３７ 胸がキュンする０秒前
プロポーズという聞き慣れない響きに、理解するより早く体が反応した。
頬に朱が差し、視線が戸惑い泳ぐ。
だがしかし、牙のようにセーラスの指先が肩へと食い込むから、フワフワした気持ちはすぐに消えてなくなった。
嬉しい、私も好きだったの、ありがとう―――等々と無邪気に返すだけでは許されない、異様な雰囲気だ。
「意図して触れてもそれらしい言葉を口にしてもサッパリ響かないんだから、もう単刀直入に言うよ」
確かに事実だが、既に十分、散々な言われようである。
その上、単刀直入にまだ言うつもりでいるのか。
セーラスが息を整えている僅かな間に、夢見心地はいよいよ遠ざかった。
「君が好きだ。初めて会ったときからずっと好きで、自分を持て余すこともあったけど、やっぱりどうしようもなく好きなんだ。願わくば遠水鏡じゃない本物の君とキスがしたいし、四六時中抱きしめていたい」
分かったかと寄せられた顔の近さに、ユリエラの頭は思考を止めた。
「まだ理解できないって言うなら、それこそ四六時中口説き続けるからね」
「四六時中……」
「それで、君が頷いてくれたら、永遠を誓おう」
「永遠を？」
「なんだったら今日明日でもいいよ。僕の誓約指輪もすぐに用意ができる」
その言い振りに、アッと息を飲む。
遠水鏡だ。ふたつに割った黄水晶の。
あれを、誓約指輪にすると言っているのだ。
「なん―――ひぇっ！」
何かを言おうとしたわけではない。ただ声が出て、動いてしまったために、鼻先が触れた。
その生々しい感触にユリエラは硬直し、目を見開いたまま、触れるだけの口付けを許していた。
「どうかな、分かってもらえた？」
まさかの有言実行である。
間に合わせの誓約指輪なんてあり得ない、告白からの展開が早すぎると、黒焦げの平常心が虫の息で抗議している。
が、全て無視せざるを得なかった。
トキメキを発症すると胸がキュンとなる、という情報はガセだ。
とてもじゃないが、そんな可愛いレベルではない。
「僕はもう、頑張る前に諦めたりしないと言ったはずだ。だからユリエラ、君も、僕を好きになってくれると嬉しい」
心臓が壊れた―――と思った次の瞬間には涙が溢れた。
それだけで答えが分かってしまったようで、深い緑色の双眸は眩しそうに細められている。
「せっかくだから、ユリの言葉で返事を聞きたいんだけれど？」
甘い声音で願われてもユリエラは沈黙を選んだ。
喋れそうにないという意思表示のつもりで。
するとセーラスは、持てる全ての武器を使って己の欲求を訴えた。
「……やっぱり駄目かな？」
首を傾ける角度、吐息のタイミング、視線の落とし方。
そのどれをとっても、かつてユリエラの庇護欲を鷲掴んだセーラス少年と同じ手練だ。
「違うわよ！」
案の定、まんまと乗せられた。
年季が入った計算であるとも気付かずに。
「私は！ 私も、あなたが好きだから！」
「本当に？」
「あなたに嘘はつかないわ！ 一度だって、嘘をついたことなんてないわ！」
ユージンの手を取ったあのときだって、心の底から『なんでもない』と思っていたのだ。
セーラスを守るということは、それほどに当たり前のことだった。
「―――弟として？」
「そこの区別がつかないほど子供じゃないわよ！」
「そうか、そうだよね、ごめん。キスが嫌だったのかなと思ってつい……」
「い、嫌じゃなくて驚いただけだわ。誰だって急にあんな……あんなことをされたら……」
恥ずかしい―――消え入りそうな呟きはにこやかに流される。
「じゃあ、もう一度しても大丈夫？」
「駄目！」
何が『じゃあ』だ、どういう神経だ。気持ちが通じ合った途端にそれはない。
声の調子が打って変わって普段どおりであることも、ユリエラの羞恥に拍車をかける。
―――ちょっと待って、切り替えが早過ぎるわ！
研究漬けで感覚がおかしいセーラス同様、こちらもその手の免疫はない。
腕を突っ張り、大きな体を力尽くで引き剥がす。
このままでは、天然で強引なリードに流されてしまう気がしたのだ。
「ここは仕事場よ！ そういうのは、もっとこう、人目のないところで！」
「人目はないよね？」
「明るいから駄目！」
「暗ければいいの？」
「そういう問題じゃないわよ！」
揚げ足取りもいいところである。
カーテンを閉めようなどと物騒なことを言い出さないうちに、仕事中だからと訂正を入れる。
「ああ、まあ、確かに、食堂でみんなが待ってるんだった。誰かが迎えに来ないとも限らないし、万が一にもそういう顔を見せたくはないよね」
「そうだったわ……」
熱が引くまで、あとどれくらいかかるだろうか。
茹だった顔に手で風を送る。
今もなお絶賛興奮中の胸の動きからして、合流できるのは当分先のことになりそうだ。
「本当は……弟とは恋愛できないって言われるのを覚悟していたから、嬉しいやら信じられないやらでちょっと我を忘れた。ごめん」
過去形にして振り返る余裕が生まれたならもう安全だ。
少しだけ力を抜いたところで、不意に、セーラスからある提案が飛び出した。
「そうだ。せっかくだから軽く合わせておこうよ、ダンスを」
そう言って、やっとのことでユリエラが作った距離を軽々と埋める。
「え、ダンス？」
なぜ、ダンス。
「せめてワルツくらいは踊れないと」
手を取り、腰を引き寄せ、上機嫌で腕を構えたセーラスを胡乱げに見れば、何を想像したのか彼はクスクス笑い始めた。
「楽しみだね、年迎えの宴」
「……は？」
「遠水鏡が完成したらという条件で、メイベル殿下からエスコートの許可をもらったんだ。ああ、だけど念押しはした方がいいな、邪魔も入りそうだし……」
からくりが見えた。
宙を睨み据えるセーラスとは対照的に、腕の中のユリエラの意識は今にも飛んでしまいそうだ。
―――つまり、完成を急いだ理由はこれだったのね。
なんだかもう、遠水鏡ひとつに詰め込みすぎではないか。
「あなた、ダンスは苦手じゃなかった？」
「あははは。基礎科の授業で習ったきりだけど、そういう場での経験は何度かあるよ。君よりはマシじゃないかな」
「そうじゃなくてね、社交も苦手だって言ってたのにわざわざ付き合ってくれるの？」
夜会にしろ茶会にしろ、隣に立つユージンを見上げて『これがセーラスだったらなぁ』と残念に思ったことは数知れない。
妄想半分で思い描いていた夢が叶うというのに、気持ちは微妙に晴れなかった。
まず、不必要な無理をさせてしまったこと。
そして、苦手とする社交の場へ引っ張り出し、苦痛を与えてしまうこと。
特に、後者の苦しみの程はユリエラもよく知っている。今回の行事なんて最たるものだ。
王族に挨拶だけしてすぐに帰ろうと、今でも本気で思っている。
「僕が相手だと不安？」
「そんなことはないけど……」
よほど不安そうに見えたのか、セーラスは重ねた手を離してユリエラの目尻を拭った。
「ユリは変なところで他人行儀だよね。普通、夜会に出る恋人をエスコートしない男なんていないでしょ」
「あ、そうよね……」
「もっと我が儘になって甘えてよ。前にも言ったけど、僕はもう君に庇われていた子供じゃないんだから」
骨張った指を伝う自分の水滴を見るともなく見る。
―――恋人……っ！
その指が動いて唇を突いてくる様を、セーラスではないが信じられない思いで凝視していた。
色気に欠ける不躾な視線を苦笑いでいなしたセーラスは、そのまま頬に手を滑らせる。
「僕は、もう二度と、ユージンにも他の誰かにも君を渡すつもりはないからね」
好きだよと、囁く唇がユリエラのそれと重なった。
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