３６ 数秒前 〜消えたプロポーズ〜
罪なき恋の噂に花を咲かせ、許されぬ恋に涙する主人公に己を重ね―――ほとんどのお嬢さまがそうであるように、乙女心を育む優しい時間がもう少しだけユリエラにあったなら。
今、こんなにも無粋な問いかけをする事態には陥っていなかった。
「―――それは、転移の魔術のこと？」
「え？」
幻と聞いて頭に浮かぶのは、古の時代に失われてしまった魔術の数々。
そのひとつが、物質の瞬間移動を可能にする転移の魔術だ。
「駄目よ、絶対に手を出さないで。どんなに危険か分かってるでしょ！」
支えてくれた腕を逆に掴み上げ、爪先立って一気に距離を詰める。
誰かに聞かれて困る話ではないが、内緒話のように声を落としてまくし立てたのは無意識のうちだった。
あれは、口にするのも恐ろしい禁忌の術だ。
以前、魔術界に懐古主義の波が押し寄せた際、自らの身を実験台にこの術の復活を試みた猛者たちがいた。
しかし、ただの一人も成功しなかった。
術者の肉体は木っ端微塵となり、床に描いた術式の陣が血溜まりに沈んだ。どこかの次元に引き込まれたのか、手や足の一部が発見できない者もいた。
この惨劇によって、件の魔術は禁術に指定された。
子供たちの教科書には、惨たらしい挿絵と共に教訓として掲載されている。
「いくらあなたでも無理よ、メイだって手を出そうともしないんだから」
失敗の原因は魔力量の差にある。
息をするように魔法を扱えた時代ならともかく、現代の魔術士たちは圧倒的に力が足りない。
それは、規格外の魔力を持つメイベルでさえ同じことだった。
「ええっと……ごめん、どうしてその話に？」
「幻って言ったじゃない。今では幻と呼ばれる術を使って会いにくるつもりでしょ？」
ユリエラは必死だった。
少し前の状況がどういうものだったかも忘れ、必死になった。
「ああ、うん、なるほど……分かった」
「やっぱり！」
「違う違う、そんな馬鹿な真似はしないよ」
双眸を覗き込んで真意を探る。
ユリエラの『目』は形があるものしか捉えない。だから思考を読むなどという芸当はできない。
その分、時間をかけた。
「……本当に？」
「まだ死にたくないからね」
同じやり取りを何度か繰り返すとようやく得心がいった。
踵を床に下ろし、吊り上がっていた眉をヘニャリと下げる。
出来上がったのはなんとも言えない表情だ。
口から出た声も、どこか覇気がなく萎れていた。
「もう子供じゃないんだし非常識かもしれないけれど、その、寂しいときはそう言ってね。少しでも長く一緒にいられる方法を考えるわ」
実際にそんなことにでもなれば、年頃の未婚女性としての市場価値はマイナスを振り切るだろう。
だが、変な気を起こして禁術に手を出されるよりはマシだと思った。
「……本当に？」
「もちろんよ、約束する。嘘をついたことなんてないでしょ」
「あるよ」
ところが、間髪入れず返されたひと言で時が止まった。
「え？」
「ある」
ない。それはない。
セーラスに対してだけは、神に誓って嘘はない。
「人違いじゃない？」
するとセーラスは、これ見よがしに大きな溜め息をついた。
「君は、取り返しがつかない大きな嘘をついたよね。子供の頃に一度だけ尋ねたアレを、覚えてるかな？」
何かと言えば、ここでもやはりユージンのことだ。
基礎科を卒業する少し前、セーラス少年は『どうして？』と問わずにいられなかった。
つい最近まで接点がなかったにもかかわらず、ある日突然、良くも悪くも勝気なユリエラが兄の言いなりになっている。
淡々と、仏頂面だが文句も言わず。
しかし、訝しむセーラス少年に返されたのは普段どおりの笑顔だった。『なんでもないわ』と、本当になんでもない風に言われて終わったのだ。
「何かあれば話してくれるだろうと、それ以上は問い詰めなかったんだ。ユリの態度も、ユージンがいないときは以前と変わらないから、僕は……一応の納得はしていた」
言葉とは裏腹な非難がましい眼差しから、ユリエラは静かに顔ごと逸らす。
逃亡先は窓の向こうだ。
ああ、きっと―――職員食堂の方は、初参加の王女と女装王子を囲んで楽しくやっているに違いない。
「どうしてあんな嘘をついたの？ なんでもなくないのに、それで今、こんなことになっているのに」
こっちは大好きな人と二人きりだというのに、どうしたことだろうか、キュンともスンとも胸は鳴らない。
むしろ、一方的に責められてムカムカし始めるような有様だ。
「どうせ、僕をいじめられたくなければ、とかなんとかアイツに言われたんでしょ？」
そこで頬に添えられた手を、ユリエラは遠慮なく叩き落とした。
「それは、あなたが知る必要のない私の事情よ」
確かに賢い判断ではなかった。今思えばもっと別の道だってあった。
だからと言って、幼いなりに考えた末の行動を安易に否定される謂れはないはずだ。
「『どうせ』なんて言う人に分かってもらおうとも思わないわ」
「たとえ僕のためだったとしても、深く尋ねなかったことを後悔こそすれ、ありがとうなんて絶対に言えないよ」
「言わなくていいのよ、聞かないから」
「そうやって守られた僕の気持ちを考えたことはある？」
「ないに決まってるでしょ。だって、自己満足で動いただけだもの」
さすがのセーラスも、あまりに軽く受け流されて気分を害したらしい。
一度は払われた手で再び頬に触れ、ユリエラの顔の向きを固定する。
「なによ？」
「いいかい？ 僕は、君が好きだ。君がユージンを選んだときも、いつでも会いたいと言ってくれたときも、何年も会えなかったときも……君を忘れたことはない」
手は、顎の線に沿って肩の上に下りた。
指を立て、触れるというよりは掴むという表現が似合う触り方で押し留めようとする。
「決死のプロポーズにも気付かないような君が、どうしようもなく好きなんだ」
「―――プロ、プロポーズ⁉︎」
反射的に後ずさった体を、強い力が引き戻した。
