えない。

ならば「強さとは何か？」又は「それを認知させるにはどうすればいいのか？」

答えは簡単で難しいものだ。ただ、証明するだけなのだから。

証明したいという衝動の水が溢れ、その一歩として12歳の時に舞闘に出た。中等部に上がる前に、何かを証明しようと。いや、勿体ぶっても仕方が無い。

子ども也の強さを証明したかった。

それが、あの頃の俺だ。

「……それが、今ではグラン・ベルクの城の清掃をしているなんてあの頃の俺にはとてもじゃないが言えないな」

だがしかし、未来は変わって来ている。俺には見えている。

だがまだ────だからまだ、終らせはしない。

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5年前の舞闘。

誰の使命があるか知らんが、太陽が俺の真上に位置して、大地を熱していた。

「……ふぅ」

天までもが俺を見ているようだった、迷惑な話だ。そして相手は王の血を引き、強さの代名詞のシン=ベルク────困った話だ。

……何がクルベ=ソーンだ……。

天運があるのならば、この時は運が降り注いでいただろう。幸運か悪運かは知らんがな。

俺とシン=ベルクを囲むのは割れんばかりの歓声────ありがたい話だ。

ふん……この歓声のほとんどがシン=ベルクに対してなのだろう……今に見ていろ。

それも、わかりきった話だった。だが、俺には強い思いがあった。

『強くなる』

単純だが、偽りなどではない。俺は証明しようとしていた。アンヌ=フルーリーに、そしてなにより自分にだ。

自己への証明が世界を変える手掛かりだと、理解していたからだ。その為にはまず、目の前の壁、高すぎる壁を越えなければ成らない────面倒な話だ。

場内を包む歓声のせいで、俺は無駄な力を入れて身構えそうになった。だが、緊張などではない。

歓声から来る高揚感、強者と戦える高揚感で、身構えそうだっただけの話だ。

心境はむしろ落ち着いて、なぜ舞闘に参加してるのかを思い出す余裕すら、俺にはあった。

出場の原因の“一つ”はアンヌ=フルーリーだ。

ふん、俺が勝手に出て……勝手に奴のせいにしてるんだが……奴の“あの時”の顔を思い出すと出ない訳には……な。

もう一つは“信念”。

曲げるわけにはいかない信念、忘れるわけにはいかない信念。

そうだ、『世界を変えてやる』……そう誓い、作った信念だ……だから今こそ！！

これは間違える事があっても、曲げることは許されない、紆余曲折と曲がり折れようと、許されもしなければ緩む事も出来ないし、させない────それほどまでの強く、子どもの俺の想いだった。

心拍が上昇していく、闘いの準備が次第に整う。

あれは、3年前の見習いクラス。 3年生に上がり、九つの歳の時だった。なんてことはない、ある日の放課後だ。

「貴様らとは違って暇ではない！俺は世界を変える！いちいち構うな」

そう、豪語していた、僅か九つの歳で豪傑風に、豪快に、豪語していた。

「な、なんだよ……ただ遊ぼうと思っただけなのによー……やっぱり変な奴だなぁ」

幼稚な遊びの誘いを断っただけの話なんだがな────今思うと俺がおかしいのだろう。仕方が無い、子どもなのだからな。

恥ずかしさを微塵も出さずに、世界を変える為に修行をすると言って────断っていた。

俺は放課後、中庭で一人“座禅”を組んで、エーテルを練り上げる練習をしていた。この修行の仕方もたまたま、世界眼で────“神に近い者”がやっていた方法を見たからだ。

──「……何をしているんだ？」

そんな変わった俺に、声を掛けてきたのはアンヌ=フルーリーだった。

アンヌ=フルーリーの事は知っていた、というより知らない奴などいなかっただろう。既に見習い組の中でも最強、中等部と比べても最強────と、噂されていた。

にわかには信じられんし、認めもしないが、現状はそうだった。

「ふん、アンヌ=フルーリーか……世界を変えるための修行だ！」

「そうか……で、あいつらもそうなのか？」

興味が有るのか無いのか定かでは無いが、アンヌ=フルーリーは俺の後ろを指差した。振り返ると、さっき遊びを断った奴がいた。正確には奴“ら”がいた。

「俺たちも手伝ってやるよ！ぷぷっ、世界を変えるの……をねー！」

当然ながらバカにしにきたらしい────6人がかりでだ。

ふん……暇を持て余してる奴等だ……ケラケラと鬱陶しい。

「子どもだから恥じないのかこいつらは？それとも馬鹿なのか？」────そんな事も考えていた。

慣れているからなんとも思わなかったが、この頃は殆どの奴等にバカにされてきたから、泣きも怒りもしなかった。

「…………」

どうこうするつもりの無い俺は、座禅の続きを始め、目をつぶって自分に集中した。

何ごとも無かったかの様に。

──「むむ、無視すんなぁ！！」

微力なエーテルを感じた俺は、相殺させるため、同じぐらいの量のエーテルを纏った。

豪快なエーテルのぶつかり合いに起きる轟音「パァァンッ！！」とは違い、泡が割れる「ポンッ」という軽音しか聞こえなかった、もしくは軽音すらも、鳴ってなどいない。

軽々とやってのけたのが、気に食わなかったんだろう。

今度は六つのエーテルを感じ、流石に目を開けて飛びのいた────が、一部のエーテルにぶつかり激しく転けてしまった。

歯を食いしばっていたのを今でも覚えている。俺はアンヌ=フルーリーと違い、強めの子どもぐらいで、最強では無かった。

「それでは世界は変えれないと思うぞ？」

アンヌ=フルーリーの声と同時に、とてつもなく力強いエーテルを感じた。

それが、俺と同じ歳で女の子のエーテルだと気づくのに3秒ほどかかってしまったが、俺は3秒で理解でき、認めてしまった。

「こいつは本当に最強なんだ……」と────羨ましい話だ。

圧倒していた、俺も含めてだが。誰もが口から言葉を出せなかった。言葉は出せてないが、余りのエーテルの重圧に泡を出している奴はいた。

そして、何ごとも無く去っていった、幼稚な奴等は蜘蛛の子を散らして逃げるどころか、巣にかかった蝶の様に怯え、もがき、消え去って行った。

消え去って行ったが、アンヌ=フルーリーは去り際に俺の方を微かに見ていた。

その時の顔が────忘れられない。

ふん、これだけだと恋愛みたいだが断じて違うと言っておこう。嘲笑という訳では無かったが、全てに余裕を持っていた。

力に飢えていない。

そんな余裕の顔つきに俺は見えた。

そして、俺は今ここに立っている。

アンヌ=フルーリーとは違う、俺は力が欲しかった、飢えて飢えて飢えた。

世間は俺を子ども扱いしているが、そんな事はどうでも良い、仕方の無い事だ。どうでも良いし、どうにもできない──事実だからだ。

「俺は強い、俺は強い、俺は強い」

俺は自分に言い聞かせていた。事実を変えるために。だが、目の前の王子は威風堂々と余裕の態度と表情で待っていた。

──「……だったら見せてみろよ？」

その態度を見て、俺はエーテルを解放するのに迷いは無くなった。

「どいつもこいつも！その余裕の顔が……気に食わん！！」

舞闘は開始している。しかし、シン=ベルクは動かない。高みの見物。

持てる全てのエーテルを、“クリエス”にする。エル・ミラ側の俺が、クリエスを使う。

「《ザンジ・バル》！！」

一気にエーテルを引き上げた。そして、一歩先である領域まで引き上げた。アストラルの領域まで、さらに変換し、クリエスまで解放した────物質化。当然、観客共は言葉を失う。

──「「…………」」

ふん、余裕など俺には無い……最初から全力だ。クリエスを、創造を……見せてやる！

足元には自分の髪と同様の、金色の陣が出ている。自分でも分かる大きすぎる金色の大剣を────俺は作り出した。

俺はコレを飢えの象徴だと思っている、だから大きすぎても問題などない。むしろ、もっとでかくても良いぐらいだ。

そのまま攻めに転じようと思ったが、辺りがざわついていた。

──「「ウオオオォォォ！！！」」

エル・ミラ側よりも強い歓声はグラン・ベルク側だった。

無理も無い。本来クリエスはグラン・ベルクが得意とする戦法、主流となっている。先の戦いでグラディオーガの奴が見せた“鎖”がそうだ。

アンヌ=フルーリー見ろ！俺もアストラルだぞ！！ ……ふん、とはいえ驚かしただけでは強さを証明した事にはなりはしないか……つまりは、最強と最強を掛けた様な……目の前の奴を……俺は倒す！！

──「ギルディー……いつのまにアストラルまで！それにクリエスとは……まだ見習いだぞあいつは！と、なると……アンヌも……なるほど、なるほど」

──「ハッハッハ！それにまさか、“ウチ”のクリエスとはな！さすが、リースが一目置くことはある！」

理事長とグラン・ベルクの王……って距離が近い！目の前じゃないか！

俺は集中を切らさない様にシン=ベルクだけに視界を狭めようとした。しかし、狭めていく内に桃色の髪が視界に入り込んできた。

──「このエーテル量はアストラルか……本気だな……でもまだ、私より弱いがな」

……アンヌ=フルーリー……ふ、ふん、あっちは特に驚いてもいないか……隣にいるのは誰だ？ ……それよりも……弱いだと？

──「アンヌ姉ちゃんの友達凄い！」

──「友などでは無い！同じ見習いなだけで知り合いなだけだ！まったく……」

……うるさい奴等め。

──「やはりお前……強いな、ほら？かかって来い」

シン=ベルクは変わらず腕を組んでいる。距離があるからなのか、攻撃を待っている姿勢だった。

……ぶっ潰す。

「……ふぅ、集中しろ……エーテルを体に張り巡らせろ、なおかつ《ザン・ジバル》にもエーテルを集中、さらになおかつ、奴を倒す……のみ！！」

エーテルの量はアストラル領域まで達している、倒せる確率は必ずある。そう信じていた俺は、金色の大剣を後ろに構えたまま、できるだけ素早く、大きく踏み込んだ。

「っとぁ！！」

空をも裂く気持ちで、振り下ろした。

「……っ」

振り下ろした大剣はシン=ベルクの目の前で止められた。シン=ベルクの赤いエーテルが球状となり、奴を包んでいる。

内側への侵入を許さない────さながら鉄壁。

「クリエスの大剣か、良い筋だ……だが、捻りが足りないな」

「……ちっ……いちいちとぉぉ！！」

しかし、俺の斬撃は赤のエーテルにより封じられている。

「……無理矢理押し込むか？」と「いや……次の攻撃に切り替えるか？」の、二つの選択肢に迫られていた。

俺は大剣に使っていたエーテルをわざと加減し、横に弾かせ、逸らした────力の向きを変えるために。

……奴の鉄壁のエーテルを利用する！

────ガァン！！

鉄壁だからこそ、思い通りに逸らせれた。俺は逸れた大剣を床に突き刺し、クリエスに送っていたエーテルを足に集中させた。

その反動と大剣の持ち柄を利用し、空中で体を“捻り”、回転を使った蹴りを放ってやった。

「っせぁ！！」

多段攻撃……追撃あるのみ！

シン=ベルクのエーテルごと蹴り飛ばした。衝撃で砂埃が舞い上がる。騒がしかった観客はいつのまにか黙り込んでいた。

舞い歌う様な砂埃が消えていく。

「……なっ！？」

「おー、強い強い！確かに“捻り”があったな……だが、今のでお前の力は分かった、“バーレンさん”直伝の武術を見してやる」

「無傷だと！？」

さながら鉄壁────と思っていたが、違った。鉄壁なら崩せるぐらいできた、つまりは絶壁だったって事だ。

何ごとも無く立っているシン=ベルクを囲むエーテルは、球状から凝縮され、体を纏うだけとなっていた。

「えーっと、……“魔空拳”だったな……よく見ろよ……子どもめ」

シン=ベルクは腕組みからようやく態勢を変えた。左手は上に、右手は下に、体は前傾の姿勢をとっている。

ふん、何かわからんが……構えを見る限り、近接技だな。

「第一の構え“虚空”……だっけ？あの人の言葉は理解不能なモノばかりだ…………っし！！」

走る事無く間を詰められた。

「なっ！？は……」

俺は目でも脳でもシン=ベルクを追えなかった。

──ドッ

運良く、辛うじで、大剣が盾の役割に転じてくれた────が、状況はまずい。

──ドッ

低音、重い音が舞闘場に響く。

上か！？下か！？左右！？だ、駄目だ……目で追えない！くそ！ザン・ジバルが！

──ドッ

──ドッグァッ！！

音もなくガラス細工の様に、俺の自慢のクリエスは砕け散った。そして、俺は驚く暇も無く。

──ドッ

鈍い音が舞闘場を支配する。その音の源が、俺の体だと気づいた時には意識を失いかけていた。掌打の連打による攻撃音だった────微かな意識だけで俺は後方に跳んだ。

距離を……取らな……な！

後方への跳躍と同時に距離を詰められる。心を読まれていたとしか思えれない。

──「……“魔空拳虚空”」

──「なんだそれは？」

聞いたのは英知を司ると言われている、リース=ツォルキン理事長だった。

──「リースも知らない言葉なのか？意味は良く分からんが、バーレンがシンに教える時に言ってたんだ」

──「英知なんて呼ばれてるが、私が知ってる事など高が知れているさ」

──「リースは凄い……だが、バーレンの凄さはまた違うものだ」

──「と、言うと？ ……あぁ、ギルが！！」

俺は意識が半分飛んでいるからこそ、理事長達の声が聞こえていた────意識が散漫している。体はもう動かない。重低音が響く中、普通に聞こえる、脳だけはまだ醒めている。

──「ある日“この世界”に来て、独自でエーテルを習得し、アストラルまで登りつめた……そして、世外の武術とエーテルを混ぜ合わせた」

──「バーレンの力はエーテルだけではなく、“適応力”と“視野”か……体得するシンも凄いが……しかし……っの野郎……」

理事長は平常心だったが、どこからか殺気が芽生えていた様に見えた。

──「クソガキめ……可愛い生徒を……」

隣の王の額には汗が流れていた。シン=ベルクの父親に「はは、ざまぁみやがれ」っと、思う余裕すら無くなってきた。

──「……この世界？元いた世界？」

その会話を聞いていたアンヌには、会話内容が理解できなかった様子だ。

──「あぁ！ギルディー兄ちゃんが！」

いつのまにか兄ちゃん呼ばわりか……駄目だ、もうもたないか……バーレン……俺もそいつに教えを乞えば……王に勝てる……マクウケン？ …………ちくしょう…………。

「エーテルを作り出す器官が体には備わっているらしい、その部分に衝撃を与える……ちっ、まだまだ未完成だな……安心しろ、加減はしてある」

攻撃を終えたシン=ベルクは振り返る。俺は膝をつき、シン=ベルクの後ろ姿を見て。

──バタッ

息絶えるように倒れた。

──「ウオォォオオオオ！！！」

シン=ベルクに対する、歓声を聞いた後、俺は完璧に意識を失った。

強くなりたい、世界を変えたい、虚言じゃ無い事を証明したい、その為に、認めさせる為に────強くなりたい。

強さは証明できなかったが、強くならないといけないのは証明できた、自分にだが。

強さの秘密が分かった気がした。強者の足跡を追い、強者の行進となる。進む事を再認識できたのが、シン=ベルクとの舞闘で得たものだった。

想像以上に何も出来なかったが。しかし、この借りを返す事が出来ないとは────残念な話だ。

強さとは力ではないと、人は言う。

『それって、どこの世界でも同じじゃないの？』

アマツキはそう言っていた。そして、理解した、心が強さの証なのだと。

芯が無ければ強さに意味などは無い。そう、芯がある力は強い。それが善でも────悪でも。

「ならば何故俺は弱い？」と、考えていても終わりは無い。

しかし、俺は思考を止めなどしない。終わりなき思考の先に、答えはあると知っている。

未来を変える────それだけの話だ。

ただ行進するだけだ、力も、思いも。

この日の舞闘だって、その行進の一歩だっただけの話だ。これが行進だと気付くのに、随分と時間がかかってしまったがな。

────────

……？ここは……。

俺は重い体を起こした。

「ゴフッ……ふん、治療室か……っ、ぐっ！」

体中が軋む痛みだった、後にも先にも、この痛みを超える事は無いだろうと思いたい。

ふん、何が手加減だ……ボロボロだ。これは……エーテルが出せない？とんでもない攻撃だな。

俺は自分の体の状態から負けを認めた。認めた瞬間────腹の底から何かが湧き上がってきた。

「くそ、くそ、うぅ……くそ、くそぉ！！」

俺は声を出して泣いた。

子どもだから泣いているわけではない、痛いから泣いているわけでもない。いつか絶対強くなる、その誓いを忘れないために俺は────泣いた。

「珍しく熱かったな、ギル」

親友のマッシュが、横たわる俺の肩に手をかけた。

「絶対に強くなる、絶対に強くなる、うぅ……うぅ、くそ、くそ！」

俺は拳を握りしめた。

「はぁー、ギルは凄いな……まるで、物語の主人公みたいだよ……あー、こっちまで熱くなってきたな」

マッシュも同じく力を入れていた。

──「大事には至りませんが、安静にしてて下さいね……格好良かったよ、僕」

そう言って立ち去ったのは、医療術を学んでいる先生見習いだった。その人の言葉を貰って更に、力が入る。

「だってさギル、格好良いよお前……」

「くぅ、うっ…………ふぅ、後で行くから……ア、アンヌ=フルーリーの……席に行っててくれ」

「わかった、先に行ってる……まったく」

マッシュは治療室から出た。出る際にポツリと「……熱いな」っと、一言置いていった。

俺は誰も居ない部屋でもう一度、一人で泣いていた。心が熱かった。

そして、俺は未来に一歩前進────いや、一歩行進していく。

溢れ出る水は、涙だった。

Scene ギルディー=アルソン end